Вскоре выяснилось, что Командор исполнил обещание и всех, записавшихся к Волку, автоматически переадресовал к Нимиридоре Александровне; правда, на обычное положение вещей это совершенно не повлияло, потому что на занятия к старушке явилась, как всегда, одна Оля.
- ...Эта роза, эти такие странные лепестки, будто изорванные... Редкий сорт. Мой муж спросил меня - о чем это тебе напоминает? Роза в таких прекрасных лохмотьях... Я сказала - это первая брачная ночь... И покраснела... Мы были очень молоды тогда, чуть старше вас, Оля...
Минул еще один месяц.
- Ты мало работаешь, - сказал Гость, когда Оля наконец-то показала ему свои домашние заготовки. - Мало ходишь на индивидуальные... Я разочарован.
- Я хожу... к Нимиридоре Александровне, - проговорила Оля, чувствуя, как немеет лицо. Она боялась Гостя, и еще ее очень легко можно было довести до слез.
- Это хорошо, - сказал Гость, глядя в сторону. - И вы и я - взрослые люди... Честно говоря, мы с Нимиридорой Александровной договорились... как бы об испытательном сроке. Все-таки она уже очень немолодой человек.
Гость замолчал, выжидая.
- Что же мне делать? - беспомощно спросила Оля.
- Позаботься о себе, - жестко сказал Гость. - О скором зачете. Ты одаренный человек, и мне не хотелось бы, чтобы кафедра подумала о тебе плохо. Об отчислении речи нет, но... Впрочем, смотри сама.
- Я поняла, - сказала Оля. Собрала тетрадки, попрощалась и вышла.
На следующей неделе она записалась одновременно к Гостю и к Волку - хотя обычно Командор такой роскоши никому не позволял. Отзанималась раз и другой, спокойно миновала аудиторию, где в одиночестве жгла свечи Нимиридора Александровна, просидела до вечера в тренажерном зале - и, уже уходя, столкнулась со старушкой в дверях гардероба.
- Оленька! Как хорошо, а я думала, вы заболели... Вот, я обещала вам избранные переводы из "Поэтики магов", это очень ценная книжка, ее нет даже в городской специальной библиотеке...
Оля стояла, ни жива ни мертва.
- Нимиридора Александровна... Я уже альбомы вам принесу, я уже посмотрела...
- Что вы, детка, пусть пока будут у вас. Надо как следует подготовиться к сессии...
- Да. Да, да, спасибо... Помочь вам... поднести сумку?
- Нет, спасибо, Оленька, я привыкла... Я живу неподалеку, может быть, вы зашли бы выпить чаю?
- Спасибо, Нимиридора Александровна... Но мне надо... готовиться... на завтра... не могу...
Она помогла старушке натянуть облезлое пальто.
- До свидания, Оленька...
- Я на будущей неделе приду, - сказала Оля неожиданно для себя.
И прикусила язык.
*
На будущей неделе она попыталась записаться и к Гостю, и к Нимиридоре - но это оказалось невозможным. Во-первых, совпадало время; во-вторых, воспротивился Командор:
- У меня все рассчитано! Иди к кому-то одному...
- Но к Нимиридоре все равно никто, кроме меня, не запишется! Какая разница...
- Большая! Зато у Гостя уже все забито на две недели вперед...
Оля не стала ругаться. Она твердо решила ограничить общение с Нимиридорой законными тридцатью минутами - а потом подсесть под аудиторию шефа в ожидании "окна". А вдруг опоздает кто-то, перепутает, не придет...
- ...Оленька! Давайте сегодня поговорим о море, о том, как ритм волн переплетается с ритмом некоторых заклинаний...
За разговором минуло два с половиной часа. Выходя из душной аудитории, Оля лицом к лицу столкнулась с Гостем - возможно, шеф неудачно проходил мимо, а возможно, оказался здесь с воспитательной целью...
- Добрый вечер, Евгений Игоревич! Я сегодня собиралась... к вам прийти...
- Добрый вечер, Ольга.
Кто собирается, тот приходит, не так ли?
На другой день, на лекции, к Оле подсела Алла Вампирша:
- Говорят, ты хочешь выудить у старухи Заклинание?
Оля, всегда с трудом просыпавшаяся на первую пару, потерла глаза, стараясь при этом не размазать тушь:
- Чего?
Вампирша усмехнулась ярко накрашенными губами:
- А ты вроде не понимаешь, о чем речь?
- Не понимаю, - призналась Оля.
Вампирша вздохнула:
- Умная ты, Рябопляс... Только знающие люди говорят, что старуха его не выдаст. Поняла?
- Нет, - сказала Оля.
- Девушки, тише, - раздраженно потребовал сухощавый блондин, читавший на потоке лекции по этике. И Оля уткнулась носом в конспект.
Близился зачет.
- ...Нимиридора Александровна, а правда, что существуют Заклинания Заклинаний?
Старушка рассеянно листала свои альбомы старинной живописи:
- Да... конечно. Но поймите, детка, даже Заклинания на способны сделать мага настоящим творцом... Если он не способен прислушаться к себе и к миру. По-новому взглянуть на привычные вещи... в первый раз пройтись по собственной улице... прислушаться к шуму леса, например, к голосу травы...
Оля несколько раз попадала на занятия к Анатолию Васильевичу Волку - тот сперва разнес в пух и прах все ее работы, потом долго объяснял действенную основу заклинания, ставил руки, нарушал расписание, собирая целую очередь под дверью. Эти занятия захватывали Олю с головой - и поднимали в ее душе волну отчаяния: работы - непочатый край... Все ее усилия были НЕ ТУДА. Она увязла в собственном дилетантизме и ни на грош на преуспела в ПРОФЕССИИ...
- Хватит! - сказала она Командору в очередной понедельник. - К Доре я отходила. За вас за всех, паразитов, весь семестр...
- Тю! - сказа кто-то. - Тебя заставляли, что ли?
Оля не ответила.
На очередном показе ее работы оказались отнюдь не самыми худшими - но Гость не обмолвился о них ни единым добрым словом. Хуже говорилось, пожалуй, только о работах Андрюши Попова - хотя невооруженным взглядом было видно, что Отступник сильно вырос, прямо-таки прыгнул выше головы...
Через три дня Нимиридора Александровна умерла.
*
Стоял ноябрь. Народу на похоронах собралось до неприличия мало; оказалось, что у Нимиридоры Александровны не было родственников, кроме дряхлой сестры. Оля смотрела, как одна старушка плачет над гробом другой - и думала об альбомах, которых дома скопилась целая груда и которые обязательно надо отдать... Вот только кому? Незнакомой, убитой горем женщине? Выждать хотя бы месяц...
Гость не пришел на похороны, и Оле почему-то было от этого горько. Ведь Нимиридора, в конце концов, когда-то была его наставницей...
- На поминки не поедем? - спросил стоящий рядом Андрюша Попов. - Или?..
Оля отрицательно покачала головой.
- А Гость заболел, что ли?
Оля пожала плечами.
"...Эта роза, эти такие странные лепестки, будто изорванные... Мой муж спросил меня - о чем это тебе напоминает? Роза в таких прекрасных лохмотьях... Я сказала - это первая брачная ночь..."
- Оль... а насчет Заклинания - врут?
Она не сочла нужным отвечать.
Горбатый маленький автобус, наполненный едва ли наполовину, сгинул за дождем.
Оля и Отступник остались. Оля, Отступник - и бесконечная кладбищенская стена.
*
После зимней сессии их обоих отчислили.
Еще через месяц они поженились.