— Что это за стрелка? — поинтересовался младший полицейский.
— Не знаю, — помявшись, ответил Макс.
— Вы даже не имеете представления, что она пытается вам сказать? — с неудовольствием осведомился Ремиров.
— Ни малейшего.
— С какой же стати она написала вам послание, которого вы не поймете? — сердито спросил полицейский, не поверивший ни единому слову Макса.
Макс поморщился. За всю свою жизнь он так и не научился непринужденно лгать. Да и водить полицейских за нос было ему не по вкусу. Он редко сталкивался с ними и потому всякий раз нервничал, когда ему приходилось общаться с блюстителями порядка.
— Просто не представляю, — вымолвил он.
Ремиров раздраженно повернулся обратно к Джорджу:
— А вы уверены, что она не могла незаметно выйти через ворота?
— У нас над воротами установлена телекамера, — возразил тот.
— Это не ответ на мой вопрос.
— Полагаю, такое не исключено. Но у нас всегда кто-нибудь следит за мониторами.
— Значит, полной уверенности у вас нет, — резюмировал Ремиров.
— Нет, пока не просмотрим записи.
— Так почему бы нам не просмотреть записи? — с преувеличенной вежливостью осведомился помощник шерифа.
Макс отошел в сторону, чтобы взглянуть на решетку. По ее виду не угадаешь, воспользовалась ли ею Эйприл на самом деле или нет. На решетке не осталось ни отпечатков подошв, ни каких-либо других следов.
Тут в Купол вошел Рыжий Папоротник в куртке из буйволовой кожи и ботинках на толстой подошве. Перебросившись парой слов с Джорджем и полицейскими, он наконец заметил Макса и сообщил:
— Они собираются организовать поисковую партию.
— Хорошо, — согласился Макс.
Последовала долгая неловкая пауза.
— Джордж сказал мне, что она оставила тебе записку. Макс, где она?
— Полагаю, она погибла, — отозвался Макс. Теперь, когда он произнес вслух то, о чем подумал, как только услышал о записке, это предположение показалось ему менее реальным.
У Рыжего Папоротника на скулах заиграли желваки.
— Каким образом?
Макс с удовольствием провел бы демонстрацию, но его останавливало то, что каждая пиктограмма срабатывает лишь один раз. Поэтому он просто указал на решетку и набор выключателей и объяснил, что произошло.
— А это, — он начертил пальцем в воздухе круг перед верхним символом во второй колонке, — и есть та самая стрелка.
— То есть ты хочешь сказать, что это прибор для исчезновения предметов, и она испробовала его действие на себе?! — поразился Рыжий Папоротник.
— Именно этого я и боюсь.
— Сукин ты сын! У вас что, вообще никакого здравого смысла нет, что ли?!
— Слушай, — примирительно отозвался Макс, — у меня даже в мыслях не было, что она на это пойдет.
— Ага. А может, следовало получше за ней приглядывать?
Макс было запротестовал, но Арки лишь отмахнулся:
— Ладно, виноватых мы можем найти и после. Она считала, что отправляется куда-то в другое место. Как же она собиралась вернуться?
— Не знаю. На эту тему она со мной не распространялась. Насколько я понимаю, она надеялась, что с той стороны найдется аналогичное устройство. Если только другая сторона существует.
Арки повернулся к подошедшему к ним Джорджу:
— Когда, ты говоришь, это было?
— Она вошла в ворота в половине первого.
Арки посмотрел на часы. Десять минут пятого.
— Пожалуй, можно считать, что своим ходом она уже не вернется. — Скрестив руки на груди, он укоризненным тоном поинтересовался: — Итак, куда мы направим стопы?
Макс чувствовал себя круглым идиотом. «Ну тебя к черту, Кэннон!»
Арки мрачно взирал в пространство. В уголках его глаз и рта играли тени, выдавая душевную борьбу.
— Может, оно будет и к лучшему, если племя продаст землю. Что-то люди здесь погибают уж чересчур легко. — Выпрямившись, он направился к двери. — Пускай полиция начинает свои поиски.
