С тех пор, как после Улантской войны адмирал Мак-Гроу подался в пираты, случаев нелояльности старших офицеров больше не наблюдалось. Всего через три часа после посадки личного шаттла адмирала южнее моря Спокойствия Бэкхарт вошел в свой офис.Говоря языком другого века, он не жалел лошадей. Корабль-носитель вынырнул из гипера посередине между Луной Командной и Л-5. И тут же адмирал получил шифровку: "Немедленно требуется личное присутствие. Критично".Либо у вселенной отвалилось дно, либо Мак-Кленнон и Шторм вернулись с охоты с ягдташами, из которых капают маленькие вкусненькие секреты.В его кабинете уже собрался экипаж. Так он называл своих лично отобранных и доверенных людей.- Отлично, как и вы. - Он поднял руку, обрывая дальнейшие приветствия. - Что стряслось?- Не хотите ли сперва принять душ и переодеться? - спросил Джонс.Бэкхарт выглядел измотанным, почти жалким. Как бродяга, нарядившийся в костюм адмирала.- Это вы, шуты гороховые, отстукали мне "Личное присутствие. Критично". Если у меня есть время срать, мыться и бриться, надо было писать "Срочно".- Возможно, мы поторопились, - признал Намагуши. - Но мы нашли подземный ход в этот склеп. Естественно, несколько возбудились.- Подземный ход? Черт возьми, что здесь происходит? - Бэкхарт рухнул в огромное кресло за бескрайним столом из полированного дерева. - Ближе к делу, Акидо.Намагуши вскочил с кресла и толкнул по сверкающей поверхности стола картонный квадратик.- Цифры. Твой почерк ничуть не улучшился.- Секретариат готовит распечатку, сэр. Это, сэр, то, что прислал нам Шторм.- Ну и что?- Стандартная система координат Моргана, сэр. Местоположение звезды. У нас ушло два дня на перевод из сангарийской системы координат.- Сангарийской?.. Господи Иисусе! Это?..- То, чего мы дожидались всю свою жизнь. Координаты их звезды.- О Господи! Не может быть. Две сотни лет мы их искали. Резали глотки и теряли собственные головы - как банда фашиствующих молодчиков. И это окупилось. Я сделал ставку с дальним прицелом, и она выиграла. Коммуникатор мне! Черт возьми, дайте мне кто-нибудь этот чертов коммуникатор!Джонс передал коммуникатор через стол. Бэкхарт яростно застучал по клавишам.- Бэкхарт. Приоритетно. Эй ты! Да хоть бы он сейчас царицу Савскую трахал! Личное, важное, и я твои яйца зажарю на завтрак, молокосос, если ты сейчас же не... Прошу прощения, сэр. - Его манеры вдруг претерпели чудесное превращение.- Да, сэр. Именно так, сэр. Я хочу получить подтверждение нашей позиции по Меморандуму о Долгосрочной Политике и Процедуре номер четыре. Конкретнее - параграфа шестого.Воцарилось долгое молчание. Соратники Бэкхарта все ближе и ближе пододвигались к своему шефу. Наконец человек на другом конце провода что-то ответил.- Да, сэр. Абсолютно. У меня в руках данные, сэр. Только что расшифрованы. Дайте мне фон Драхова и Первый Флот... Да, сэр. Я прошу на это время карт-бланш. Начать могу прямо завтра.Снова молчание.Наконец:- Да, сэр. Именно об этом я и подумал, сэр. Понимаю, сэр. Благодарю вас, сэр. - Бэкхарт отключил связь. - Он хочет обсудить это с начальниками штабов.- Они хотят дать задний ход? Сейчас? Когда мы на это положили столько жизней, которые?..- Капитан Джонс! Вы представляете, насколько дико прозвучало мое к нему обращение? Позвольте, я нарисую вам картину. Я прервал его, когда фон Штауфенберг докладывал, что мы видели у центра. Это было именно то, что мы ожидали обнаружить, и выглядело это не лучше, чем баржа, нагруженная мертвыми младенцами. Какая-то раса психопатов добросовестно уничтожает любую разумную жизнь, которая попадается ей на пути.
