И вот еще что - мы, значит, останемся здесь - и у нас ни корабля путного под рукой не будет, ни моряков знающих. Словом, застрянем здесь... Надо соглашаться, что ли?
Похоже было, что демон сам старательно подыскивает предлог, чтобы оправдать свое согласие - как будто ему было неловко признать тот факт, что он просто хочет помочь Рунгачу. Он вновь обвел взглядом друзей - все опять замолчали. И снова заговорил Сарнак:
- Значит, плывем на Большой Эману.
- Ну что ж, - кивнул демон, - в таком случае я пошел. Соглашаться. Но говорить буду теперь не с Рунгачем, а с этим франтом, Пронырой. Посмотрим, что я из него смогу вытянуть... Ведь он неспроста так старается, ох неспроста!
За два с лишним часа переговоров "вытянуть" удалось немало. К концу разговора Рунгач, глядевший на Ингви с видом преданнейшей собаки, уже получал прощение трех четвертей долга, а на остальное - отсрочку в два года, да и демон тоже выговорил себе кое-какое вознаграждение в звонкой монете лично от Проныры (помимо того, что несомненно отвалит Лучич). Правда, Проныра пояснил, что великий царь Алгано Лучич ждет от чужеземцев, что они управятся сами - без вмешательства ополчения Большого Длинного Эману... Услышав это, Ингви пробормотал что-то неприличное на демонском языке, но тем не менее, отказываться не стал - высокие договаривающиеся стороны ударили по рукам.
***
На Большой Длинный Эману отправились следующим же утром. Ингви решил с друзьями плыть на "Листе", а не на паруснике Проныры, хотя тот и приглашал их весьма усердно, суля уют чистой каюты. Кстати, забавная деталь - судно толстяка носило гордое имя "Фельпют", то есть "Проныра". Толстяк назвал свой кораблик собственным довольно обидным прозвищем. Что это - ирония, некий вызов?.. В таком случае - достойно уважения, но плыть все же следует на судне Рунгача. Рассудил демон так: если спаситель прибудет на "Проныре" - Проныра же и заработает очко в глазах жителей Эману и их царя, а Рунгач, пришедший на "Листе" следом - вроде как останется не при чем. Так пусть лучше именно Рунгач вернет на остров надежду - привезет на борту своей старой посудины... Правда, в случае неудачи пришельцев ему же, Рунгачу, все и припомнят. Всеми этими рассуждениями Ингви поделился со стариком - тот в ответ лишь пожал плечами, мол, семь бед - один ответ...
На Большом Длинном гостей ожидали - словно великий царь Алгано Лучич был заранее уверен в успешном завершении миссии Проныры. Едва лишь "Листа" и "Фельпют" ткнулись носами в берег - тут же к ним на пляж вышли несколько человек, до того сидевшие в жиденькой тени чахлых акаций. "Комитет по встрече" состоял из полудюжины крепких мужчин с копьями в руках, предводительствуемых колоритным дядей - бритоголовым здоровяком, увешанным ножами так, что каждый его шаг сопровождался мелодичным позвякиванием. Перед тем, как спрыгнуть с борта "Листы", Ингви обратился к Кендагу, кивнув в сторону бритого:
- А что, лорд, у него-то клинков побольше, чем у тебя, а? Ты бы сосчитал... - и довольно неловко спрыгнул вниз, так что набежавшая волна окатила его брызгами.
- Ингви шутит, - пробурчал лорд, прыгая следом.
- Кендаг, считай ножи! - тут же засмеялся Филька, всегда обожавший подобные незамысловатые шутки.
Тем временем Проныра вновь переправился с судна на берег, благоразумно пользуясь плечами своих слуг. Подойдя к лысому, он поклонился (примерно на четверть от "моего" поклона, - прикинул Ингви) и объявил:
- Как и было обещано великому царю, я доставил на ваш остров единственного, кому под силу совладать с ужасом северных морей - страх наводящего и могущественного колдуна.
