Что это за база такая? Сами живут в далеком будущем, а все у них такое грубое и бедное. И кругом - одна ребятня. В самом ли деле они на Луне? Ники уже собрался задать этот вопрос, но тут в столовую влетела тоненькая и хрупкая девочка в кокетливом розовом трико и еще с порога спросила:
- А где белый зайчишка? Это ты?
Ники неловко встал, и девочка в изумлении осмотрела его, а потом подчеркнуто весело - она тоже очень смутилась - сказала:
- Смотри-ка, какого красивого парнишку я нашла! Ну, здравствуй!
Ники, покраснев до ушей, пожал тонкую руку. Он знал, что выглядит молодцом в красивом пирранском скафандре, и все-таки сконфузился.
- Это моя сестренка Села, - сказал парень, развеселившийся при виде их смущения. - Это ей ты должен сказать спасибо. Она дежурила в рубке связи и нашла тебя потому, что любит возиться с радиостанцией. Все ищет сигналы чужих цивилизаций. Так что с ней ты найдешь общий язык.
- Ты вечно подтруниваешь! Как видишь, польза от этого есть. Николай, ты, наверное, с Земли? Четырнадцать лет, а такой рослый!..
Ники подумал, что она наверняка слышала по радио, как он пускает петуха, и смутился еще больше. Он робко ответил:
- Вообще-то я с Земли, но сейчас прилетел не оттуда.
- Села, - сказал парень, - сдала дежурство, так ступай спать.
Ники думал, что девчонка огрызнется, но она сразу сникла.
- Брат, это жестоко! Все-таки я его нашла! Ну пожалуйста!
Брат уступил и предложил остальным ребятам тоже сесть к столу. Они рассматривали земной портфель Ники и его одежду и удивленно перешептывались. Тут подоспел и чай в огромном чайнике, от которого шел душистый пар. Каждый сам наливал себе чай в большие и на вид тяжеленные стаканы. Как известно, на Луне все легче, чем на Земле, и Ники неловко плеснул на себя горячей жидкостью. Ребята оживились.
- А ты, видать, и впрямь недавно на Луне, - заметил руководитель группы. - Когда прилетел?
- Только что, - ответил Ники. - Давайте я вам расскажу. Вы будете переводить?
Он спросил об этом потому, что не понимал языка, на котором говорили ребята, к тому же иные из них явно принадлежали к другой расе: у них были азиатские лица, бледно-смуглые, с раскосыми глазами. А двое были потомками негров. Парень усмехнулся:
- Буду. Если услышу что-нибудь полезное и поучительное.
Николая опять разобрала злость, но это лишь помогло ему собраться с мыслями. Он решил поведать о тех из своих приключений, рассказ о которых прозвучит убедительно для его аудитории. Переживания он решил вообще не описывать. Ники рассказал про Мало, про Нуми, вспомнил и дату отлета с Земли. Потом достал учебники и показал, в каком году они напечатаны.
Ребята с удивлением принялись рассматривать картинки и формулы. А когда Ники кончил свой рассказ, парень заметил:
- Слушай, Николай, ты не сердись, но поверить тебе трудно. Эти учебники ты мог где-нибудь достать. В земных библиотеках полно старинных книг. Верно, скафандр и приборы у тебя удивительные, но откуда нам знать, может, где-нибудь на Земле такие уже изобрели! Ты не сравнивай их с нашими. У нас на базе вся техника старая и примитивная, это сделано нарочно. Мы - база особого назначения. Ты согласен на проверку?
Николай с готовностью кивнул, а Села, сидевшая напротив и смотревшая почти влюбленными глазами, тихонько спросила:
- А ты не боишься?
- Чего мне бояться? - ответил Николай, но все же забеспокоился. А как вы устроите проверку?
- Очень просто, - ответил ее брат. - Села запросит Землю. Если в самом деле гражданин Николай Буяновский в указанный день исчез с лица Земли указанным образом, об этом должны сохраниться записи. В Главном справочном коллекторе космических исследований хранится множество выдумок про внеземные цивилизации. Ну, запрашивать?
