Никаких проблем!
Ворча, выудив откуда-то из кармана обломок деревянной расчески, собрался вычесывать бороду.
- Все бока мне наше бегательное величество оттоптал, - пожаловался он Тимке, - у Хозяйственного натурально железная хватка! Хорошо, что ты жароморда колдануть успел, я-то видел, что с ним случилось, - Ворча подмигнул мальчику, - молодца! У меня от его плевка полбороды обгорело. Еще немного, и я вовсе лысым стал бы! В смысле безбородым. - Карлик воткнул расческу в опаленную бороду.
- Все хорошо, что хорошо кончается, - глубокомысленно заметил Хозяйственный. - Пошли отсюда. Черт его знает, прибил ты на самом деле огневика или он за подмогой помчался.
- Ха, - Тимка самоуверенно постучал ногтем по пластмассовой коробочке, - сто пудов гарантии!
Пронзительный вой, какой издают пожарные сирены, разодрал тишину. Из потухшего колодца со взрывными хлопками, один за другим, вылетело с десяток сияющих шаров-огнеплюев. Застыв вертикальной цепочкой, они принялись плавно вращаться на месте, явно выискивая незваных гостей.
- Вот тебе и сто пудов, - пробормотал Боня, невольно пятясь назад.
- Дергаем отсель, - решил Ворча и немедленно так и сделал, ломанувшись сквозь кусты, как резвый поросенок. Тим и Боня помчались за ним.
Шары как бы нехотя стронулись с места и, поджигая на своем пути встречные сухие стволы, рваными скачками пустились за беглецами в погоню.
Глава 2
У самого синего моря
Лесной пожар бушевал вовсю. Поднявшийся ветер гнал огонь по верхушкам деревьев: мертвые, сухие до звона стволы вспыхивали и сгорали в мгновение ока, точно были сделаны из артиллерийского пороха. Огненные шары с улыбчивыми физиономиями мчались на пламенном пожарном валу как серфингисты на гребне волны, не вырываясь вперед, но и не отставая. Иногда они ныряли в пламя, и тогда пожар на миг стихал, как будто бы шары подзаряжали от него свою огненную силу... Возможно, так оно и было на самом деле.
Боня и Тим бежали за Ворчей. Неутомимый карлик все время был впереди словно лесной лоцман, он вел за собой отряд, первым натыкаясь на глубокие ямы или особо густые заросли и тут же находя обходные тропки. Бежали споро, не останавливаясь и не тратя время на испуганные крики или подбадривание друг друга. У Тимки открылось второе дыхание, и ему казалось, что сейчас он запросто может пробежать хоть пять, хоть десять километров. А хоть пятьдесят.
Бонифаций, изредка оглядываясь на мальчика, торил перед ним дорогу, нарочно ломая ногами мешающие кусты или сшибая на бегу телом встречные тонкие деревца. Но Тимка этой заботы не замечал - он вел бой. Бой не на жизнь, а на смерть! Лихо вскидывая пульт, он наотмашь лупил невидимым лучом по огнеплюям, в азарте нажимая на все кнопки подряд. Времени верно прицелиться почти не оставалось, огонь наступал неудержимо, и надо было бежать и бежать, но иногда луч попадал точно в цель. И если была нажата кнопка "выключено", то и шары выключались. Насмерть и навсегда. Каменея прямо в воздухе, они гулко падали в пожар, ломая уцелевшие стволы, как хворостинки. А если Тимка нажимал на какую-нибудь другую кнопку, то поведение подстреленного огнеплюя трудно было предугадать. Иногда они всего лишь вспыхивали всеми цветами радуги, иногда точно сходили с ума и начинали плевать огнем куда попало и - прицельно - в солнце. А иногда, вдруг потеряв всякий интерес к погоне, тяжело и неуверенно улетали назад, в сторону своего пылающего логова.
Последний шар Тимка сбил, впопыхах нажав штук пять кнопок одновременно. Огнеплюй, словно получив с земли мощный пинок, бесхвостой кометой взмыл высоко в небо, пронесся по дуге над лесом и рухнул где-то впереди, при падении лопнув в воздухе на сотни огненных звездочек.
