Солдаты короля быстро окружили их со всех сторон.
Сквозь эту мешанину пробивался большущий гнедой конь с рыцарем в золотых доспехах, кричавший:
- Вперед, мои храбрые воины! Вперед! За свободу! Отбрасывайте бунтарей в сторону! Прорубайтесь внутрь! Хватайте подлого труса - детоубийцу!
- Король Туан! - всхлипнула Корделия.
Да, это был король, прорубавшийся вперед, сквозь человечью кучу-малу над двумя мальчишками.
А куча неожиданно словно взорвалась, разбросанная яростной, всесокрушающей силой. Дюжина солдат пролетела по воздуху, сшибая товарищей с ног. В эпицентре освободившегося пространства грозил кулаками побледневший от ярости эльф, а оба мальчика, с трудом поднявшись на ноги, жадно глотали воздух.
- Гээ-ээллоуглааа-ааассс! - прогремел громкий голос, и с королевского седла пушечным ядром пронеслось что-то маленькое, темное.
Оно приземлилось рядом с полузадохшимися мальчишками и оказалось двух футов ростом, с огромной головой, чернобородым Бромом О'Берином, Первым Советником короля, примчавшимся, чтобы защитить своих любимчиков.
Коротыш прыгнул на врагов, раздавая во все стороны могучие пинки и сбивающие с катушек удары. Закованные в броню солдаты валились как снопы под его тяжелыми кулаками. Фут за футом он пробивал путь от мальчишек к Корделии, и наконец она, подхватив Грегори, с радостным криком бросилась по расчищенному коридору к старшим братьям.
А люди Шир-Рифа повернулись лицом к новому противнику - и противник был везде, они заняли всю поляну, их было не меньше сотни - против пяти десятков. Ветераны Шир-Рифа дрались с яростью обреченных, зная, что отступать некуда. Вдруг один молодой воин завопил:
- Пощады! Пощады! Сдаюсь! - и бросил алебарду, подняв руки.
Солдат короля схватил его за шиворот и отбросил назад, где другие солдаты, выбежавшие из-за деревьев, схватили и связали добровольного пленника.
Увидев, что пленника не убили, другие солдаты Шир-Рифа тоже завопили: "Сдаемся! Сдаемся!" Солдаты короля по очереди выдергивали их из рукопашной.
- Кто сдается, тот предатель, того навеки заклеймлю позором! - заорал Шир-Риф, - Предатель и дурак! Бейтесь! Это ваш единственный шанс! Король повесит тех, кто сдался!
- Прощение всем, кто сложит оружие! - перекрыл его вопли голос короля. - Прощение и милосердие! Я не трону ни одного, кто сложит оружие! Сдавайтесь и получите жизнь!
- Он лжет! - завизжал Шир-Риф, но тут король отбросил в сторону последнего охранника и его лошадь прыгнула к Шир-Рифу.
Шир-Риф завыл, как берсеркер, и бросился на короля, пытаясь достать противника мечом сквозь щель в забрале. Меч короля Туана взлетел, отражая удар, описал круг и ответным ударом обрушился вниз. Король сделал лишь один выпад, вытянув руку и склонившись с седла.
Шир-Риф испустил последний булькающий вопль, и его глаза остекленели монарший меч проткнул его сердце насквозь. Затем он упал, а король выдернул клинок из тела.
- Ваш хозяин мертв! - прогремел он. - Сдавайтесь! Вам не за что больше драться! Сдавайтесь, и вам будет дарована жизнь!
Солдаты Шир-Рифа дрогнули всего лишь на мгновение - но этого хватило для последней атаки отборной королевской гвардии. В одно мгновение они выбили оружие из рук врагов, и наставили острия мечей на солдат Шир-Рифа. "Сдаюсь! Сдаюсь!" - закричал поверженный враг, поднимая вверх руки. Тогда король Туан вытер лезвие меча и крикнул:
- Я дарю им жизнь!
Когда солдаты коороля связали офицеров Шир-Рифа и отвели их в сторону, Туан кивком показал на простых солдат.
- Отпустите их.
Гвардейцы, грозно поглядывая на пленных, расступились. Крестьяне испуганно хлопали глазами, еще не веря, что они свободны, и опасаясь, что их снова скрутят.
