Трантору нужна была Флорина, как была она нужна и другим правительствам. Столетия превратили Флорину в лакомый кусок, к которому протягивались из космоса жадные руки. Но схватили ее руки Сарка, и Сарк скорее допустил бы Галактическую войну, чем выпустил свою добычу.
Трантор знал об этом! Трантор знал об этом!
Беззвучный ритм хронометра словно повторялся этим припевом в мозгу у сквайра.
Было 2:23.
Около года назад уже состоялась встреча пятерых. Тогда, как и теперь, сквайры, рассеянные по лицу всей планеты, каждый на своем материке, встретилась в трехмерной проекции.
Подлинная особа сквайра Руне находилась у антиподов, на единственном материке, где в это время была ночь. Кубическое пространство, окружавшее его изображение в зале у Файфа, светилось холодным и искусственным светом, тускневшим в более ярком дневном свете.
В этом зале собрался, во плоти или в изображении, весь Сарк. Руне был лысый, розовый, жирный, а Балле – седой, морщинистый, высохший. Стин, напудренный и нарумяненный, сохранял безнадежную улыбку совершенно обессиленного человека, притворяющегося, что еще обладает жизненной силой, но уже лишенного ее, а Борт довел безразличие к жизненному комфорту до двухдневной щетины на лице и грязи под ногтями.
Пятеро Великих сквайров.
Они были верхней из трех ступенек правящих сил на Сарке. Нижняя – Флоринианская Гражданская Служба – оставалась самой устойчивой среди всех эксцессов, отмечавших возвышение и падение отдельных благородных домов на Сарке. Именно она фактически смазывала оси и вращала колеса управления. Выше находились министры и начальники департаментов, назначенные наследственным (и безвредным) Главой Государства. Их имена, как и имя самого Главы, были необходимы на государственных бумагах, чтобы придать им законную силу, но их единственная обязанность состояла в том, чтобы подписывать свои имена. И вот, наконец, эти пятеро, каждому из которых остальные четверо молчаливо предоставляли один из материков. Они были главами семейств, контролировавших большую часть торговли кыртом. Власть на Сарке давалась и политика диктовалась деньгами. И эти деньги были у них. А из всех пятерых самым богатым был Файф…
Вот что сказал при прошлой встрече сквайр Файф остальным хозяевам второй по богатству планеты Галактики (второй после Трантора, извлекавшего прибыли из полумиллиона миров):
– Я получил странное сообщение. Если вы не возражаете, я прочту его вслух. – И стал читать сладким голосом, придавая словам драматичность: – «Вы – Великий сквайр Сарка, и никто не может соперничать с вами по власти и богатству. Но эта власть и богатство покоятся на утлом основании. Вы думаете, что будете вечно владеть всей мировой добычей кырта. Hoспросите себя: долголи просуществует Флорина? Вечно ли?
Нет! Флорина может быть разрушена завтра же. Не моими руками, конечно, но так, что вы не сможете предсказать или предусмотреть этого. Подумайте о гибели Флорины. Подумайте также о том, что ваше богатство и власть уже исчезли, так что я требую большую часть их. У вас будет время подумать, но не очень много времени.
Есливы станете медлить, я заявлю всей Галактике и особенно всей Флорине истину о ее близкой гибели. После этого у вас не будет ни кырта, ни власти, ни богатства. Не будет их и у меня, но к этому я привык.
Я требую: отдайте большую часть ваших владениймне, и вы сможете безопасно владеть тем, что у вас останется. Это будет лучше, чем ничего, ожидающее вас в противном случае. Не презирайте того, что у вас останется. Флорина может просуществовать до самой вашей смерти, а вы сможете жить если и не роскошно, то хотя бы комфортно».
– Забавное письмо, – закончил сквайр Файф.
– Подписи нет, а общий тон, как вы слышали, напыщен и ходулен. Что вы думаете обо всем этом, сквайры?
– Очевидно, это дело рук какого-то психопата. – На красном лице Руне отражалось недовольство. – Он словно пишет исторический роман. Откровенно говоря, Файф, я не понимаю, зачем ради такой чепухи надо нарушать традиции материков и созывать нас всех.
Файф сложил вместе свои короткиепальцы.
– Я собрал вас не для того, чтобы прочесть сумасшедшее письмо. Это, надеюсь, вы понимаете. Я боюсь, что перед нами встала серьезная проблема. Прежде всего я спросил себя: почему дело касается только меня одного? Конечно, я самый богатый из сквайров, но я один контролирую только треть торговли кыртом. А впятером мы контролируем ее всю. Сделать пять копий ленты так же легко, как сделать и одну.
– Вы употребляете слишком много слов, – пробормотал Борт. – Я получил копию этого письма и уверен: эти трое получили тоже. Хотите знать, что я сделал со своим? Выбросил его. В мусоропровод. Советую сделать то же и с вашим. Покончим с этим. Я устал.
Его рука потянулась к выключателю, который должен был прервать контакты и погасить изображение, находящееся у Файфа.
– Погодите, Борт! – Голос у Файфа стал резкам. – Не делайте этого, Я еще не кончил. Вы не захотите, чтобы мы принимали меры и приходили к решениям без вас. Я уверен, что не захотите.
– Потерпите, сквайр Борт, – посоветовал Руне мягким тоном, хотя его маленькие, заплывшие жиром глазки отнюдь не были любезными. – Я удивляюсь, почему сквайр Файф кажется обеспокоенным пустяками.
– Ну что же, – произнес Балле сухим, скрипучим тоном. – Может быть, Файф думает, что у нашего пишущего письма друга есть сведения о нападении Трантора на Флорину.
– Чушь! – гневно сказал Файф. – Откуда ему знать это, кто бы он ни был? Наша разведка знает свое дело, уверяю вас. И как он сможет остановить нападение, получив наше богатство в качестве взятки? Нет-нет. Он говорит о гибели Флорины так, словно думает о физическом уничтожении, а не о политическом,
– Это просто безумие, – сказал Стин.
– Да? – возразил Файф. – Значит, вы не постигаете значения событий за последние две недели?
– Каких событий? – спросил Борт.
– По-видимому, исчез один космоаналитик. Все вы прекрасно информированы об этом. Так вот, вы читали копию его последнего сообщения с базы на Сарке, перед тем как он исчез?
– Мне показывала сообщение. Я не обратил внимания.
– А остальные? – взгляд Файфа вызывал их одного за другим. – Вашей памяти хватает на неделю?
– Я читал, – произнес Руне. – Я помню. Действительно! Там тоже говорилось об уничтожении. Вы к этому и ведете?
– Слушайте, – пронзительно заговорил Стин, – там было множество неприятных намеков, а смысла никакого. Об этом и говорить-то не стоит.
– Ничего не поделаешь, Стин, – сказал Файф. – Мы должны говорить об этом снова. Космоаналитик сообщал об уничтожении Флорины. Вместе с его исчезновением мы получаем письма, тоже грозящие уничтожением Флорине. Неужели это совпадение?
– Вы хотите сказать, что космоаналитик посылал шантажирующие письма? – прошептал старик Балле.
– Маловероятно. Почему он говорил сначала от своего имени, а потом анонимно?
– Когда он говорил сначала, – сказал Балле, – он общался со своим местным начальством, а не с нами.
– Пусть даже так. Шантажист сообщается только со своей жертвой, если может.
– В чем же дело?
– Он исчез. Будем считать космоаналитика честным. Но он передал опасные сведения. Потом аналитик попадает в лапы негодяев, и они-то нас и шантажируют.
– Кто же это?
Файф мрачно откинулся в кресле; губы у него едва шевельнулись.