Смерть эта подействовала на меня ужасно. Как-то не привыкли мы, чтобы люди вот так просто умирали. Ведь совсем молодой был, тренированный мужчина. Испытанный всевозможными тестами и отобранный после тщательнейшего медицинского отсева. И вдруг кровоизлияние в мозг... Я ведь и сам рвался в эксперимент: тогда еще, когда группа только формировалась. Казалось: по всем статьям подходил, по здоровью тем более. И надо же было им найти невинную отроческую тахикардию! Моментально категорический отказ. И многочисленные ряды "отсеянных" стали на одного человека больше. А друг мой Психолог попал. И... пропал...
Как же это расценивать? Мне повезло? Или все-таки ему? Мне, который по причине чрезмерной детской активности - нежеланной причине!- остался жить? Или ему, который, хотя и умер, успел побывать на грани Неведомого?
Я возвращался на вылеченной "квадриге" домой. В пути у меня еще не возникала идея самому принять участие в разгадке тайны: полагал, что и без моей скромной персоны найдется немало пытливых умов. Но двух вещей не знал я тогда: во-первых, что фонна Психолога мне адресована будет, а во-вторых, новой, более ужасной, чем предыдущие, вести.
Я не успел войти домой, как тут же включился головизор. Короткая заставка передачи "Хроника", тревожный музыкальный сигнал, и диктор передает экстренное сообщение: погиб не только Психолог, погиб весь экипаж. По истечении суток после приземления умерли все семеро. Причина смерти кровоизлияние в мозг. Причина кровоизлияния выясняется. "Выясняется" до сих пор... Экипаж ничего не успел сделать. Не успел собраться перед академической комиссией. Не успел выступить на пресс-конференции. Не успел "кристаллизовать" отчеты. Времени хватило лишь на фонны. Семь звуковых кубиков, записанных частично в космосе, частично в гермобоксах перед томительной процедурой "контроля",- все, чем мы можем располагать. Любой волен заказать и получить копии. Все семь копий у меня на столе. Три чуть поодаль: прослушанные. Из оставшихся выбираю Навигатора.
"Нервные впечатления... Сбивчивые воспоминания... На большее пока рассчитывать не могу. Полный отчет будет позже. Или не состоится вовс е... Причиной тому-крайняя скудость информации. Насколько могу представить, в будущем ее не прибавится.
Прежде чем перейду к основному, изложу факты всем известные и неоспоримые. Неоспоримость - пока главный козырь, к тому же едва ли не лучшее средство подготовки слушателя. Надобность такой подготовки явствует из дальнейшего.
Итак, о Корабле и верховный задаче эксперимента. Ставится проблема: исследование чистого вакуума. Очевидная деятельность разумеется в двух направлениях: первое-отыскание такового, второе - создание прибора, способного подвергнуть искомую область анализу. Отталкиваемся от определения "чистого вакуума"; "Область пространства, максимально свободная от наличия материальных частиц и с наивозможно минимальным фоном взаимодействий". Вывод напрашивается сам собой: поиск следует осуществлять в глубоком космосе.
Начинаем "считать" пространство. Калькуляторное лоцирование космоса дает результат: ближайшая область с минимальным содержанием вещества лежит в северном полушарии эклиптическе системы координат - небесные широта и долгота сейчас маловажны - на расстоянии четырех световых месяцев и двенадцати световых дней от Земли.
Корабль, на котором мы достигли этой области, принципиально нов в двояком смысле. Во-первых, его основным движителем является математический реактор, сводящий С-тензор к нулю в той точке пространства, коей является сам Корабль, и таким образом создающий неопределенность расстояния, равнозначную мгновенному скачку внутри "жгут-структуры".
Во-вторых, его конструкция позволяет - в случае точного попадания в заданную область - поймать чистый вакуум в ловушку. Это достигается следующим образом. Корпус Корабля состоит из металлопластических материалов и представляет собой, для упрощения скажем, полую сферу. При подаче импульса на гибкий шпангоут корпус размыкается и, образно говоря, "выворачивается наизнанку", "схлопываясь" вокруг малого объема вакуума с нулевым содержанием вещества.
Простейшая аналогия: представим надрезанный по большому диаметру детский мячик. Небольшое усилие пальцев, и мячик уже показывает нам свою внутреннюю поверхность, оставаясь по форме тем же шаром. Если к этому присовокупить, что края разреза при касании моментально склеиваются, а "выворачивание" происходит в мгновение ока, то, право же, для примитивной модели Корабля нам больше ничего не требуется. Разве что указать: реакторный отсек и отсек управления расположены на "полюсах", а "надрез" проходит по "меридиану".
Оболочка нашего Корабля надежно защищает "пойманную" пустоту от всех видов взаимодействий, включая электромагнитное поле рабочих систем Корабля, и даже гравитацию, ибо в момент "нуль", то есть в момент "схлопывания", срабатывает математический реактор, и для объема, оказавшегося в пределах оболочки, тензор кривизны пространства обращается в "нуль", элиминируя "жгут-структуру". В тот же самый момент начинает функционировать "васкоп", долженствующий за минуту эксперимента сделать около миллиона мгновенных "снимков" вакуума, энергетическая расшифровка которых последует на Земле. Такова схема эксперимента. Добавлю: запроектированная схема, ибо на деле после "схлопывания" рассудки наши помутились, "васкоп" же и "глазом не моргнул".
События развертывались так. Я выстрелил Корабль а расчетную точку и переключил энергию на малый реактор. Мы начали медленно продвигаться в пространстве. Погрешность оказалась ничтожной, поэтому после непродолжительного рыскания Корабль вошел наконец-то в желаемый район. Все наше внимание переключилось на "пустомер"-индикатор содержания вещества в вакууме, или "пустомелю", как мы его окрестили.
"Большеразмерный уровень - пусто", начал издалека наш "пустомеля", и тут же хронометр принялся за отсчет времени. "Космическая пыль - пусто". Мы перемигнулись друг с другом: лоцирование не подвело. "Межзвездный газ - пусто". Вот оно, мгновение! На атомном уровне - как помелом, следовательно... "Общая оценка - пусто". "Чистый вакуум",- все тем же скучным голосом объявил "пустомеля".
Последнее, что я помню из реальности ДО, легкий толчок: "ловушка" захлопнулась,
Немедленное ощущение: лечу куда-то во мраке" Затем подо мной объявилась матушка-Земля. Вокруг раскинулся божественный воздушный простор, над головой - пара-другая легких облачков и небывалой голубизны солнечное небо.
Самое удивительное - летел я "безо всего". Не было за плечами увесистого и монотонно гудящего "Вихря", предплечья и запястья не обжимали охваты спортивных крыльев, не было ощущения невесомости, как на параболическом тренажере. Была влекущая к земле тяжесть тела, которое, впрочем, и не думало опускаться, было сказочное чувство парения и была радость. Нестерпимый восторг, захватывающая душу удаль, блаженство избранных, упоение победой над природным недостатком человека, одержимость власти над природой - все смешалось, все распирало грудь, наполняя легкие некой невесомой субстанцией, которая, может быть, и удерживала меня на высоте.
Я с удивлением прислушивался к собственному телу. Не было органа, который работал бы в привычном режиме. Сердце билось не ритмично, а выбивало какую-то сложную "морзянку". В печени ощущалось странное щекочущее движение, впрочем, не беспокоящее, а скорее приятное.