От меня, правда, почти ничего и не требовалось:я попал во впасть транспортирующих механизмов. Даже скафандр на мне застегивали гномы-автоматы.Сопровождавший меня главный диспетчер показывал, где какую кнопку нажимать, куда ставить ноги, куда помещать руки, чтобы их могли охватить гибкие и прочные щупальцы передвижной клети. Мы вышли из астероида и двигались к пристани, где в невесомости парила сплотка малых космических шлюпов. Корзина с нами сама въехала в точно обозначенную трапецию приемного люка.В другое время я, пожалуй, лопнул бы от гордости: со мной обращались, как с важной персоной, в наставники и помощники ко мне приставлен главный диспетчер. Сейчас все это было безразлично. Моя жизнь, как и жизнь всех нас, вошла в новую полосу - все теперь оценивалось другою мерой.Немолодой уже диспетчер выполнял свои обязанности механически. Пожалуй, и он не отдавал отчета, что на этот раз его подопечный не взрослый, а мальчишка. Прожитые годы теперь не имели значения. Всего несколько минут сравняли нас всех.Закончив обход, мы возвратились в приемную западню астероида. У меня было время заняться личными делами: до старта первых линей оставалось больше двух часов.Я вновь проделал тот же путь через хранилище и снова попал в каминный зал.Здесь все выглядело громоздким и тяжелым-мебель была в стиле давно минувшей эпохи. В ту пору люди не знали даже электричества. Помещения отапливались дровами, которые сжигали в печах и каминах. Немыслимо вообразить, откуда брали такую уйму дров! Но, признаюсь, я завидовал тем людям и так же, как дядя Виктор, часами мог просиживать у пылающего камина. Смотреть, как пламя набрасывается на поленья, как, охваченные красными и синими языками, они гудят и потрескивают.Возле камина заготовлена вязанка дров. Я на вес выбрал поленья посуше. Составил их горкой в камине, как это обычно делал дядя Виктор.Занялось пламя. На срезе поленьев вспучивались и пощипывали капли смолы. Теплом нажгло мне коленки, накалило щеки. Но я продолжал смотреть на огонь.
В век развитой технической цивилизации люди обреченные всю свою жизнь проводить в стерильно комфортабельных жилищах, невольно чувствуют себя обворованными, когда случайно соприкасаются с давно позабытым уютом обычного костра. Первые тысячелетия исгории человечества прошли возле пещерного очага. Смутная и беспокойная тяга к живому огню ни в ком из нас не умерла окончательно.Эти же древние чувства владели мальчишкой.Невнятный, меняющийся рисунок прыгающих языков пламени заставлял его грезить наяву. Поленья, охваченные огнем, превратились в колонны необозримого зала, переполненного народом, гудение тяги в дымоходе - в тревожный и напряженный гул множества голосов...Я погрузился в его еоспоминания-снова стал мальчишкой: все, что происходило с ним, переживал и я.Я плохо помню Землю, меня увезли на астероид пяти лет. Свирепый но теплый ливень, величие пузыристых луж, которым разлиться вширь не позволяли дренажные канавы, - вот, пожалуй, самая броская картина из всего, что осталось в памяти. Да еще прореженный зеленый занавес из яблонь вдоль шоссе, по которому мчится авто-кат. Шалый ветер врывается в открытые окна, рубашка на мне вздулась, все мое легкое тело охвачено прохладной и щекочущей свежестью.И вот теперь мне предстоит покинуть астероид. Ученые Земли нашли новую межгалактическую базу, и Карст им был уже не нужен.Карст... Оказалось, что он дорог мне, так как я здесь жил. Жил! Как много, оказывается, значит это слово.А ведь я ничего не смог полюбить здесь, кроме камина и репродукции со старинной картины. Такого непричесанного и неприбранного пейзажа, какой изображен на ней, на Земле уже не найти.
Заповедные уголки, похожие на этот, были только в далеком прошлом.Я не замечал что плачу,-слезы катились по накаленным от жара щекам и быстро высыхали.В каминном зале меня нашел дядя Виктор. Он сделал вид, что не замечает моего заплаканного лица. Сейчас мы с ним были равными - одни и те же чувства владели нами, были понятны обоим, в его глазах я видел ту же тоску и боль.- Тебе пора отключаться,-напомнил он.Все кончилось. По инерции я продолжал еще видеть горящие поленья и раскаленную решетку камина, мое лицо и руки словно бы ощущали тепло, но я уже сознавал, что нахожусь не на Карсте.По моим щекам катились слезы, вызванные чужими переживаниями. Я очнулся окончательно-и действительность стала реальной: меня окружали благотворительно мягкие стены комнаты на осточертевшем Земтере. В зеркальной полировке внутренней крышки контейнера я увидел свое отражение-бесчувственно красивую маску. А за дверью уже слышался голос Либзе:- Олесов, к нам пришли гости...Я сдернул с головы колпак-он съежился и принял форму гнезда, в котором пролежал тысячи - или миллионы? - лет.
Не в первый раз, запершись в комнате, надевал я на себя проволочный колпак. Кусок чужой жизни длился ровно четыре часа. И всегда мне только вначале удавалось отделять собственные ощущения и чувства от чужих-мальчишкиных. Вся четырехчасовая программа впиталась в меня, стала частью моего прошлого.Для меня по-прежнему ничего не прояснилось-можно сказать, загадок только прибавилось. Что это за астероид Карст? Почему там очутилось мое тело? Когда это было?..Может быть, разгадка заключена в документах, которые находились в контейнере? Пытаться самому расшифровать неизвестный язык - затея напрасная, для этого нужно обладать способностями Шампольона.Я машинально перелистнул несколько страниц, взгляд бегло выхватил одну строчку: "Галактические координаты искусственного астероида Карст..." прочитал я.Вообще там были совсем другие слова, на другом языке, но теперь я понял их, Это был язык, которым владел мальчишка.В документах содержалось краткое описание Карста. Обо мне нигде не упоминалось.Я уже совсем потерял надежду снова увидеть Итгола, когда он появился в моей квартире. Как всегда, проникнув сквозь стены одному ему известным способом. На этот раз он был с дамой, Разрази меня гром, если я что-нибудь понимаю в этом! Дама Итгола была в обычной земтерской гипномаске, но я и ее не спутал бы с другими женщинами: сквозь стандартную оболочку как будто проглядывал собственный ее характер.- Познакомьтесь, Игара, - представил ее Итгол.Неожиданно для себя я расшаркался перед нею на манер придворных кавалеров восемнадцатого столетия. Она, с едва приметной улыбкой, так же церемонно поклонилась мне.- Рассказывайте, что вам удалось узнать, - попросил Итгол.Я торопливо и путано рассказал про чудесный колпак, про Карст, про мальчишку. Я боялся,. что они перебьют меня и расхохочутся, - такой невероятной представлялась мне вся эта история. Но они слушали внимательно. Несколько раз перекинулись друг с другом понимающими взглядами,- Необходимо лететь на Карст, - заявил Итгол.- На чем?--задал я глупый вопрос.- На звездолете, разумеется.Подробная карта Галактики была приложена к документам, которые очутились в наших руках. Итгол сказал, что сможет вычислить маршрут Земтер - Карст.План похищения звездолета созрел в его голове мгновенно. В нескольких словах он объяснил, что требуется от меня.
Свадебное путешествие
Уговаривать Либзе не потребовалось, она согласилась сразу.На рейс записалось пять пар - все молодожены, точнее, будущие молодожены, как и мы с
Либзе. Двое, Герий и Эва, были даже помолвлены в один день с нами.