Конечно, наши девочки талантливей и добрее своих гонителей - но хватит ли у них мудрости, чтобы не заделаться снобами? Если уж мои собратья художники корчат из себя новую аристократию!..
- Ведь наши девы и впрямь лучше, - заявил король. - И что дурного, если они станут держать толпу в узде?
- Случайно, у тебя нет сестрички Морганы? - поинтересовался Светлан. Может, оттого ты так потворствуешь ведьмам?
На это Артур не ответил, однако помрачнел. Кажется, Светлан нечаянно угодил по больному - вечно его подводит длинный язык!
Между прочим, именно ведьмы защищали сейчас королевство от Пропащих Душ. Нагрузившись мешочками с нефтью, они рыскали над лесами и болотами, высматривая чудищ, уцелевших после недавнего сражения, а наткнувшись, пытались их подпалить. Иногда это удавалось. Пока что урон противной стороны был невелик, но мало-помалу летуний становилось больше - набор в воздушные войска королевы проходил форсированными темпами. Эдак вскоре и вовсе обезлюдеет Город Солнца - "все ушли на фронт", ну да. А сколько фанатов на планете лишатся кумиров, сгинувших невесть куда!.. Хотя черт с ними, с фанатами, - уж они быстро утешатся.
Светлан вздохнул - так тяжко, что самому сделалось себя жалко.
- Похож я на Рыцаря Печального Образа? - спросил он. - Или ты еще не читал Сервантеса?
- А-а, - догадался Артур. - Тебе опять вспомнилась Анджелла.
- Да разве я про нее забывал? Даже если бы хотел...
- Я понимаю. Все, кого мы любим, словно бы живут внутри нас. И значит, разлуки нет.
Вот оно, счастье! - усмехнулся Светлан. Это - когда тебя понимают.
- Но что печалит тебя? - спросил король. - Ты не доверяешь ее любви? Или тебя тревожат щеголи, вьющиеся вокруг королевы?
Светлан снова хмыкнул.
- Видишь ли, у меня нет сомнений, что я - лучший, - ответил он. - Но в то же время я уверен, что другие об этом не знают. И потом, мы с тобой так выросли за последние два дня. Как поется в одной старой песне: "Во мне самой узнает ли меня"?
- Ну прибавили пару футов - подумаешь!..
- И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище - сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка... гм... с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?
Действительно, хватит о личном - вернемся к делам.
- Анджелла популярна в народе, - молвил король. - А кто не любит ее, тот боится. Еще бы, ведь за нее сама Преисподняя!
- В моем лице, что ли?
- Точно, - подтвердил Артур с удовольствием.
- И за что ж ее почитает простой люд?
- Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего - ни от вассалов Анджеллы, ни от ее соседей. Теперь самое время половить рыбку.
- Пока текло гладко, вода не мутилась, - подтвердил Светлан. - А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных... Ну, кроме тебя, да?
- Да какая у меня власть! - хмыкнул Артур. - Вдобавок я всегда от нее бегал.
- Молодец, хватило мозгов. А моя женушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..
- Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас - значит предать подданных.
- Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и все-таки ей так мало лет! К тому ж женщина у руля... Здесь нужна холодная голова.
- Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У нее есть разум и сердце. А что до устойчивости...
- ... то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своем месте. Тогда почему от ее хлопот так мало проку?
- Может, это и сказочный мир - в сравнении с твоим, - произнес король. - Но большинство людей в нем вполне обычны. И править ими бывает непросто.
Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой... Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трех десятков рыцарей, еще не забывших свой долг или желающих закрепиться при дворе, и отряда наемников с востока.
- А почему с востока? - поинтересовался Светлан. - Дешевле обходятся?
- И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но скажем, у здешнего графа армия посерьезней. Я уж не говорю о его казне.
- А у него-то откуда прибытки?
Артур усмехнулся.
- Ты представляешь, что такое нормальный феодал? - спросил он. - По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьей. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, - иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
- Вернись к нашему барану, ладно?
- Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
- Военном? - уточнил Светлан. - Чрезвычайном?
- Что-то вроде. Вдобавок у здешнего графа обширные владения, с одной стороны огражденные горами, а с двух других - реками.
- Да помню я здешнюю карту!..
- Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Кроме того, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробирающихся туда по реке.
- Но это еще не все, - проворчал Светлан.
- Точно, - кивнул Артур. - Едва не главная из статей его дохода субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
- Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За якобы защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
- В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять - сам знаешь... Тем более если она выгодна многим.
- М-да... Что еще скажешь хорошего?
- Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи согласен, мерзкий обычай! - здесь разрослось в целый месяц...
- Медовый, что ли? - фыркнул Светлан. - Действительно беспредел!
- ... а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку либо стражника, - чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
- А на матерей плевать, да?
- Ну, этим-то еще повезло - если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
- Их что, подкладывают под огров? - сообразил Светлан.
- Ходят такие слухи, - пожал плечами король. - Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
- А уж как их любят в народе! - подхватил Светлан. - Что людей бесит более всего - это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
- Тебя послушать, мой друг, - ты совсем не веришь в людей, - заметил Артур. - Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
- Я с этим борюсь, - мрачно сказал Светлан. - И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом - если не полный идиот, конечно... или не блаженный.