— Он протянул левую руку.
По-прежнему осторожно поглядывая на женщину, которая перекрывала выход, змея приземлилась на предложенный насест. И через мгновение оплела плечо. Потом она расслабилась, сложила крылья и прижала их к блестящему телу.
— Видишь? — Флинкс опустил руку и осторожно погладил змею по голове. — Она мой друг.
— Отвратительно! — фыркнула матушка Мастиф. Наклонившись, она подобрала остатки метлы и осмотрела их. Вся проволока исчезла, исчезли и несколько сантиметров рукояти. От краев, где продолжал плавиться металл, доносилось зловещее потрескивание, хотя необыкновенная едкая жидкость, по-видимому, истощилась.
Матушка Мастиф показала остатки метлы Флинксу, опасаясь приближаться к змее, лежащей у него на плече.
— Видишь? Представь себе, что будет с твоей кожей.
— Мама, разве ты не понимаешь? — Флинкс говорил с раздражением, с каким иногда молодость относится к старости. — Он защищается, но чувствует, что ты для меня важна, и старается тебя не тронуть.
— Как любезно с его стороны, — сердито ответила матушка Мастиф, к ней вернулась отчасти ее привычная уверенность. — Ну, он не может здесь оставаться.
— Может, — возразил Флинкс.
— Не может. Я не допущу, чтобы такой смертоносный шалун летал и ползал по моему дому. Он всех покупателей распугает.
— Он все время будет со мной, — уговаривал Флинкс. Он продолжал гладить змею по голове. Она довольно закрыла глаза. — Видишь? Он как любое другое домашнее животное. Отвечает на тепло и внимание. — Флинкс скорчил самую печальную и умоляющую гримасу. И она подействовала.
— Ну, от меня ему тепла и внимания не дождаться, — проворчала матушка Мастиф. — Но если ты так хочешь…
— Я думаю, — добавил Флинкс, подбрасывая дров в огонь, — он будет очень расстроен, если кто-нибудь попробует нас разлучить.
Матушка Мастиф развела руки, признавая свое поражение.
— О, Боже, ну почему это не обычное домашнее животное, кошка или санифф? Что ест это маленькое чудовище?
— Не знаю, — признался Флинкс, вспоминая голод, который почувствовал ночью, и решив немедленно что-нибудь предпринять. Он сам был голоден и лучше многих других понимал значение этого слова. — Разве змеи обычно не хищники?
— Этот очень похож на хищника, — сказала она.
Флинкс, наклонившись, осторожно провел пальцем вдоль края пасти змеи, заставляя ее раскрыться. Змея открыла один глаз и с любопытством поглядела на него, но не возражала против вмешательства. Матушка Мастиф затаила дыхание.
Флинкс осмотрел пасть.
— Зубы такие маленькие, что я не могу сказать.
— Вероятно, она глотает пищу целиком, — сказала матушка Мастиф. — Я слышала, так поступают все змеи, хотя это не обычная змея и я не стала бы ничего утверждать ни о ней самой, ни о ее диете.
— Я узнаю, — заверил ее Флинкс. — Если тебе сегодня не нужна в магазине помощь…
— Помощь, ха! Нет, иди, куда хочешь. Только убедись, что эта штука уходит с тобой.
— Я поношу ее по рынку, — возбужденно сказал Флинкс. — Может, кто-нибудь узнает и скажет, что это. Наверно, кто-нибудь видел таких.
— Я бы не стала на это ставить, мальчик. Она скорее всего с другой планеты.
— Я тоже так думал. Разве это не интересно? Как же она сюда попала?
— Наверно, принес кто-то, злой на меня, — негромко сказала матушка Мастиф. Потом громче: — Трудно сказать. Это редкое животное, и его владелец обязательно объявится.
— Посмотрим. — Флинкс знал, что змея останется там, где она сейчас, на его плече. И это правильно. Он постоянно чувствовал волну удовлетворения от нее.
— И я узнаю, что она ест, — добавил он.
— Давай. Кстати, задержись с ней и на вечер. Ко мне придут к ужину важные покупатели.
