Но теперь это едва ли уже имело значение. Если бы только ему позволили проявить свои сильные стороны на службе императору, он бы заставил всех забыть о его слабостях. Это был своего рода негласный договор.
В вооруженных силах есть, должно быть, тысяча занятий, на которых его странный внешний вид и скрытая хрупкость никоим образом не отразились бы. Например, адъютант или переводчик в разведке. Или даже офицер по корабельному вооружению, следящий за своими компьютерами. Ведь они понимали это, конечно, понимали. Но пехота? Кто-то нечисто играет. Или была допущена ошибка. И это, кстати, было бы не в первый раз. Он немного помедлил, сжимая листок в кулаке, а затем направился к двери.
- Куда собрался? - спросил Айвен.
- К майору Сесилу.
Айвен выдохнул через сжатые губы.
- Да? Желаю удачи.
Майлзу показалось, или сидящий за столом сержант действительно скрыл усмешку, склонившись над следующей кипой пакетов?
- Мичман Дрот. - Очередь продвинулась еще на одного.
Майор Сесил, присев на стол своего секретаря, обсуждал с ним какие-то отображаемые головизором данные, когда Майлз вошел в его офис и отдал честь.
Майор Сесил взглянул на Майлза, а потом на свои часы.
- А, меньше десяти минут. Я выиграл.
Майор ответил на приветствие Майлза, а секретарь, кисло улыбаясь, вынул из кармана небольшую пачку денег, отделил купюру в одну марку и молча протянул ее своему начальнику. Лицо майора не выражало ничего, кроме удовольствия от выигрыша. Он кивнул на дверь, и секретарь, оторвав пластиковый листок, только что отпечатанный его машиной, вышел из комнаты.
Пятидесятилетний майор Сесил был подтянут, уравновешен и внимателен. Очень внимателен. Хотя формально он не возглавлял управление кадров - эта административная должность принадлежала офицеру более высокого звания, Майлз давно понял, что именно Сесил принимал окончательные решения. Через руки майора в конечном итоге проходило каждое назначение каждого выпускника Академии. Майлз всегда считал, что к нему легко можно обратиться за помощью: учитель и ученый брали в нем верх над военным. Его юмор был тонкий и суховатый, а его преданность делу - огромна. Майлз всегда доверял ему. До этого момента.
- Сэр, - начал Майлз и недовольным жестом предъявил свое назначение: Что же это такое?
Сесил, по-прежнему чему-то внутренне радуясь, убрал в карман купюру.
- Вы просите меня прочесть вам приказ, Форкосиган?
- Сэр, я спрашиваю... - Майлз прикусил язык и начал заново: - У меня есть несколько вопросов касательно моего назначения.
- Офицер-метеоролог, база Лажковского, - процитировал Сесил.
- Значит... это не ошибка? Я взял правильный пакет?
- Если там написано именно это, значит, правильный.
- А вы... знаете, что единственный курс по метеорологии, который я проходил, был о погодных условиях для нужд авиации?
- Знаю.
Из майора ничего нельзя было вытянуть. Майлз помолчал. Сесил отослал секретаря - это ясный сигнал о том, что разговор предстоял откровенный.
- Это какое-то наказание? - "Что я вам такого сделал?"
- Ну почему же, мичман, - мягко возразил Сесил. - Это совершенно нормальное назначение. Вы ожидали чего-то необычного? Моя работа заключается в том, чтобы подбирать под вакансии подходящих кандидатов. Каждая вакансия должна быть кем-то заполнена.
- Эту вакансию мог бы заполнить любой выпускник технического училища. Майлз усилием воли сдержал рвущееся из него возмущение и разжал пальцы. - Он подошел бы даже лучше. Для такой вакансии не нужен кадет Академии.
- Верно, - согласился майор.
- Тогда почему? - воскликнул Майлз. И громче, чем намеревался.
Сесил вздохнул, выпрямился.
