Обнажив собственное оружие, я присоединился к ней, однако воительнице не требовалась помощь - порождение адских глубин уже вернулось туда, откуда прибыло, в несколько... расчлененном виде.
Все еще захваченный пламенем битвы, я искал новую цель. Есть! В тени развалин что-то шевелилось. С боевым кличем, достойным берсерка, я рванул туда. Тщетно серокожая бестия пыталась полоснуть меня своими ядовитыми когтями - мой меч не подвел, раскроив гнилую плоть как спелую дыню. Я рубил до тех пор, пока тварь не перестала шевелиться.
- Сзади! - крикнул кто-то.
Я тут же бросился в сторону, одновременно разворачиваясь. Пикировавший на меня демон определенно был настроен серьезно... Взмах огромной лапы я кое-как парировал своим мечом, но упустил оружие и сам отлетел в сторону. Правая рука дико болела - похоже, связки плеча были растянуты.
Даже не задумываясь над тем, что делаю, я выхватил левой рукой свой топор и одним движением - тот самый бросок снизу - пустил в цель. Вероятно, сами боги в тот день направляли мое оружие: лезвие вошло точно в щелевидный рот демона и разрезало его от уха до уха. Вопль твари прервался быстро - вывернувшаяся откуда-то Рыжая Соня одним ударом своего волшебного клинка покончила с нею.
- Отлично проделано! - улыбнулась воительница, а я почувствовал себя так, словно меня только что удостоили высшей награды Готланда - ордена Имира...
Бой закончился быстро. Берсерки уже добивали одиночек-зомби по всем закуткам развалин, а Рыжая Соня осторожно заглянула в черную пещеру в поисках затаившегося внутри демона. Такового, к некоторому ее разочарованию, не обнаружилось. Вытерев меч, воительница закинула его за спину и подошла ко мне.
- Ты ранен, - тихо сказала она.
- Пустяк, - бодро ответил я, хотя плечо здорово дергало.
Соня провела ладонью по моей руке от локтя вверх, затем взялась другой рукой за плечо - ближе к ключице - и сделала резкое движение, от которого я взвыл. Но боль почти сразу же исчезла, а рука снова обрела подвижность.
- Ты спас мне жизнь, - почти шепотом произнесла она. - Я не забуду этого.
Прежде чем я успел что-то сказать, она уже отошла прочь и заговорила с берсерками. Я машинально подобрал отлетевший в сторону меч, поднял топор и начал по примеру остальных протирать и чистить оружие, чтобы ни единого пятнышка, ни единой частицы мерзости, которую мы уничтожили, не осталось на блестящей стали.
- С боевым крещением, малыш! - Это был разведчик, неслышно подошедший сзади. - И как тебе нравится роль Истребителя Нечисти?
Я отпустил соответствующую моменту ухмылку, одновременно строя в уме картины на тему того, что же в точности хотела сказать Соня своими словами...
В руинах было найдено довольно много интересного. Кроме золота, часть которого по праву принадлежала членам отряда, и горсти кристаллов манны [волшебной силы] - сия доля добычи предназначалась Владычице Фрейе, Бивер обнаружил среди полуистлевшего хлама какой-то манускрипт. Разведчик долго пытался разобрать наполовину стертые линии, а потом из его груди вырвался сдавленный вздох:
- Быть не может!..
- Ты прочел это? - спросила Рыжая Соня.
- Да... Не все, но и этого достаточно.
- Ну и?
- Властитель Ло Пан вошел в союз с Черным Лордом Р'джаком. Это, похоже, его личное послание...
- Но позволь, как оно могло попасть к этим тварям? Р'джак подл, жесток и грезит мировым владычеством - это-то я знаю. Однако демонов Черный Лорд себе еще не подчинил. Он никогда не сможет принудить тупоголовых орков углубиться в паутину чернокнижия, а без этого вся его адская мощь не заработает в полную силу.
- Это мне известно не хуже тебя, - кивнул Бивер, - однако припомни ту битву при Рашеме.
