Жеребец тихонько заржал, заслышав знакомые шаги, и повернул большую белую голову.
- Спокойно, малыш, спокойно,- сказал Кайл и пошел в гостиницу спросить о своем спутнике у хозяина.
Но тот понятия не имел, куда мог подеваться принц.
- Если лошади на месте, он не мог уйти далеко. Может, пошел прогуляться в лес. Я скажу ночной смене, чтобы присмотрели за ним, так что не беспокойтесь. Где вас можно будет найти?
- В баре, пока не закроется,- ответил Кайл.- Потом - в моем номере.
Он вернулся в бар, сел за столик у открытого окна и принялся ждать. Время текло быстро, и люди постепенно начали расходиться. Под звон бутылок часы пробили полночь.
Внезапно со стороны конюшен послышалось громкое ржание разъяренной лошади.
Кайл вскочил и выбежал из гостиницы. В полной темноте ворвался в конюшню. При слабом свете лампочки, освещавшей конюшню по ночам, увидел, как принц, с белым как мел лицом, неуклюже седлает серого мерина. Дверь в стойло жеребца была распахнута настежь. Когда Кайл вошел, принц отвернулся.
Тремя быстрыми шагами Кайл подошел к открытой двери и заглянул внутрь. Жеребец все еще был на привязи, но уши его были прижаты, глаза вращались, а скинутое седло лежало на полу.
- Седлай,- донесся из прохода между стойлами хриплый голос принца.- Мы едем.
Кайл повернулся и посмотрел на него.
- Мы ведь заказали номера в этой гостинице,- сказал он.
- Неважно. Едем. Я должен проветриться.
Молодой человек туго затянул подпругу, опустил стремена и тяжело поднялся в седло. Не дожидаясь Кайла, выехал из конюшни в ночь.
- Тихо, малыш, тихо,- сказал Кайл жеребцу, успокаивая его и одновременно отвязывая и седлая.
Он выехал вслед за принцем, а так как в темноте следов не было видно, Кайл наклонился и слегка дунул жеребцу в ухо. Удивленная лошадь протестующе заржала, и с вершины холма раздалось ответное ржание мерина.
Он поравнялся с принцем на вершине холма. Молодой человек бросил поводья, пустив коня шагом и что-то напевая себе под нос на том же незнакомом языке, что и раньше. Завидев Кайла, он развязно усмехнулся и запел громче и с выражением; и Кайл уловил что-то насмешливое и не совсем приличное в интонациях его голоса. Внезапно он понял.
- Девушка! Молоденькая официантка,- сказал он. - Где она?
Ухмылка исчезла с лица принца, затем его губы вновь медленно растянулись в улыбке. Он смеялся над Кайлом.
- Где? Где? А как ты сам думаешь? - ответил принц чуть заплетающимся языком, и Кайл, подъехав ближе, уловил тяжелый запах пива.- Спит себе спокойно и счастливо в своей комнате. Удостоенная... хоть того не ведает... внимания сына императора. И думает, что найдет меня утром в своей постели. Но ведь этого не будет. Правда, мой добрый Кайл?
- Зачем вы это сделали, повелитель? - спросил тихо Кайл.
- Зачем? - В лунном свете принц смотрел на него взглядом слегка подвыпившего человека.- Кайл, у моего отца четыре сына. У меня есть еще три младших брата. Но императором стану я, а императоры не отвечают на вопросы.
Кайл не сказал ни слова. Принц продолжал смотреть на него. Несколько минут они ехали молча.
- Ну что ж, я скажу тебе зачем,- неожиданно громко произнес принц, как будто разговор между ними не прекращался ни на секунду.- Затем, что ты не мой телохранитель, Кайл. Я, чтобы ты знал, вижу тебя насквозь. Я понял, чей ты телохранитель. Их!
Зубы Кайла сжались. Но в темноте этого видно не было.
- Ну да ладно.- Размахивая руками, принц чуть было не потерял в седле равновесие.- Ладно. Пусть будет потвоему. Я не возражаю. А теперь мы начнем играть, набирать очки. Этот мужлан посмел дотронуться до меня, и ты сказал, что никто не назовет мне его имени. Значит, ты, как его телохранитель, преуспел. Одно очко в твою пользу. Но для девушки ты оказался телохранителем неудачным. Одно очко в мою пользу.
