Далее следовало интервью с явно помешанным юношей, утверждавшим, что в плоскогорье Пембина таится источник энергии, помогающий людям познать свою истинную природу. В Миннесоте какие-то фермеры утверждали, что видели, как нечто светящееся приземлилось в лесу близ Саук-Центра. В Пенсильвании и Миссисипи ходили рассказы о похищении людей инопланетянами. А в Лавлок, штат Невада, водитель, врезавшийся в валун в нетрезвом состоянии, утверждал, будто за ним гнался НЛО.
— Макс, да ты теперь знаменитость! — сказала Сейл. Макс и не заметил, как она появилась на пороге. На ней был безупречно отглаженный китель компании воздушных грузоперевозок «Тор», синий с золотым кантом. Ее волосы длиной до плеч взметнулись мягкой волной, когда Сейл повернулась, чтобы закрыть дверь.
— Я уже на пути к славе и богатству, — вздохнул Макс.
Сейл села напротив него.
— Надеюсь, ты его одолеешь. — Она изобразила капризный настрой. — А я сегодня увидела «Зеро» [5] .
— И?..
— Если ты действительно нашел НЛО, то все это покажется тебе детскими игрушками.
— Только не держи пари на этот счет, — ухмыльнулся Макс.
— Не стану, Макс, — улыбнулась она в ответ. Макс ощутил, как в душе всколыхнулась волна тепла. — Послушай, я лечу в Виннипег. Ты занят?
Он покачал головой:
— Просто жду звонка. Ты туда надолго?
— Туда и обратно. Везу груз телекоммуникационных запчастей. — Взгляд ее обрел серьезность. — Макс, а она в самом деле там?
— Сомневаюсь.
— Жаль, — расстроилась Сейл. — Кстати, почему бы тебе не слетать со мной? Ты мог бы показать мне, где вы копаете.
Макс увидел себя выходящим из вашингтонской студии после интервью с Ларри Кингом. Сейл его поджидает, но он лишь отмахивается от нее. «После поговорим, я спешу на передачу „Сегодня вечером“.
— Макс! — окликнула она.
— Ага. Конечно, полетели. — Но ему воистину не терпелось узнать о результатах исследований Эйприл сразу, как только они появятся. — Каким самолетом?
— «Бетси».
— Ладно. Я только закончу тут и присоединюсь к тебе.
Он позвонил Эйприл. Она на звонки не отвечала, и Макс наговорил на автоответчик, как связаться с С-47. Затем оставил записку Стелле, ушедшей на ленч, натянул куртку и вышел на взлетную полосу.
Сейл уже сидела в кабине, занимаясь предполетной проверкой самолета. С-47 сохранил свои боевые эмблемы. Единственной данью его нынешней миссии стало изображение колотушки и надпись «Компания грузоперевозок Тор», приютившиеся на хвосте.
Макс залез в самолет через грузовой люк и закрыл его. Салон был забит упаковочными ящиками. Пробравшись между ними, Макс занял кресло второго пилота. Сейл, общавшаяся с Вышкой, подняла руку, давая понять, что заметила его.
Пропеллеры медленно вращались.
— А что это за спешка с телефонами? — поинтересовался Макс. Обычно подобные грузы доставляются наземным транспортом.
— Кто-то напортачил, производство стоит. Вот я и получила заказ. По большей части мой бизнес держится на том, что я разгребаю кучу, когда кто-нибудь завалит дело. — Она ухмыльнулась. — Так что без работы я не останусь.
Она вывела самолет на северную взлетную полосу. По серому небу плыли тучи. «Вечером будет снег», — подумал Макс, наслаждаясь своим ощущением С-47. Это выносливая и исключительно послушная машина. Если вам надо доставить груз через линию фронта, то лучшего самолета и пожелать нельзя.
— Поехали, — сказала Сейл, давая полные обороты. Прокатив по бетонке, С-47 взмыл в небеса.
Больше года назад Макс обнаружил, что роман с Сейл у него не получится. Как только это выяснилось, ему стало легко говорить с ней. Она чудесно умеет слушать, а в ее деликатность Макс верил безоговорочно.
— Меня пугает, — признался он, — что дело вынесено на общее обозрение. Теперь вся страна считает, будто мы знаем, что там может быть НЛО. В результате мы выглядим чокнутыми.
