Факт того, что они сейчас не на посту, означал только плохое положение клана.
— Зачем им болота? — прохрипел Седой.
— Тут недавно такая новость прогремела…, - Моряк сделал паузу и прикусил нижнюю губу, — на болотах затерялась экспедиция европейских ученых, исследовавших все лаборатории. По нашим данным они за 2 месяца они полностью обследовали все лаборатории до Припяти. А как только появились эти «воители» и изрешетили десяток спецназовцев, что охраняли ученых, решили самостоятельно добраться до периметра, но затерялись в болотах. Теперь их ищут военные и эти, — сталкер указал рукой себе за спину, — также заинтересовались.
— Завязывайте. Звук человеческой речи раздражает мутантов, — отчеканил Змей, и сталкеры затихли. Молчащие громилы шли замыкающими, а впереди продирался сквозь заросли раздраженный Змей. Его никак не покидали мысли об этом существе. Охотник представлял его совсем другим. «Дьявол? И действительно, по-другому его назвать нельзя. Но почему он напал на нас? И эти пси-фокусы. Убийство Крюка, Леона. Он никого не хотел утащить в болото… Он… Он шёл ко мне» — Змей побледнел. Такой расклад ему никак не нравился. Выходит, что он не охотник, а жертва. Слишком уж умным был это «дьявол» для обычного мутанта. Слишком странным. И он назвал себя именем! Разве может быть имя у мутанта! «Смоуг, Смоуг приведет… тебя…тебяяяяяя…» — прозвенело в голове Крошина, всё больше усиливая страх. Из этого состояния сталкера вывела хлестнувшая по щеке ветка. Она расцарапала кожу и вниз медленно опустилась тонкая струйка крови, каплей упавшая в темную болотную воду.
— Эй, мы будем идти или так и останемся стоять? — прозвучал позади голос Шмеля. Змей повернулся к долговцу и прочитал в его глазах картину печали, скорби, злобы за погибших, но и увидел отражение своих глаза, в которых отчётливо читался страх. Крошин несколько секунд стоял молча, но потом случайно уловил странные звуки. Позади словно шелест, отголоски слов, хлюпки воды и щелчок разряженной Электры, что отряд обошёл десять минут назад.
— Они уже близко! Бегом на тропу! — скомандовал Змей, но сильно не повышал голос, дабы не выдать себя. Колона трусцой свернула направо и скрылась за ближайшим кустарником.
Седой немного хромал, но держался стойко. На удивление всех «дьявол» не причинил ему особого вреда и долговец остался почти невредим, отделавшись парой ушибов. Впереди уже был виден застывший навсегда состав поезда, красовавшийся на железнодорожной насыпи. А прямо за ней из туманных слоёв выглядывала высоковольтная линия электропередач, которая по легендам сталкеров иногда сверкает электрическими вспышками. По правую руку у отряда был забор из колючей проволки, по левую — кустарники и пучина болот, под ногами влажная трава, а позади — враждебный клан. За спинами отчётливо прозвучал предсмертный крик человека, что говорило о встрече преследовавших с обитателями болот. Змей ускорил бег, также поступили и остальные. Под ногами уже свистали шальные пули, но принимать бой было бы великой глупостью.
— Стойте, сволочи долговские! — злобно откликалось позади на пару с шальными пулями. Змей на бегу бросал болты и огибал аномалии, любая задержка и фактически смерть! Но уже почти у подходов к насыпи остановился. Все насторожились, а через мгновение послышался голос Моряка:
— Ложись!!! Вертушки!!! — прокричал клановец и подтолкнул впереди стоящего Седого. Змей со Шмелём прыжком исчезли в желтой листве кустарника. Остальные скатились в заросли камыша, и тут же в небе прогремел ужасающий рокот пары военных вертолётов.
Железные птицы рассекали воздух и одним видом пугали всё живое. Военные пилоты часто любят пострелять по живим мишеням, и почти всегда попадают в цель.