- Потому что я заметил, Форкосиган, наблюдая за вами - а вам хорошо известно, что из всех кадетов, когда-либо проходивших по этим коридорам, за исключением разве что самого императора Грегора, вы находились под самым пристальным наблюдением, - Майлз коротко кивнул, - что несмотря на проявленную вами одаренность в некоторых областях, вы также проявили некоторые хронические слабости. И я не имею в виду физические недостатки, которые, как ожидали все, кроме меня, должны были заставить вас уйти еще до окончания первого года учебы - вы проявили в этой сфере удивительное здравомыслие...
Майлз пожал плечами:
- Боль неприятна. И я на нее не напрашиваюсь.
- Очень хорошо. Но ваша самая коварная хроническая слабость лежит в области... как бы это поточнее выразиться... субординации. Вы слишком много спорите.
- Неправда, я не... - возмущенно начал Майлз. И замолк.
Сесил сверкнул улыбкой.
- Вот-вот. Плюс ваша довольно раздражающая привычка относиться к старшим офицерам как, э... - Сесил замолчал, очевидно, снова нащупывая правильное слово.
- Как к равным? - рискнул Майлз.
- Как к стаду, - аккуратно поправил Сесил. - Ведомому вашей волей. Вы манипулятор par excellence, Форкосиган. Я вас изучаю уже три года, и ваши навыки группового взаимодействия просто потрясают. Командуете вы или нет, каким-то образом всегда именно ваша идея в конечном счете проводится в жизнь.
- Я был настолько... непочтителен, сэр? - Майлз почувствовал холод в животе.
- Напротив. Учитывая ваше происхождение, просто чудо, что вам удается столь удачно скрывать этот, э... небольшой налет высокомерия. Но Форкосиган, - Сесил, наконец, стал совершенно серьезен. - Имперская Академия - это еще не все Имперские Силы. Вы заставили ваших товарищей ценить вас, потому что здесь мозги в большом почете. Вас выбирали первым в любой стратегической игре по той же причине, по какой выбирали последним для чисто физических соревнований - эти молодые сорвиголовы хотели выигрывать. Все время. Во что бы то ни стало.
- Я не смог бы выжить в роли обычного человека, сэр!
Сесил склонил голову:
- Я согласен. И все же, в определенный момент вы должны, помимо прочего, научиться командовать обычными людьми. И подчиняться их командованию! Это не наказание, Форкосиган, и уж точно не шутка. От моего выбора зависят не только жизни наших новоиспеченных офицеров, но также и тех невинных, которым я их навяжу. Если я допущу серьезный просчет, переоценю или неправильно оценю пригодность человека к какой-то деятельности, я рискую не только им, но также и теми, кто будет рядом с ним... Так вот, через шесть месяцев - плюс непредусмотренные задержки - Имперская орбитальная верфь собирается закончить подготовку "Принца Серга".
Майлз задержал дыхание.
- Вы поняли, - Сесил кивнул. - Самый новый, самый быстрый, самый смертоносный корабль из тех, что его императорское величество когда-либо выпускало в космос. И с самым большим радиусом действия. Он будет уходить в полет и оставаться вне базы дольше, чем любой другой корабль. Как следствие, все на борту будут стоять над душой друг у друга дольше, чем когда-либо ранее. Верховное командование в этот раз, ради разнообразия, действительно уделяет некоторое внимание психологическим портретам кандидатов.
- Теперь послушай, - Сесил наклонился вперед, и Майлз невольно наклонился тоже. - Если ты сможешь удержаться от неприятностей всего шесть месяцев на изолированном захолустном посту - короче, если ты докажешь, что способен справиться с лагерем "Вечная мерзлота", то я буду считать, что ты способен справиться со всем, что тебе может встретиться на службе. И я поддержу твою просьбу о переводе на "Принца". Но если ты облажаешься, то не будет ничего, что я или кто-либо другой смог бы для тебя сделать. Тони или плыви, мичман.
"Лети, - подумал Майлз. - Я хочу летать".
- Сэр...