Встретившись взглядом с собственным отражением, я попытался иронически улыбнуться. Ничего из этой затеи не вышло - улыбка получилась чарующей. Слегка повернувшись, я увидел, как под свитером взбугрились несуществующие мускулы. Мускулы у меня, конечно, были и до этого, но не такие. Просто-таки ангелоподобный геркулес, а не человек!- Вам необходимо жениться,-заявил мне чиновник из социального отдела по охране брака и семейного благополучия.Мое холостяцкое существование нарушило покой многих. До этого у них не было никаких забот: на всей планете царила безупречная нравственность. На Земтере нет холостяков. Каждый, достигнув зрелого возраста, вступает в брак: одинокие люди ведут ненормальный образ жизни, поэтому не могут быть счастливы. Появление холостяка насторожило не только чиновников из отдела, но и всех законных супругов, проживавших поблизости от квартала, где я поселился.Откровенно говоря, мне совсем не приходило в голову посягать на честь земтерянок. С некоторых пор я смотрел на них, как на манекены, выставленные в витрине образцового универмага. Но, вспомнив Итгола, я уступил и на этот раз: ему нужно, чтобы я ничем не выделялся из массы добродетельных и счастливых земтерян.В среднем на планете ежедневно заключалось по нескольку тысяч браков, точнее - помолвок. Будущим молодоженам предоставлялся месячный срок на размышления. Обычай этот показался мне давним пережитком-собственно, над чем было раздумывать женихам и невестам? Все земтеряне и земтерянки были одинаковы во всяком случае - внешне.
Женихи и невесты выстроились в две шеренги друг против друга. Мне выпала честь первым выбрать невесту. Здесь царило полное равноправие: одна пара соединялась по выбору жениха, следующая по выбору невесты.Я не в состоянии был окинуть взглядом длиннющий строй красавиц. Разрез глаз, широко и красиво поставленных, прямые носы, пушистые длинные ресницы, просвечивающие мочки ушей, антрацитовый блеск зрачков, матовая синева белков - все, абсолютно все было у них одинаковым! Будто только что с конвейера! Красота, пущенная в тираж! Неповторимой ее не назовешь...- Ну, что же вы,-поторопили меня. Чиновников было трое. Мне пришла спасительная мысль.- На счет три-четыре-выбрасывайте пальцы, кто сколько захочет, - попросил я всех троих.Они не сразу поняли, чего я добиваюсь от них, но мне все же удалось растолковать.- Три, четыре!-скомандовал я. Они дружно выбросили по пять пальцев, Плюс моих два. Получилось семнадцать. Я подошел к семнадцатой в шеренге.- Либзе, - назвалась она.- Олесов, - представился я.На ее пышной груди красовались три поперечных полосы: синяя, зеленая и красная. Легко запомнить.Моя методика пришлась по душе остальным:каждый очередной жених и невеста заставляли чиновников выбрасывать пальцы. Большого разнообразия в числах не получалось: чиновники всякий раз выкидывали по пять, По обычаю, нам предоставили смежные квартиры, которые сообщались между собой через просторный коридор и имели общий холл.Я направился в свою половину.Итгол был уже там. На полу стоял громоздкий металлический ящик. "Уж не свадебный ли подарок", - подумал я.- Завещание каменного века,-сказал Итгол с довольною улыбкой.-Мне удалось раздобыть контейнер. Попробуйте сами разобраться, что здесь к чему. Я должен уйти.Оставшись один, я заперся в комнате. Внутри металлического ящика лежали документы, сброшюрованные в объемистый том. Оттиски сделаны на тонких и гибких пластинках из непрозрачной синтетики. Язык, на котором составлены документы, не знаком мне. Еще там была гладкостенная капсула. Ощупывая ее, я случайно надавил потайной клапан - и она раскрылась. В ячее, оклеенной мягким защитным слоем, лежал странный прибор.
