- Слушаю, - рассеянно сказал Сергей. Последний разбойник скрылся за кустами, и он повторил уже тверже. - Говорите, ну!
- Добрый день, Сергей! Это Никулин!
На экране появился "придворный" прогрессор Императора Мовсия.
- А! Шура! - довольно откликнулся егерь. - Рад вас видеть без цепи на шее!
Александр Алексеевич улыбнулся..
- Надеюсь, что среди вашей родни нет ни пророков, ни свилл.
Сергей слава Богу знал кто такие свиллы и отозвался, намекая на недавнее нахождение прогрессора в Императорской тюрьме.
- Можно подумать, что у тебя в родне через одного то граф Монтекристо, то аббат Фариа.
- Я не зарекаюсь, но мне хватило одного раза, - сказал прогрессор - Вы сейчас где?
- Под облаками. Наблюдаю за местными разбойниками.
Никулин усмехнулся.
- Значит бездельничаешь?
- Ничуть, - возразил Сергей. Нравились ему такие забавные переходы с "вы" на "ты". - Напротив лечу по делу. Хочу поставить кое-какую аппаратуру на "Кривом пальце".
Шура погрустнел.
- А я вот бездельничаю. Сижу в четырех стенах. Пью каспедийское. Кстати спасибо, действительно отличное вино.
- Все ещё ищут нас?
- Наверное.. Лучше не рисковать...
- И делать совсем нечего?
- Совсем.
- А что тебе в городе киснуть? Прилетел бы. Поохотились бы. Разбойников погоняли бы...
Александр Алексеевич вздохнул.
- Нельзя. Мало ли что тут...
Сергей вспомнил последний разговор с Главным Администратором.
- Кстати. Раз останешься на месте, выполни одну мою просьбу. Даже не мою, а руководства.
- Давай. Выкладывай. Может, развлекусь...
- Присмотрись повнимательнее к Императору.
Лицо прогрессора стало серьезнее, даже грусть подевалась куда-то.
- У вас есть сведения, что он...
Сергей махнул рукой перед объективом.
- Нет. Откуда в нашей глуши такие сведения? Просто здравый смысл. Когда до него дойдет слух о том, что тут случилось, он непременно захочет вернуть потерянное. Мы же его знаем?
- Знаем, - подтвердил прогрессор Шура, опять став грустным. - Не беспокойтесь. Как раз за этим я и слежу самым внимательным образом.
- Прошло уже десять дней. Неужели он так ничего и не понял?
- Вы, коллега, в плену стереотипов, - покровительственно сказал прогрессор. - Возможно, что он даже не еще и не узнал, что там у вас произошло. На наше счастье информация тут распространяется медленно.
- И все же рано или поздно это произойдет.
- Разумеется. Император узнает об этом первым, а я - вторым. Едва это произойдет, как я оповещу вас. Лично ты узнаешь обо всем третьтм.
Дурбанский лес.
Опушка.
Монах и безбожник не дошли до леса нескольких десятков шагов. Они остановились перевести дух, перед тем как войти в неведомое - страшное для одного и любопытное для другого.
Отношение к лесу было написано на их лицах.
Лицо монаха было отрешенно и бледно. Лицо же Шумона выражало лишь скептическую настороженность. Большая дорога, та, по которой в лес пытались войти войска эркмасса, осталась далеко в стороне. Шумон считал, что идти по ней бессмысленно - опыт военных походов эркмасса наводил именно на эту мысль, к тому же по плану Хилкмерина выходило, что к болотам можно было пройти более коротким путем.
Собственно дороги там не было. Старый охотник дал только направление и неясное напутствие - "дня через два дойдете".
Не вполне уверенный в брате Таке, Шумон поставил дело так, чтобы Дьявол, если он вдруг заинтересуется двумя бедными путниками, первым попался на глаза ему, а не монаху. Уж на кого, на кого, а на себя он надеялся.
Последнее время, лет шесть, а то и больше, он уже не помнил точно, больше всего в жизни его интересовали два вопроса: в чем тайна полета и суть Саарского инцидента.
