В туже секунду сверху на него упала сеть. По поляне пронесся радостный вой, но брат Така, выхватив из-за пояса ножи, двумя круговыми движениями разрезал её, и выпростался из обрывков
Крик смолк, а монах, тяжело вздохнув, широко расставил руки с двойными малахарскими ножами и пошел на разбойников. Он шел медленно, и всем на поляне было ясно, что он идет побеждать, а не обороняться. Все было именно так. Именно эти чувства и испытывал браг Така, однако, чувства чувствами, но в любом случае никогда не мешает осмотреться и выяснить, что происходит у тебя за спиной.
А посмотреть там было на что.
Одна из неподвижных фигур, лежавших перед входом в часовню поднялась и, ухватив обломок скамейки, одним прыжком достала монаха. Звука удара Сергей не услышал, но видно было, что попали туда, куда нужно - монах, ухватившись руками за голову, упал в траву.
Заповедник "Усадьба".
Кабинет Главного Администратора.
Шеф остановил запись.
- Лихо! - выдохнул, расслабляясь, Сергей.
- Лихо, - согласился с ним шеф, вкладывая в это слово совсем другой смысл. - Лихо одноглазое. А будет еще хуже. Что было дальше, тебя интересует?
Сергей закивал головой, рассчитывая посмотреть еще одну серию исторического боевика, но Игорь Григорьевич не стал его баловать.
- Они взяли и монаха и Шумона, и пошли на юго-запад, к горам. Что они там с ними сделают объяснять тебе не надо. Ты Хамаду уже неплохо знаешь. Спасать их надо. Спасать. Считай это заданьем.
Он застучал пальцами по столу, показывая, что разговор закончен и Сергею следует с максимальной скоростью вылететь из кабинета, и бросится на поиски. Но тот поступил иначе.
- А где они? Где их искать.
- Основное логово - в горах, за Кривым пальцем.
Сергей кивнул. Места были знакомые.
- Да и искать-то нет смысла. Я следом "воробья" пустил. Канал 9. Найдешь...
- Хорошо...
- Можешь идти.
Сергей дошел до двери и Игорь Григорьевич остановил его.
- Кстати. Личная просьба. Когда будешь их вытаскивать оттуда, постарайся не попасться им на глаза...
Сергей мог бы и не спрашивать почему, но он все-таки спросил:
- Это еще почему?
- Чтобы лишних объяснений не было... А то придется рассказывать кто ты, да откуда...
Имперский город Гэйль.
Гэйльский монастырь Братства.
Келья Старшего Брата Атари.
Уже на третий день брат Амаха стал в монастыре своим человеком.
Братья, конечно, понимали, что он приехал из столицы и неизбежно туда вернется, но приняли его хорошо. Вскоре гость уже и плясал с ними, и трапезничал, и ходил по монастырю и городу без провожатых.
Кстати, с его приездом в городе и впрямь стало спокойнее. Несчастий из леса ждали, но веры в благополучный исход испытания прибавилось. Собранные эркмассом войска и появление столичного гостя внушали не просто надежду уверенность в этом.
Бродя по монастырю, гость не забывал и хозяина. Несколько раз в день он приходил к Старшему Брату Атари за новостями, но новостей не было. Старший Брат только руками разводил.
- Надо ждать..
- Живы ли они?
- Будем надеяться, брат. Надеяться и молиться...
Вопросы, которые задавал брат Амаха, брат Атари и сам задавал себе каждый день, но ответ все не приходил.
Сегодня Амаха пришел с теми же вопросами в глазах и Атари снова отрицательно качнул головой.. Гость после этого не ушел.
- Новостей от них нет, - сказал тогда брат Атари. - Надо ждать...
- Да, да, брат, - повторил за ним гость. - надо ждать... Боюсь только, что если мы будем заниматься только этим, то дождемся совсем другого...
Атари наклонил голову.
- Ты слышал, что эркмасс снова собирает войска?
- Он их и не распускал...
- Я слышал, что он снова хочет предпринять попытку войти в лес..