Интересно, кто из нас выиграет, й добрый Кайл?
Кайл сделал глубокий вдох.
- Повелитель,- сказал он,- когда-нибудь вам придется, исполняя свой долг, жениться на женщине с Земли...
Принц, не давая ему договорить, рассмеялся, и в смехе этом звучала холодная издевка.
- Не обольщайся,- ответил он хриплым голосом.Вы, земляне, слишком высокого о себе мнения, в этом главная ваша беда.
Наступило молчание. Кайл ехал чуть позади, внимательно наблюдая за принцем. Тот, похоже, задремал. Голова его опустилась на грудь, и мерин почувствовал, что им никто не управляет. Но тут же голова принца снова поднялась, он натянул поводья опытной рукой и принялся оглядывать окрестности, залитые лунным светом.
- Я хочу выпить,- сказал он. Голос его, уже не хриплый, а надтреснутый, звучал подавленно.- Отведи меня туда, где можно выпить пива, Кайл.
Кайл сделал глубокий вдох.
- Да, повелитель.
Кайл повернул направо, и мерин последовал за жеребцом.
Они поднялись на холм и с него спустились к озеру. Темная вода блестела от лунных бликов, и дальний берег терялся в ночной тьме. За деревьями, у небольшой бухточки, сияли огни.
- Вон туда, повелитель,- сказал Кайл.- Сюда приезжают ловить рыбу, и там есть бар.
Они проехали по берегу и очутились перед небольшим одноэтажным домом с окнами на озеро. Прямо от крыльца начинался деревянный причал, к нему были привязаны лодки, мирно покачивавшиеся на темной воде. Из окон лился свет, позволивший без труда найти место, где можно было привязать лошадей.
Бар, в который они вошли, занимал просторную комнату. Позади длинной стойки на стене висело несколько чучел рыб, а под ними стояли три бармена; один из них, в центре, средних лет, явно был здесь старшим. Двое других были молодые и мускулистые. Посетители, в основном мужчины, сидевшие за квадратными столиками или у стойки, были одеты кто в рабочую одежду, кто в спортивные костюмы и производили впечатление людей отдыхающих и приятно проводящих свободное время.
Принц выбрал столик неподалеку от стойки, и Кайл сел рядом. Они заказали пиво и кофе, и принц залпом опорожнил свою кружку.
- Еще, - сказал он и улыбнулся официантке, подающей на стол.
Но это была женщина лет тридцати, довольная улыбкой, но отнюдь не польщенная его вниманием. Она легко улыбнулась принцу в ответ и вновь подошла к стойке, чтобы продолжить начатый раньше разговор с двумя мужчинами примерно ее возраста, одним высоким и другим пониже, с круглой головой и плотной фигурой.
Принц выпил. Поставив кружку, он будто вспомнил вдруг про Кайла, повернулся и посмотрел на него.
- Ты, наверное, думаешь, что я пьян? - сказал он.
- Еще нет,- ответил Кайл.
- Да,- сказал принц.- Ты прав. Я еще не пьян. Но, возможно, я сегодня напьюсь. И если я решу напиться, интересно, кто меня остановит?
- Никто, повелитель.
- Вот это верно,- ответил молодой человек. Он нарочито медленно поднял кружку к губам, выпил и поманил рукой официантку. На его высоких скулах появилось по красному пятну.- Когда попадаешь на жалкую маленькую планетку с ее маленькими жалкими людишками... привет, ясноглазая! - прервал он себя, принимая от официантки очередную кружку пиза. Она засмеялась и вновь отошла к своим друзьям. - ...то поневоле приходится искать развлечений,- договорил принц и негромко рассмеялся.- Когда вспоминаю, как отец, Монтлавен да и все остальные отзывались об этой планете...- Он искоса поглядел на Кайла.Знаешь, одно время я даже боялся... нет, не то чтобы боялся, я ничего не боюсь... скажем лучше - меня беспокоила мысль, что мне, может быть, придется когда-нибудь сюда прилететь! - Он засмеялся снова.- Беспокоила мысль, что до вашего уровня мне далеко! Ты побывал хотя бы на одном из Молодых Миров, Кайл?
- Нет, повелитель.
- Так я и думал.