- Ура, - устало сказал Тим и дунул в окошко пульта, как в ствол пистолета, - вот теперь ура! - и, догнав Хозяйственного, побежал рядом с ним.
Поляна вынырнула из-за деревьев как нельзя вовремя. Пробежав по инерции пару десятков метров, Боня и Тим остановились, тяжело дыша, кашляя и отплевываясь от пыли.
- Успели, - держась за грудь, прохрипел Хозяйственный, - вон где смерть наша застряла, - и потыкал пальцем себе за спину: ближние деревья уже громко трещали в ясном, почти бездымном пламени.
- Где... Ворча где? - Тим взахлеб дышал горячим воздухом и никак не мог надышаться. - Где наш... бесстрашный и... неутомимый?
- Да вот он, - Боня вяло показал рукой, - к нам бежит. Бесстрашно и неутомимо.
Действительно, Ворча, спотыкаясь о кочки, несся через всю поляну навстречу товарищам, всплескивая руками и крича что-то непонятное сорванным голосом.
- Вот неугомонный, - Тим поспешил к карлику, - пошли, Боня. Боюсь, что он вовсе не обниматься к нам бежит.
- Пожар! Впереди пожар, - проскулил Ворча, едва только Тим и Боня встретились с ним, - и слева пожар, и справа! Я все кругом обегал, везде огонь и огонь!..
Хозяйственный и Тимка переглянулись.
- Плохо дело, - мрачно сказал Боня, - если уж и Ворча лазейки не нашел... Остается одно - станем посреди поляны. Может, пожар до нас и не достанет. Может, все обойдется, а? - и с надеждой оглядел друзей. Тим пожал плечами и угрюмо поплелся к центру полянки, размышляя на ходу, как уберечься от обложного шквального огня. Но ничего, кроме пожарных машин и пенных огнетушителей, в голову не лезло.
- Боня, ты случаем в пожарную машину не сумеешь превратиться? - Тимка на секунду представил себе рыжую конопатую пожарку с хромированными усами-бампером и от души расхохотался. - Очень кстати было бы!
- Весело ему, - сердито прокомментировал Хозяйственный смелое предложение, - смешно. Сейчас из нас шашлык получится, а Тиму все хи-хи да ха-ха. Как маленький, ей-богу!
Ворча, до того оцепенело стоявший с открытым ртом и затуманенным взором, вдруг ожил. Нет, даже не ожил, а скорее взорвался, бестолково заметался на месте, остервенело топоча ногами и потрясая кулаками:
- Никогда! Чтобы из меня сделали шашлык?! Да найдется ли в конце концов управа на мои несчастья или нет? Хоть бы дождь пошел, что ли! С градом, проливной! С бу-урей!!! - и, в сердцах вырвав из бороды забытый гребешок, карлик швырнул его в небо.
- Ишь чего захо... - Тим не успел закончить фразу. Над головой громыхнуло так, что оглушенный Тимка свалился с ног. Боня заворожено уставился вверх - из совершенно безоблачного неба мутной стеклянной крышкой на них падал толстый слой воды. Хозяйственный никогда раньше такого не видел: словно кто-то взял фрагмент буйного морского шторма, с молнией, густой надволновой пеной, убийственным градом и пронзительно холодным дождем - и небрежно швырнул им на головы.
- Полундра! - успел крикнуть Боня, и шторм обрушился на них. Хозяйственного впечатало лицом в землю, ледяные градины острыми гвоздями впились в затылок; с жестяным шумом пролился серо-свинцовый ливень, втоптав Бонифация в мигом раскисшую землю. И все закончилось.
- Аф, - сказал Хозяйственный, поднимая голову и с трудом выдавливая изо рта ком вязкой грязи, - ва... пр-р... ы-ых!
- Фто? - Из соседней лужи вынырнул Тимка, черный, блестящий, и, плюясь землей, попросил: - Хофори хромче, у меня уфы не слыфат.
Боня встал, пошатнулся, однако устоял - ноги скользили и разъезжались в стороны. Тимка вылез из лужи, вытащил следом за собой оглушенного Ворчу: карлик лежал в грязи и слабым голосом настойчиво требовал продолжения дождя, сгущения мокрого тумана и выпадения январского снега. Чтобы, значит, наверняка. Чтобы - никаких шашлыков!
Пожар прекратился.