- Скорее не войти, а ворваться...
- Нет смысла играть словами. Это так?
-Да.
Вчера Император прислал ему послание...
Опережая вопрос Амаха, Атари сказал:
- Я не знаю, что в нем, однако могу догадаться. Тут большого ума не нужно. Император хочет знать, что твориться на болоте.
- А кто тут этого не хочет? - вздохнул Амаха. - Я готов неделю поститься, только чтоб узнать, что там происходит...
-Не боишься похудеть?
Гость провел рукой по животу.
- Я боюсь другого... Боюсь, что упорство эркмасса в конце концов превратиться в удачу. Боюсь, что он все-таки прорвется в лес.
- И что?
- Он что-то увидит там, а как он поймет увиденное? Так как нужно нам или нет?
Словно подтверждая его опасения, в окно залетел железный грохот и ослабленные расстоянием слова команды. Где-то недалеко наемники занимались своим делом - готовились проливать кровь.
- Мы должны опередить его, - сказал Амаха таким тоном, словно это было единственным решением. - Мы должны раньше него узнать, что там твориться. Мы должны рассказать ему об этом. Только мы!
Он посмотрел на товарища.
- Наш план должен осуществиться.
После недолгого молчания Атари отозвался.
- Мы пошлем второе послание брату Черету.
- Не все решается в столице.
Амаха поднял голову.
- Не понял...
Атари понял, что тот действительно не понимает и засмеялся.
- Не стоит ограничиваться только этим. Мы ведь можем пойти и дальше...
Дурбанский лес.
Атмосфера.
За час он добрался до охотничьего домика эркмасса.
После схватки монаха с разбойниками тут осталось множество следов щепки, мятая и вырванная с корнем трава, отпечатки ног, кровь. Сергей смотрел на все на это, и само собой вспомнилось, как всего года два назад он сам смотрел, как Хэст Маввей Керрольд читал следы паломников, утащивших его индикатор. Тогда все казалось колдовством - и прищур глаз и пересыпание земли с ладони на ладонь, а теперь... После года учебы в школе егерей он мог вполне рационально все объяснить. Конечно он не туземец, с самого детства обученный этому искусству, но все же.
Облака над головой неслись в сторону гор. До предгорий отсюда было километров тридцать. Наверняка разбойники уже прошли их и добрались до своих пещер. В тех местах Сергей уже бывал и представлял, с чем придется столкнуться. Под убежище фальшивомонетчики облюбовали себе пещеру в горе, пронизанной жилам железной и медной руд и жили там припеваючи, кажется, выплавляя бронзу и штампуя из нее фальшивые деньги.
Когда, уже после возведение Стены и отлета "АФЕСа", Сергей наткнулся на них, то первым его побуждением было выкурить их оттуда инфраизлучателями, но подумав и посоветовавшись с Игорем Григорьевичем он отложил реализацию плана. В конце концов, они работали на него - живые разбойники, обитая в своих пещерах, только добавляли Дурбанскому лесу дурной славы.
На экране монитора он видел вход в одну из пещер.
"Воробей", подзарядившись от взошедшего солнца, давал картинку мирной разбойничьей жизни. Несколько человек зевая и почесываясь бродили около входа, кто-то просто грелся на солнышке. Лица у туземцев были мрачные, далекие от идиллических, но Сергей не делал из этого никаких выводов. Их состояние вполне можно было объяснить не внутренней злобой и пороками, а ощущениями, которые наступают на следующее утро после доброй попойки. Он уже успел понаблюдать за ними с тех пор, как стал присматривать за Заповедником и знал, что его подопечные очень любят вести разгульную жизнь.
Похоже, что пристрастия разбойников за время их разлуки с ним не изменились.
"Воробей" дал панораму, и егерь увидел остатки вчерашнего пиршества чьи-то кости, объедки, черепки разбитых кружек. Ну и людей, конечно. Пересчитал кого увидел.
- Девять человек, - сказал он сам себе. - Не много... Но и не мало.
На самом деле их было больше.