Сердце Шмеля билось, словно зверь в клетке, сталкер знал, что такое военные вертолеты и очень боялся если они заметят его. Небесные стражи Зоны промчались над засевшей группой сталкеров, но обратили внимание на не успевших спрятаться «воителей». Застучала не одна пулемётная турель, а за ней послышались ужасающие человеческие вопли. Группу ползком продвигалась в глубь кустарника и, выбрав удобный момент, перескочила под укрытие груды валунов. Моряк достал свой приёмник и настроил его на частоту военных переговоров.
— Сокол, Сокол, говорит база, что у вас происходит!!! приём!!! — зашипел мужской голос в динамике.
— База, это Сокол. Неизвестная группировка, около двадцати человек, хорошо вооружены, принимать бой? Приём!
— База, база, это Сокол 2. Нет видимости, на лобовом стекле мутант! Возгорание в кабине, вынуждены садится! — голос хотел крикнуть что-нибудь еще, но чудовищный взрыв прекратил существование говорящего.
— Вот и сели, хех, — посмеялся Моряк. Змей же тем временем слегка поднялся, чтобы оценить положение. Выход был, но вертолёт мог заметить их.
— Сокол, это база! Применять все средства! Уничтожить противника любой ценной! Приём!
— Вас понял, база.
Приёмник затих, а звуки боя стали слышны более отчётливо. Беспрерывный стук турели, взрывы ракет, крики людей и рёв мутантов, хлопки десятка автоматов, грохот вертолёта. Шмелю было страшно подумать, что происходило там, всего в пару десятке метров от него. А происходили там не самые приятные вещи даже по меркам Зоны. Два десятка «воителей» схлестнулись в жестокой схватке со стаей болотных тварей, а тут еще убийцы с неба подоспели. Одна из болотных тварей, обладающих мощными гипертрофированными мышцами, взметнула в воздух и вцепилась за кабину вертолёта. Желая спастись от крупнокалиберных пуль вертолётных пулемётов, «воители» подбили из гранатомёта одну из вертушек и тем самым оказались в пылающем аду. Когда вертолёт упал и взорвался, помимо разлетевшихся осколков, «воители» получи в подарок кольцо огня, охватившего сухие заросли камыша. Затем с небес упали ракеты второй вертушки, а мутанты сбежались со всей округи на запах свежей крови. Огонь поглощал всё, что мог и уже разлетелся по большой площади. Казалось в этой схватке «на троих» больше всего проигрывают клановцы, но это было ошибочным мнением. Подмога пришла, откуда не ждали — с механического двора бежало две колонны «воителей» в направлении поля брани. Змей убрал бинокль обратно в рюкзак и жестом показал, что нужно ждать. Появление мутантов означало то, что если сейчас они учуют движение неподалёку метнуться сразу туда и поэтому самым умным решением было ждать и наблюдать.
Моряк поудобней перехватил «ака» и, примкнув глазом к оптике, слегка выдвинулся из-за веток. Его целью было быстрое убийство всех, кто приблизится к месту укрытия группы. В данный момент таких не наблюдалось. Шмель, тяжело дыша, прислонился к тонкому колючему стволу кустарника и, повернув голову к Змею, спросил:
— Змей, скажи… ты веришь в Бога?
Охотник медленно обернулся к долговцу и заглянул в его тёмные глаза с бликами пылающего огня, выдержав паузу, он сказал:
— Верю…
— И в сатану веришь?
— Верю, — всё также твёрдо отвечал Крошин
— Скажи, что нас ждёт после смерти?
— …Нас ждёт ад, но мы пока….на краю…
— Пока на краю…. — Шмель прикрыл рукой глаза и печально вздохнул, — зачем я живууу….
Слова долговца были оборваны хлопком выстрела — Моряк нашел мишень. И этой мишенью было уродливая морда болотного кровососа, пуля прошила ему голову насквозь. Затем прогремел еще один выстрел и еще один. Мутанты отступали под градом пуль «воителей», разделившихся на две части. Первые отвлекали геликоптер, вторые — казнили мутантов.