Я узнал, что он - император и как звучат его имя и титул, едва только этот человек откинул капюшон и обратил ко мне мертвенно-бледное вытянутое лицо с тонкими синеватыми губами, клювастым носом и запавшими сияющими глазищами, в обрамлении спутанных бесцветных прядей. Солнцеликий был альбиносом. Требовалось немало фантазии, чтобы угадать: этой мумии не тысяча лет, как думалось на первый взгляд, а три десятка с половиной. То есть мы с ним были ровесники.
Губы императора беззвучно шевельнулись, обтянутая полупрозрачной кожей длань слабо трепыхнулась в моем направлении.
- Ты, кто восстал из мертвых! - услышал я. Голос шел из толпы жрецов. - Воистину ты великий воин. Но перед тобой - император...
Разумеется, было сказано: "Перед тобой - Йуйрзеогр". Что означало примерно следующее: "властно попирающий твердь". В свою очередь, под "твердью" подразумевалось вовсе не то, на чем крепятся звезды, как в нашем
Священном писании, а собственно материк и все административно-территориальные единицы, на нем расположенные. Впрочем, внешние колонии тоже входили в это понятие. Так что термин "император" годился вполне - и по созвучию и по смыслу.
И снова я знал, как поступить. От меня требовалась простая вещь: повергнуть свой меч к босым ступням властелина. Конечно, еще проще, да и естественнее с позиций диалектического материализма, было отослать всю эту брагу к чертям собачьим. Но неведомыми силами мне была предписана вполне определенная роль в этом балагане. И, чтобы сохранить надежду до конца разобраться в происходящем, а потом и, Бог даст, выкарабкаться отсюда в мое родное время и место - замызганный трамвай на исходе двадцатого века нашей эры - я должен был сыграть ее с блеском.
Меч со звоном полетел к ногам императора.
Луолруйгюнр снова прошелестел что-то невнятное.
- Император осеняет тебя своей милостью и предлагает службу. Он желает вверить тебе свое благополучие, пока боги не заберут его в небесные чертоги.
"Смотря какой положат оклад", - вертелось на шкодливом моем языке.
- Воля императора - воля богов, - сказал я вслух.
Мне протянули серый груботканый плащ, дабы я мог прикрыть наконец свой срам. Теперь я познал многое о власяницах религиозных фанатиков и, пожалуй, о терновых венцах - ибо плащ был снабжен капюшоном...
Увязывая вокруг талии веревку, заменявшую пояс, краем глаза я уловил неприметное движение рук ближайшего к императору черного латника.
Меч сам прыгнул ко мне в руки!
- Остановись, - впервые различил я голос Луолруйгюнра. Голос как голос, чуть хрипловатый. Не привычный к натужному ору. Уверенный, что при любых обстоятельствах он будет услышан. - Мой брат Элмайенруд пошутил.
"Хороши шуточки, - подумал я, опуская занесенный над головой присевшего латника меч. - Шутник хренов! Еще чуть-чуть, и у императора стало бы две половинки одного брата... А на шутку-то все это походило очень слабо. Но мне ли судить о здешнем юморе?"
- Назови свое имя, - сказал император. - Я хочу знать, как обращаться к верному псу.
Я стиснул зубы. Нужно было стерпеть. Проглотить как должное. И в самом деле: теперь он хозяин. Если ему приятнее считать меня сторожевой собакой - пусть. Только бы не пинал.
- Меня зовут Змиулан, - сказал я. - И я никому не пес. Ни живому ни мертвому. Ни в одном из подлунных миров.
8
...и вот душа моя запродана дьяволу. "Предался я духу, посланному мне, именующемуся Мефистофелем, слуге адского князя в странах востока, и избрал его, чтобы он меня к такому делу приготовил и научил". История о докторе Иоганне Фаусте, знаменитом чародее и чернокнижнике. Напечатано во Франкфурте-на-Майне Иоганном Шписом в 1587 году. Ничего нового с тех пор на сей счет в мире не выдумано.