Его нечеловеческая сила и коварство спасет Большой Длинный Эману от ярости варваров! Веди же нас во дворец Алганов, могучий Липич! - и затем пояснил гостям на общем, - это Липич, тамейон царя Лучича, по-вашему капитан стражи.
Тамейон скептически оглядел "нечеловечески сильного и страх наводящего колдуна" с головы до ног - тот явно не произвел на воина впечатления, но, не промолвив ни слова, повернулся и пошел вверх по пологому склону - в сторону города. Собственно говоря, город начинался метрах в пятидесяти от кромки берега лачугами местных голодранцев. Достаток жителей Эману возрастал вместе с подъемом в гору. Чем выше по склону - тем дома были больше, чище и богаче. Венчал эту своеобразную пирамиду обнесенный стенами каменный царский дворец, оседлавший холм. Вслед за тамейоном зашагали и гости - впереди Ингви с Пронырой, за ними - остальные чужеземцы. Следом плелся Рунгач, втягивая голову в плечи и стараясь стать незаметным. Завершали процессию копейщики. По мере того, как гости и стража поднимались на холм, между домов стали собираться люди. Островитяне, как обычно, галдели, смеялись и показывали на чужеземцев пальцами, громко обсуждая внешность пришельцев. На них совершенно не лежала печать обреченности - веселые и жизнерадостные обитатели Эману не тяготились нависшей над островом смертельной угрозой... Их легкомысленная готовность веселиться без причины напоминала бы, пожалуй, нрав эльфов, но Ингви уже знал - достаточно малейшего повода и эти неимоверно радостные люди так же неимоверно загрустят. И точно так же целиком отдадутся тоске и унынию, на что эльфы, разумеется, не способны.
Наконец они достигли дворца. Ворота были распахнуты и охранялись еще несколькими крепышами с копьями. Липич провел гостей за стены и предложил всем, кроме "большого колдуна" подождать в тенечке у стены.
- А тебя, - обратился он к Ингви, - великий царь желает видеть немедля. Велел вести к нему сразу. Одного.
Затем еще раз повторил: "Одного", пресекая попытку Проныры увязаться следом. Ингви глянул в темный провал дворцовой двери, оглянулся и спросил:
- Кендаг, ты помнишь?
- Широкий вход?
- Ну да... Чем-то похоже, нет? - затем демон привычным движением поправил амулет на груди, меч за плечами - и с кривой ухмылкой шагнул в темноту...
ГЛАВА 6
Дворец Алганов был невелик, хотя и замысловато устроен - и спустя пару минут полутемные галерейки и лестнички вывели тамейона и идущего за ним Ингви к двери, украшенной резьбой и инкрустациями. Участок коридора перед порталом был, наоборот, очень ярко освещен множеством факелов и ламп и охранялся несколькими стражами. Поскольку быт островитян, как успел убедиться Ингви, устроен патриархально просто и незамысловато - демон резонно предположил, что вся эта торжественность предназначена именно для него. Царь Лучич пытается произвести впечатление на заморского героя - мол, и мы не лыком шиты. Вполне понятно - после того, что здесь наплел Проныра о легендарных похождениях гостя, тем более, что Империя Севера для местных - сказочное поприще приключений сверхъестественных существ...
Итак, тамейон, все время шедший впереди Ингви, распахнул дверь и сделал приглашающий жест, предлагая гостю войти. Оказавшись внутри, Ингви невольно сощурился - комната была освещена ярким солнечным светом, льющимся из окна по сравнению с ним все факелы и лампы в коридоре казались полумраком. У окна стоял мужчина. Когда дверь открылась, он обернулся и уставился на вошедших (увешанный ножами Липич следовал за гостем). Проморгавшись, Ингви также внимательно посмотрел на царя, затем догадался, что от него ждут первого приветствия. Демон сдержанно поклонился - Алгано Лучич скопировал его поклон, очевидно желая показать, что считает статус гостя равным своему. С минуту оба молчали, затем царь промолвил:
- Мне было любопытно увидеть человека, который - если верить Проныре один способен одолеть ужас Севера, морских разбойников...