Он состоял из проволочного колпака и ремней. Точнее, не ремней, а голубоватых лент, внутри которых просвечивали гибкие, металлические сверкающие нити.Помимо колпака, в капсуле были уложены полупрозрачные кремово-желтые пластины, составленные из множества пустотелых шестигранников. В щели между стенками я увидел белый листок, похожий на пригласительный билет. Я развернул его-и едва не вскрикнул."Инструкция", - прочитал я знакомое слово.Был и пояснительный рисунок-схема: человек в странном облачении, похоже, в том самом проволочном колпаке, который лежал в капсуле,
Колпак напялен на голову, голубые ленты-постромки притягивают к затылку пластины.Я прочитал инструкцию:"Гибкий шлем из оплетки (№ 1) надеть на голову, хомутик (№ 2) застегнуть на груди. В двуклинный штепсель (№ 3) на ферроидиске (№ 4) поместить рожки кондуктора (№ 5) и нажать пуск (№ 6)".Никаких пояснений, зачем это нужно, не было.Я примерил колпак и сбрую, застегнул хомутик, поместил рожки кондуктора в двуклинный штепсель на ферроидиске и - будь, что будет! - надавил пуск.
Камин на Карсте Со мной решительно ничего не произошло. В ушах раздавалось потрескивание и тихие размеренные щелчки. Стены комнаты, где я сидел, заволоклись туманом....Туман понемногу начал рассеиваться, - выступили очертания других стен, длинного стола, колонн... Я одновременно и поразился этому, и считал, что так оно и должно быть. Мелкие заклепки на выходном люке-двери были до чертиков знакомы мне, хоть я никогда не мог видеть их прежде.Я даже знал, что увижу, если обернусь.Я оглянулся и увидел именно то, что ожидал:висящий в воздухе диск, изрешеченный пустотами,-в них вспыхивали и гасли разноцветные огни, - и ссутуленную спину человека. Более того, я знал: этот человек угнетен и подавлен. Обычно он никогда не сутулился."Кто он?-поразился я.-Почему его спина и затылок так знакомы и родны мне? Я впервые вижу его".
Но тут же изнутри пришел ответ:"Это мой дядя Виктор-старший мантенераик на астероиде Карст"."Что за чушь? Какой еще астероид?" "Обыкновенный-станция обслуживания линей, главная пристань шлюпов".Я мельком глянул в зеркало, висевшее на стене слева от старшего мантенераика, и нисколько не удивился, увидав вместо себя мальчишку, остриженного наголо, в точно таком же проволочном колпаке, какой напялен на мне. Мне даже казалось - я и есть тот мальчишка. У него было смышленое лицо и недетские печальные глаза. Он нисколько не походил на меня, каким я был в его возрасте."Я - это я, а не он, - мысленно произнес я чужим мальчишеским фальцетом.-Он там, в ящике".В воображении возник металлический ящик- тот самый, в котором на Земтере обнаружили мое тело. Но ящик виделся мне совсем не во льдах и не на Земтере, а в тесном холодильнике-каюте, освещенном голубовато-льдистым светом. И это было вовсе не мое, не мальчишкино тело, а его.Мои ощущения и мысли все время путались, я не мог разобраться: кто же я на самом деле и чье тело находится в ящике?Немного спустя, свыкнувшись, наконец, с мыслью о том, что при помощи колпака смотрю необычный фильм - запись чужих впечатлений и воспоминаний, я полностью вжился в чужой образ: стал мальчишкой.Я шагал длинным коридором. Две линии плафонов тянулись вдоль стен, синеватый свет рас
сеивался в нагретом воздухе. У меня была определенная цель, я знал, куда иду.Изредка мне еще удавалось разделять навязанный чужой внутренний мир и свой: я замечал, что походка у меня чужая, несвойственная мне, что привычка вскидывать голову слегка набок, когда нужно посмотреть вдаль,-тоже не моя.Я вошел в кабину гравитационного канала, не глядя, достал из бокового гнезда широкий, скользяще мягкий пояс и застегнул его на себе.