Николай кивнул увереннее.
Ведь еще в то время, когда он жил на родной планете, в газетах печатали разные басни про летающие тарелки, так что происшествие с Николаем Буяновским наверняка где-нибудь зарегистрировано.
Села тут же куда-то исчезла. В столовой наступило молчание. Немного робея в ожидании проверки, Ники спросил:
- Значит, мы сейчас на Луне? А что у вас за база?
- Мы находимся на обратной стороне Луны, - ответил его соотечественник. - Здесь проходят подготовку будущие граждане космоса. Закаляются, учатся жить и работать в тяжелых условиях, потому что по ту сторону, в городе, люди изнежены.
- Но у вас одни ребята.
- Да, все - твои ровесники. Я - один из руководителей группы. Нас пятеро. Мы - студенты-педагоги и учимся воспитывать таких, как ты. Вообще-то меня звать Александр, но можешь звать меня Сашо. А что ты собираешься делать дальше?
Ники, который уже успел прийти в восхищение от чудесной школы на обратной стороне Луны, где царит вечная ночь, тут же сник.
- Не знаю. Все здесь для меня новое, незнакомое. И на Земле уже, наверное, никого из близких не осталось.
Александр недоверчиво посмотрел на мальчика, но грусть его казалась искренней, и он сказал:
- Если тебе здесь нравится, можешь остаться у нас до конца обучения, а там будет видно.
Николай почувствовал замешательство, но тут в столовую ворвалась Села. Щеки ее рдели ярче розового трико. Она восторженно кричала:
- Верно, все верно! В коллекторе есть запись о таком происшествии. Все точно так, как он говорит! В тот же день и на том же месте! Перед множеством свидетелей!..
Села заговорила с ребятами на их языке, и глаза у них тоже засияли от восторга. Студент обнял Ники за плечи.
- Ну, Николай, если это правда, ты и в самом деле чудо природы!
В столовую сбежалось немало народу, - наверное, Села разбудила весь лагерь; все кричали, прыгали и кружились вокруг Ники в бурном танце, который выглядел очень смешно в условиях слабого притяжения. Появились и сонные студенты-руководители группы, но ни тишины, ни порядка им добиться не удалось. Потому что дети - всегда дети, даже если они живут на той стороне Луны.
Николаю сразу стало хорошо в этой шумной компании. Да, умница Мало знал, где его оставить! Правда, у него немного екнуло сердце, когда врач, тоже молодой парень, повел его к себе в кабинет - тесную комнату, битком набитую разными приборами, и подверг осмотру. Но вскоре Александр успокоил мальчика: все приборы свидетельствуют о том, что он совершенно здоров и не занес на Луну никаких вирусов.
Они вернулись в столовую. Там царила полная тишина, будто на важном совещании. Один из студентов-руководителей что-то сказал Александру, и тот перевел:
- Ребята настаивают, чтобы мы еще не сообщали на Землю о твоем прибытии. Но мы, взрослые, считаем, что не имеем права скрывать от человечества столь важное событие.
Из всех присутствующих одна Села понимала, о чем говорит Александр. Она воскликнула:
- Но они отберут его у нас! Не отдам Николая, это я его нашла!
Она даже взяла Ники под руку, будто кто-то и вправду собирался его отнимать.
- Ты ведь останешься с нами? Пожалуйста, оставайся! Хотя бы до конца занятий!
- Не знаю, - замялся Ники. - Вы меня так встретили... Издевались... и вообще.
- Николай, - перебил его Сашо, - ты должен нас понять. Веками человечество мечтает о встрече с другими цивилизациями и до сих пор все напрасно. А тут вдруг падает с неба парень и начинает рассказывать небылицы...
- Нет, вы просто плохо воспитаны, - заявил Николай Буяновский. Я посетил множество цивилизаций, и нигде не видел такого неуважения к прадедам. Ведь я - ваш прадед, верно?
Брат и сестра поняли, наконец, что он шутит, и расхохотались.