До прошлого года его еще интересовал и третий вопрос о природе нечистой силы, но его он успешно разрешил в упомянутой Старшим Братом Атари книге "Степень приближения", собственноручно написанной им во время работы в Императорской библиотеке.
Уже потом, позже, правда, выяснилось, что в книге он выстроил для себя изящную логическую ловушку, на которую и указывал в недавнем разговоре глава Гэйльской общины: развенчивая логические выводы и свидетельства очевидцев Братьев по Вере в пользу существования Дьявола он сам не мог привести иных доказательств, кроме опять же логических, ибо не существование чего-либо нельзя доказать фактом.
Обычно явления нечистой силы происходили где-то далеко и когда слухи об этом достигали Гэйля что-либо предпринимать было поздно - как объясняли Братья, приспешники Пеговы не любили задерживаться на одном месте подолгу и поэтому Шумон очень надеялся, что в этот раз ему улыбнется удача, и логические построения подтвердятся самым недвусмысленным образом.
Через несколько мгновений они двинулись вглубь леса.
Первым, спиной вперед, пятился Младший Брат Така не переставая бормоча молитву, а в двух шагах позади него, придерживая монаха за пояс шел сам бывший Императорский библиотекарь. Первые два поприща они прошли без приключений. Они шли, не разговаривая друг с другом, лишь изредка Шумон негромко направлял брата Таку в нужную сторону.
Чем дальше они уходили от опушки, тем спокойнее становился монах. Вскоре он уже перестал вздрагивать от каждого шороха и начал спотыкаться.
Прошло время, и они миновали ту часть леса, куда еще иногда заходили окрестные жители. Исчезли пеньки и следы порубок. Лес помрачнел. Мощные деревья возносились вверх, кронами загораживая тяготеющее к горизонту солнце. Все теснее и теснее обступаемые деревьями они все чаще обходили поваленные стволы и купы кустов. Дороги не было, но можно было хотя бы определиться с направлением. Охотничий домик эркмасса, судя по всему, был еще далеко и времени, чтобы дойти до него дотемна им могло не хватить.
Они присели на упавшее дерево. Шумон молча, а монах со вздохом облегчения.
- Ну и где твоя часовня? - спросил Шумон у него.
- Часовня-то на месте, - ответил монах, - да где мы?
- Вот именно это меня и интересует.
Брат Така разминая затекшую шею крутил головой. Посмотрев вверх, он задумчиво спросил сам себя:
- На дерево разве влезть?
В это время ветер донес до них ослабленный расстоянием грохот. Чистый, тягучий звук протек над ними и растаял в зелени деревьев. Путники встрепенулись.
- Часовня? - спросил Шумон.
Брат Така отрицательно мотнул головой, настороженно вслушиваясь в ветер.
- Нет. Это из города, из Карцерной башни.
Вытянув голову, монах ждал повторения и после второго удара расплылся улыбкой, но тут в шум ветра неизвестно откуда залетел еще один звук тонкий, едва слышный свистящий шелест. Был он тих, но и Шумон и брат Така поневоле обратили на него внимания - звук был совершенно не знаком.
Брат Така вслушался, и лицо его сморщилось. Это отчасти походило на звук, издаваемый ручной мельницей. Похоже, но не то. Металл скрипел по металлу, но в нем не слышалось круговой завершенности, когда металлическая рукоять, поворачиваясь, возвращается на место и начинает движение снова. Казалось, что кто-то необычайно быстро открывает калитку, заставляя ее издавать противный скрежещущий звук.
Он шел откуда-то сверху, вместе со светом просачиваясь через кроны деревьев, и как все незнакомое таил в себе опасность. Брат Така быстро закрутил головой, но Шумон, догадываясь чем может обернуться для монаха неожиданность, остановил его.
- Спокойно. Встань лицом ко мне и молись.
Монах послушно зашептал молитву.
Ухватив его за рукав, Шумон задрал голову. Шум сделался явственней, выделившись из лесных звуков. Лес словно отказывался от него.