Тогда тоже считали, что Владычица Шари умеет вызывать из Запредельных Миров только простых существ вроде боевых медведей и хранящих духов; а ты столкнулась с ордой неуязвимых скелетов и Демоном Тени. А потом выяснилось, что Вызывающая "одолжила" у Черного Лорда несколько заклинаний...
- Зачем повторять давно пройденное? Связующий не владеет черной магией - пока, во всяком случае. И вряд ли сможет заполучить подобное знание, имея в своем распоряжении одних только половинчиков [от шотл. halflings].
- Да, но здесь написано что-то о совместных поисках Алтаря Ночи и обмена Дарами...
Соня тихо выругалась. Кажется, дело принимало серьезный оборот. Нужно немедля поставить Владычицу в известность.
Она раздавила в ладони кристалл манны, прошептав просьбу. Небеса над нею просветлели - впрочем, только сама воительница видела это, - и на знакомом фоне покрытых вечными снегами Гор Имира возникла Фрейя Искательница.
"Что ты хотела сообщить мне, милая?" - спросила она.
Соня кратко доложила об открытии Бивера и добавила пару подробностей от себя.
"Я не решилась откладывать, Владычица, - добавила она. - Быть может, уже слишком поздно..."
"Нет. Но ты права, откладывать нельзя. Твой отряд способен двигаться быстро?"
"Нет. Это взвод берсерков".
"Вы должны быть в Норпорте через два дня. Там..."
Рыжая Соня выслушала инструкции и склонила голову. Что ж, нескончаемая война Четырнадцати Властителей вполне способна обойтись без одного из них... в частности, без вероломного хозяина добродушных половинчиков - Ло Пана Связующего, известного тем, что он нарушал все мыслимые и немыслимые соглашения...
Я не спрашивал, куда именно направляется теперь наш отряд; пока рядом шла Рыжая Соня, я готов был взять штурмом даже чертоги ада. Не очень беспокоило изменение плана и всех остальных - в кошельках звенело золото, настроение после победы над демонами и зомби было приподнятым, а погода милостью Владычицы не угощала обычными для начала осени дождями.
Но вот что странно: Соня теперь как бы не замечала меня, уделяя все внимание только скорости нашего продвижения. После сражения я был окрылен мечтами о грядущем; сейчас же мой порыв начал медленно, но верно угасать.
В конце концов, кто я для Героини? Простой солдат, который присоединился к походу только потому, что надеялся на добычу.
Но ведь, возразил я сам себе, я не знал, что мы найдем золото. Даже подозрения об этом не возникло, когда Тугг спросил в казармах, кто из нас хочет войти в состав этой сумасшедшей экспедиции.
Добыча, холодно заметила вторая, худшая половина моего разума, необязательно заключается в золоте. Действительно, о нем у меня не было даже мыслишки, зато были кое о чем еще.
Дурак. Сопляк. Молокосос. Щенок.
От ругательств на душе легче не стало. И все же...
Нечто странное, похожее на "цель" из старинных сентиментальных сказаний, казалось, поселилось у меня внутри - с того самого момента, как в Девенторе я встретился глазами с рыжеволосой женщиной. И это чувство не желало покидать меня, хотя я всячески пытался доказать себе тщетность и неосуществимость этих желаний... В конце концов я махнул рукой на эту занозу, засевшую где-то в области сердца, предоставив событиям идти своим чередом. Это, как оказалось впоследствии, было самым умным решением, какое я только мог принять.
Норпорт, город на северо-западном берегу Радужного Моря, выскочил из обрамления горных хребтов совершенно неожиданно. Впрочем, это могла быть причуда заброшенной тропы, по которой куда-то торопящаяся Рыжая Соня вела отряд последние сутки.
Этот город был единственным портом Готланда в этой части света, поэтому его размеры - Норпорт превосходил Девентор по меньшей мере раза в три - были вполне оправданны. Здесь существовало все, на любой, даже самый изысканный и экзотический вкус.