- Я объявляю, что помилую любого, кто бросит оружие и покинет армию Шир-Рифа, - объявил им Туан. - Теперь ступайте и расскажите об этом своим товарищам!
С радостными криками крестьяне бросились прочь.
Глядя, как они исчезают за деревьями, Бром О'Берин проворчал:
- Вы считаете, что ваше решение правильно, Ваше Величество?
- О да, - с полной уверенностью ответил король. - Они разнесут эту весть по армии Шир-Рифа, и та разбежится. Они вернутся по домам, как того и желает большинство. А остальные сообразят, что со смертью Шир-Рифа их война проиграна.
Он повернулся к детям.
Четверо смирных и послушных Гэллоугласов смотрели на короля с самыми дурными предчувствиями. Пак тоже - только на Брома О'Берина.
- Ваше Величество! Мы благодарим вас за спасение в безнадежную минуту, - еле выдавил из себя Магнус.
- Я рад, что поспел вовремя, - усмехнулся король. - Однако же я думаю, это послужит вам уроком не соваться в бой с целой армией, пока не подрастете!
- Да, да!
- Это было опасное сумасбродство, мы знаем!
- Мы больше никогда не будем!
Король воздержался от замечаний по поводу последнего восклицания, заметив, кстати, что Джеффри не проронил ни слова.
Набравшись смелости, Корделия спросила:
- Но как вы узнали, что мы находимся в столь бедственном положении? Туан улыбнулся.
- Ну, за это вам нужно благодарить кое-кого еще, - тут он обернулся и окликнул:
- Идите-ка сюда, Ваше Высочество! Наступила полная тишина. Из тени деревьев выступил Алан, и рядом с ним - Келли.
Пауза затягивалась. Нарушил молчание Пак.
- Я приказал тебе отвести его домой!
- О да, конечно! - Келли нахально выпятил бороденку. - И представь себе, если бы я так и сделал, что бы сталось с остальными?
- Ты всегда так внимательно заботишься о тех, кого тебе поручено оберегать? - Бром О'Берин сердито уставился на Пака.
Пак отвел глаза в сторону.
- Кто мог знать, что у Шир-Рифа под рукой окажется свой собственный чародей?
- Кто мог знать это лучше, чем Пак? - отрезал Бром.
Пак прикусил губу.
- Я умоляю вашу милость простить меня, это мой недосмотр.
- Милорды, - негромко призвал их к вниманию Туан. Гном и эльф замолкли, повернувшись к королю. А король торжественно поклонился своему сыну.
- Я благодарю тебя за вовремя доставленную весть!
Столь же церемонно принц короны вернул поклон отцу.
- Я был рад оказать Вашему Величеству эту услугу! - тут он покосился на Гэллоугласов:
- Мама была так далеко, а отец - всего в двух милях! Как и говорил Пак!
- Пусть его шутка не обманет вас, - покачал головой Туан, - ибо он очень волновался за вашу безопасность.
- Ну еще бы, - проворчал Бром.
- И я должен поблагодарить вас, - продолжал Туан, обращаясь к Гэллоугласам, - за вашу верность. Будь все мои подданные столь же верны и отважны, мне было бы не за что беспокоиться.
Те, разинув рот, слушали. Покрасневшая Корделия ответила реверансом, а братья, судорожно вспоминая хорошие манеры, поклонились.
- Мы рады, что помогли вам, - только и пролепетала Корделия.
- И я тоже рад этому. Благодаря вам самая страшная угроза мне и королеве Катарине - и вашему товарищу, принцу, - была устранена. И благодаря вам мы застали этого мерзавца Шир-Рифа врасплох и победили с честью!
Мальчики покраснели.
Туан снова повернулся к сыну.
- И ты тоже сослужил мне сегодня славную службу, сын мой.
Алан откровенно просиял.
- Мне все-таки интересно знать, - проворчал Бром О'Берин, - сколько тут было тревоги за судьбу Его Величества, а сколько - просто любви к приключениям?
Он сверкнул глазами в сторону Келли:
- Готов поклясться, ты не мог вынести мысли о том, что пропустишь славную потасовку! Эльф замялся, и вместо него ответил Пак.
- Это лишь моя вина, милорд. Я сам повел их навстречу врагу.
- Да, но враг-то был не Шир-Риф, - поторопился заступиться за наставника Магнус.