Тут я вламываюсь и прошу подтвердить Меморандум четыре дробь шесть, который является обетом истребить сангарийцев, как только мы обнаружим, где их Метрополия. Считается, что хорошие в этой игре - мы, Джонс. То, что ему приходится сейчас выслушивать, способно погасить пламя нашей старой благородной ненависти к сангарийцам.- Но я не вижу проблемы, сэр.- Практически ее и нет. Взглянув на то, что творится ближе к центру, я бы счел четыре дробь шесть стратегическим императивом. Нам надо стряхнуть со своей шеи этих кровопийц. Они жрали нас живьем во время войны с Улантом и Токе. Как только намечается заварушка между нами и мирами вне Конфедерации, они появляются, как шакалы. Армады пиратских кораблей... Не говоря уже о той цене, которой нам приходится расплачиваться за пристрастие к звездной пыли. Черт побери, половина флота связана защитой торговых путей. Выполнение четыре дробь шесть освободило бы эти корабли. А если мы покончим с сангарийцами, Мак-Гроу тоже придется прикрыть лавочку. Это аргументы за. Акидо! Возьмите на себя роль адвоката дьявола.Это была старая игра. Намагуши хорошо знал своего командира.- Сэр! С какими глазами сможем мы заявить народам Конфедерации - не говоря уже о наших союзниках, - что мы уничтожили целую расу? И это именно в тот момент, когда мы собираемся распалить их и оправдать наш превентивный удар, направленный против вида, который мы обвиняем в том же грехе? Боюсь, сэр, что эти позиции, мягко говоря, несовместимы. Я бы осмелился заметить, сэр, что этот путь ведет нас в моральную пропасть. Проще говоря, мы будем величайшими лицемерами, которых доводилось видеть вселенной.- Фигня! - отчетливо отозвался Джонс. - Да среди нашего населения найдется только один на тысячу, кому придет в голову задуматься о противоречиях! Сначала они будут махать чепчиками в честь уничтожения сангарийцев, а потом подписываться за начало войны с извергами центральной расы. Акидо, мне кажется, ты переоцениваешь мистера Среднего Человека. Он не может даже уследить за своим кредитным балансом, не то что оценить моральный.- Чарли, такое отношение может загубить Луну Командную. А погибнем мы - погибнет и Конфедерация. Погибнет Конфедерация - придут варвары. Говоря словами римского центуриона Публия Минутия, "мы и есть империя".- Минуточку, - вмешался Бэкхарт. - Акидо, подойди-ка сюда. - Он толкнул по столу коммуникатор. - Вызови мне библиотеку и найди информацию по этому Минутию.- Хм-м...- Так я и думал. Еще один твой авторитет из минувших веков.Намагуши рассмеялся. Это его любимый трюк, и шеф был единственным человеком, которому каждый раз удавалось его поймать.- На самом деле старик Публий, наверное, изрек что-то вроде: "Эй, приятель, где здесь ближайший бордель?", но я готов поставить на карту мою репутацию и биться об заклад, что какой-нибудь римский солдат все же изрек нечто подобное. Это правда. Армия действительно была империей.- У тебя нет репутации, которую можно поставить, Акидо; - подколол Джонс.- Армии очень помогало, что все жители римских провинций придерживались многих неписаных правил, Акидо, - заметил Бэкхарт. - Но мы отклонились от темы. Что там с отчетом Мак-Кленнона?- Над ним все еще работают. Первые тезисы должны поступить с минуты на минуту. Главное, что нам удалось узнать, - это что звездоловы попытались взять Звездный Рубеж. Так что вы и здесь угадали.- Это не догадка. Это внутренняя информация.- Что бы это ни было. И именно там Шторм обнаружил данные о планете сангарийцев. Пиратские корабли напали там на флот траулеров, пройдя по короткому пути. Дело в том, что сейнеры вполне могли добиться цели. Они не стали пытаться, потому что сангарийцы их потрепали.- Когда этих ребят депрограммируют? Я хочу их видеть.Тишина охватила комнату, как кошка хватает мышь. Молчание тянулось, пока не перешло в неловкость.- Итак?- Хм-м... , - Хватит ходить вокруг да около, Акидо.