Их направила Торговая Ассоциация, их интересуют некоторые наши крупные предметы, вроде стола из мирвуда. Так что забирай эту штуку, — она указала дрожащим пальцем на змею, — и не возвращайся раньше десяти. Тогда я подумаю, впустить ли вас снова в мой дом.
— Да, мама, спасибо. — Он подбежал, чтобы поцеловать ее. Она попятилась.
— Не подходи ко мне, мальчик. Пока это чудовище спит у тебя на руке.
— Он тебе не повредит, мама. Правда.
— Я была бы увереннее, если бы об этом сказала и сама змея. Теперь иди, убирайся, чтобы я вас обоих не видела. Если нам повезет, у нее проснется инстинкт дома и она улетит.
Но Пип не улетел. И не проявлял никаких признаков, что хочет отправиться куда-то в другое место Сообщества. Оставался на плече мальчика.
Бродя по рынку, Флинкс поразился: его способность чувствовать эмоции других многократно усилилась, хотя не было больше таких изолированных взрывов, как накануне ночью. Восприимчивость усилилась как по напряжению, так и по ясности, однако оставалась такой же непредсказуемой, как и раньше. Флинкс подозревал, что его новый любимец имеет какое-то отношение к этой перемене, но понятия не имел, как тот действует, как вообще не понимал действия своего Дара.
Если бы найти кого-нибудь, кто опознает змею! Конечно, он мог бы запросить информацию через свой домашний терминал, но все запросы автоматически регистрируются в Центре, и он опасался, что запрос о таком редком животном вызовет любопытство властей. Флинкс предпочитал не действовать по официальным каналам. Он усвоил мнение матушки Мастиф о правительственных чиновниках, которая располагала их где-то между плесенью и флермами, населяющими захламленные переулки.
Теперь Флинкс знал многих постоянных обитателей рынка. Он всех расспрашивал о своем любимце. Некоторые смотрели на змею с любопытством, другие со страхом, кое-кто с равнодушием. Но никто не смог узнать ее.
— Спроси Миротворца, — предложил один из торговцев вразнос. — Он много летал по планетам. Может, он узнает.
Флинкс отыскал старого солдата на углу боковой улицы вместе с несколькими стариками-приятелями. Все они пенсионеры. Многие иммигранты выбирают Мот не из любви к его влажному климату, а потому что жизнь здесь относительно дешева, не говоря уже о снисходительности местной полиции. На Моте никто не спрашивает, каков источник пенсии. Для некоторых товарищей Миротворца это очень серьезное преимущество.
Другие старики и старухи разглядывали змею с обычным любопытством, но Миротворец встретил ее с гораздо большим энтузиазмом.
— Будь благословен остаток моей души, — пробормотал он, наклонившись поближе — но не слишком, как заметил Флинкс, — чтобы разглядеть получше. Пип с любопытством поднял голову, словно ощутил кого-то отклоняющегося от нормы среди этих двуногих.
— Ты знаешь, что это? — с надеждой спросил Флинкс.
— Да, парень. У него ведь вот эти бугорки на боках — это крылья? — Флинкс кивнул. — Тогда это аласпинианский миниатюрный дракон.
Флинкс улыбнулся сначала старику, потом Пипу.
— Вот кто ты такой.
Змея посмотрела на него, словно хотела сказать: «Я-то знаю, кто я, а тебе все очевидное кажется таким замечательным?»
— Я считал драконов сказочными существами, — сказал Флинкс Миротворцу.
— Это правда. Его так назвали только из-за сходства, Флинкс.
— Ты, наверно, знаешь, что он плюется разъедающей жидкостью? — продолжал Флинкс.
— Разъедающей! — Старик хрипло захохотал, хлопая себя по ногам и поглядывая на слушателей. — Он говорит — разъедающей! — И он снова посмотрел на Флинкса.
— В яде мини-дракона какие-то химические соединения, моя старая голова не может их припомнить. Я ведь военный инженер. Биохимия никогда не относилась к моим любимым предметам. Мне привычнее математические термины, чем биологические.