— А что ты сам-то думаешь?
— Что эта штука окажется чем-то иным.
— Тогда чего ж ты копья ломаешь?
Макс немного поразмыслил.
— Ну а вдруг... — Услышав ее смех, он осекся.
— Вот видишь? Вы и есть чокнутые. Впрочем, меня это не волнует. Если ты действительно нашел НЛО, то радоваться надо. — В кабине было холодно, и она включила обогрев. — Если он действительно там, Макс, я хочу на нем прокатиться. — Она поглядела на Макса, а он засмеялся и показал ей большой палец.
Подняв машину до четырнадцати тысяч футов, Сейл повернула на север. В мирной, озаренной солнцем кабине С-47 стало совсем уютно.
— И кому он будет принадлежать? — спросила Сейл.
— Наверно, сиу.
— Почему сиу?
— Он на их земле. — Мысль о краснокожих, управляющих самым совершенным в мире космическим кораблем, позабавила его. — Любопытно, а что скажет по этому поводу Бюро по делам индейцев?
— Даю руку на отсечение, что индейцам не разрешат оставить его себе.
У Хоупа они легли на курс вдоль Мейпл-Ривер на север. Когда самолет пролетал над Приятной долиной, зазвонил телефон. Сейл подняла трубку, послушала и передала ее Максу.
Звонила Эйприл.
— Макс, это сто шестьдесят первый, — задыхающимся голосом вымолвила она.
— Как и яхта? — Он стиснул трубку и заметил заинтересованный взгляд Сейл. — Ты уверена?
— Да, Макс. Я уверена. — Эйприл даже не пыталась скрыть свой восторг.
— Поздравляю, — произнес Макс. Сейл с любопытством наблюдала за ним.
— И я тебя. Слушай, нам надо сейчас же туда возвращаться.
— Я уже примерно там. Лечу в Виннипег. Вернусь под вечер, и полетим обратно. Годится?
— Вполне. Позвони, когда будешь здесь.
Пообещав позвонить. Макс напомнил:
— А ты думала о завтрашней пресс-конференции?
— Да, думала.
— Похоже, у нас больше нет причин держать рот на замке.
«О чем?» — одними губами произнесла Сейл.
Максу показалось, что он слышит, как лихорадочно крутятся шестеренки в голове Эйприл.
— Мне было бы спокойнее, если бы мы потянули с этим, пока не откопаем всю штуку целиком.
— Подобную роскошь тебе вряд ли позволят.
— Как я понимаю, вы нашли НЛО, — пару секунд спустя сказала Сейл.
— Нет, новости не настолько хороши. Но хороши. — Макс вкратце объяснил, что к чему.
Она устремила на него теплый взгляд широко распахнутых глаз:
— Макс, я рада за тебя.
Гребень Джонсона приближался. Макс смотрел вниз, на череду холмов, гладких и белых в свете солнца, и на низкую, плоскую седловину, внезапно обрывающуюся в пропасть.
— У вас там порядком народу, — заметила Сейл.
Вообще-то даже чересчур много. Люди виднелись повсюду, а на автостоянке яблоку негде было упасть.
— Должно быть, к нам уже нагрянули туристы.
Сейл положила машину в вираж, начав долгий, плавный разворот.
— Наверно, это еще цветочки. Может, тебе пора подумать о регулировке движения и правилах безопасности? — Достав из бардачка полевой бинокль, она поднесла его к глазам, чтобы поглядеть на гребень. — По-моему, твои работники не очень-то продвинулись.
Макс потянулся к телефону, но она удержала его руку:
— А не лучше ли сделать это лично? Тем более что я с удовольствием и сама бы взглянула.
Отложив бинокль, она подала штурвал от себя. Самолет пошел на снижение.
— Ты что, собираешься приземлиться прямо здесь? — удивился Макс. — В нескольких милях восточнее есть аэропорт.
— А это дорога к нему? — указала она вниз.
Двухполосная дорога из Форт-Мокси была забита до отказа, и машины еле двигались короткими рывками.
— Она самая.
— На это у нас нет времени. Слушай, Макс, я с удовольствием полюбуюсь на НЛО вблизи. Ты же видел землю. Есть возражения?
В длину плато, плоское и лишенное растительности (если держаться подальше от краев), насчитывает около двух тысяч ярдов.