Все-таки есть шанс, что она ушла и заблудилась в горах. — Он замешкался. — Да, Макс...
— Слушаю.
— Дай мне слово, что не последуешь за ней.
Это требование смутило Макса. Уж кто-кто, а он ни за что на свете не выкинул бы подобного фортеля! Это же глупость несусветная! Но в каком-то потаенном уголке души его вспыхнула радость, что Арки заподозрил, будто он на такое способен.
— Не последую, — искренне пообещал Макс. — Ни в коем случае.
По лицу адвоката пробежала тень каких-то неясных чувств.
— Хорошо. Ладно, пусть поиски идут своим чередом. А ты тем временем постарайся все разузнать о ее ближайших родственниках.
О ближайших родственниках? Только сейчас Макс осознал, что не знает об Эйприл Кэннон практически ничего. Надо будет справиться в Институте Колсона.
Арки помедлил в дверях:
— Макс, ты больше ничего не хочешь поведать мне об этой штуковине?
— Нет. Откровенно говоря, я и сам больше ничего не знаю.
* * *
Макс устало выслушивал рапорты поисковых партий о безрезультатных розысках, а за окном уже занимался рассвет, заливший горизонт призрачной бледностью. В окне вагончика Максу снова мерещилась девчушка с каштановыми кудряшками. А он-то думал, что избавился от этого воспоминания, похоронил его на дне памяти.
Эйприл Кэннон нравилась ему, и Маке не мог заставить себя поверить, что ее уже нет, что она исчезла во мраке страны воспоминаний. На всех четырех мониторах пульта застыл стоп-кадр: угасающее изображение стула с вертикальными линиями, просвечивающими сквозь ножки и спинку.
Линии могут оказаться чем угодно — к примеру, дефектом пленки или объектива. Но не исключено, что это кусочек интерьера какого-то другого места — видом они смутно напоминают колонну. Перед мысленным взором Макса рисовался деревянный стул в галерее древнегреческого храма.
Если это действительно средство транспортировки, оно просто обязано работать в обоих направлениях. Тогда почему же Эйприл не вернулась?
Потому что система уже не нова. В конце концов, дым-то не действует! Может, Эйприл просто застряла.
И это можно проверить.
Макс закрыл объектив видеокамеры светофильтром, набрал полную лопату снега и направился в Купол. Там не было ни души — поиски сосредоточились на окрестных холмах. Когда под ногами захрустел земляной пол, Макс вдруг осознал, что впервые оказался здесь в полнейшем одиночестве.
Соорудив из снега посреди решетки небольшую горку, Макс поставил камеру на стул, направил ее на решетку и включил запись.
Затем нажал на стену у стрелки.
Та засветилась.
Макс попятился, пристально уставившись на снежную горку и машинально считая секунды.
Воздух над решеткой будто воспламенился. Полыхание разрасталось, превратившись в золотое облако, замерцавшее искрами и вспыхнувшее ослепительным блеском, так что Макс вынужден был отвернуться. И вдруг все угасло.
Снег бесследно исчез. Не осталось даже лужицы.
Ладно. Подхватив камеру, Макс рысцой припустил к вагончику и сунул кассету в видеомагнитофон.
Для начала он прокрутил запись с нормальной скоростью, просто чтобы проверить, все ли отснято. Но даже при этом было заметно, как снег перед окончательным исчезновением стал прозрачным.
Перемотав пленку к началу, Макс снова включил воспроизведение. Как только началась иллюминация, он остановил кадр и начал прокручивать запись в покадровом режиме. Свет стал ярче, затуманился и разросся. В тумане вспыхнули звездочки. Казалось, будто свечение активно отыскивает снежную горку. Сияющие щупальца охватили снег, и он начал просвечивать. Кадр за кадром он становился все прозрачнее, ничуть не утрачивая при этом четкости. И когда от него остался только намек, в кадре обозначился другой образ.
Макс оцепенел.