Ничего значительного, зато именно то, что сейчас для них важнее всего - я имею в виду, для лордов и прочих. А потом устроили из этого соревнование, и получилось страшно смешно - они все время спорили между собой о том, сколько очков что "стоит". Мама еле удерживалась от смеха.
- Могу себе представить, - ухмыльнулась Тэлия. - И кто выиграл?
- Я, - сказал Крис из-за ее спины.
- Ты не выиграл бы, если бы я первым вспомнил об овцах, - отпарировал Дирк.
- Об овцах? - заинтересовалась Тэлия. - Каких овцах? А мне не надо о них знать?
Дирк захихикал, и Крис свирепо поглядел на него.
- Совершенно безобидная история, - ответил Крис с легким раздражением. - Когда муж леди Фионы умер, она и Мастер Гильдии, госпожа Аравель, начали совместный проект, который должен был принести доход семье леди Фионы и возглавляемому Аравелью отделению цеха ткачей. Они завезли из-за границы издалека, с юга, - овец с удивительно мягким и тонким руном, очень похожим на ягнячье. В конце концов им удалось добиться того, чтобы овцы приспособились к нашим, более суровым зимам; весенний окот более чем удвоил поголовье, и теперь, по-видимому, все захотят купить таких овец или ткань из их шерсти.
- Мы не за тем сюда пришли, - твердо сказал Дирк. - Овцы и проблемы разведения скота, держи свои грязные мыслишки при себе, партнер...
- Мои грязные мыслишки? А кто тут давился от хохота несколько минут назад?
- ..не имеют отношения к празднеству. Я приглашаю тебя на первый танец, Тэлия, на том основании, что мой напарник получит тебя в полное распоряжение на целый год и даже больше.
- А поскольку я, таким образом, остался без партнерши, - добавил Крис, - я бы очень хотел пригласить нашу самую новоизбранную - с той же целью.
- Матушка? - Элспет с мольбой взглянула на королеву. Несравненная красота Криса явно произвела на нее сильное впечатление, а то, что он захотел танцевать с ней, явилось просто потрясением.
- Дорогая, сегодня же твой праздник. Можешь хоть проехаться по Большой Зале на своем Спутнике, если тебе захочется - при условии, что готова выдержать гнев сенешаля, когда он увидит следы копыт на своем драгоценном дубовом полу.
Не дожидаясь дополнительного разрешения, Крис закружил девочку в танце.
Дирк вопросительно приподнял бровь, глядя на Тэлию.
- О нет, - рассмеялась она, - вы сами не знаете, чего просите. Я танцую как пахарь за плугом. У меня совершенно нет чувства ритма, и я только калечу партнерам ноги.
- Ерунда, - ответствовал Дирк, отбрасывая с глаз непослушные светлые волосы. - Тебе просто ни разу не встретился хороший партнер.
- А вы как раз хороший? А я-то считала Криса тщеславным!
- Моя дорогая Тэлия, - возразил Дирк, подхватывая ее и выводя на середину залы, - правдивость едва ли можно ставить на одну доску с тщеславием. Мне известно из самых надежных источников, что мое искусство танцора более чем искупает недостатки моей наружности.
В скором времени Тэлия была вынуждена признать его полную правоту. Впервые в жизни она получала удовольствие от танца - то, как слаженно они двигались вместе, казалось почти волшебством. Дирк, похоже, тоже не остался недоволен, поскольку уступил ее другим желающим с крайней неохотой.
Крис же, невзирая на алчные взгляды, которые бросали на него почти все присутствующие молодые женщины, танцевал только с теми, кто был намного старше его, или же с Элспет или Тэлией.
- Надеюсь, ты не против, что я использую тебя таким образом, виновато сказал он ей после шестого или седьмого танца.
- Используешь? - переспросила она, озадаченная.
- Как щит. Я танцую с тобой, чтобы меня не сожрали вон те. - Он кивнул на группу придворных красавиц, с томным видом поглядывающих в его сторону.
- Я не могу танцевать исключительно со старыми каргами, Элспет должна менять кавалеров, а единственные Герольды, насчет которых я могу быть уверен, что они не попытаются меня охмурить, - Керен, Шерил и ты. А Керен и Шерил не танцуют.
- Приятно сознавать, что кому-то нужна, - ехидно заметила Тэлия, чтобы его подразнить.
- Я что, опять сморозил какую-то глупость?
- Да нет, все в порядке. И я не против такого "использования". В конце концов, сейчас уже все знают, что мы получили совместное назначение, так что решат, что мы знакомимся. Ты можешь избегать красоток, не раня ничьих чувств.
- Ты действительно меня понимаешь, - сказал Крис с облегчением. Терпеть не могу никого обижать, но они все, кажется, уверены, что если будут достаточно настырно вешаться мне на шею, то мне просто придется кого-то из них выбрать - надолго ли, нет, им, похоже, неважно. И никого, по-моему, не интересует, что нужно мне.
- Ну и что же нужно тебе? - спросила Тэлия.
- Коллегия, - к ее изумлению, ответил Крис. - На нее уходит большая часть моего времени и сил - и я трачу их с радостью. Я многое изучаю самостоятельно: историю, государственное управление, юриспруденцию. Когда Элкарт уйдет на покой, я хотел бы сменить его на посту декана и преподавателя истории, а это требует большой подготовки. У меня мало свободного времени, а на то, чтобы играть в куртуазную любовь или в "пастушка на сене" - и подавно нет.
Тэлия поглядела на него с уважением.
- Поразительно; более тяжелой и неблагодарной работы, чем у Элкарта, я и представить себе не могу. В некоторых отношениях она даже хуже моей. Возможно, ты тот самый человек, которому она по плечу. Не думаю, чтобы тебе удалось служить Коллегии и еще уделять кому-то другому, э-э...
- Столько внимания, сколько требуется для сносной совместной жизни, докончил за нее Крис. - Спасибо, знаешь ли ты, что после Дирка ты первая, кто не счел, что я рехнулся?
- Но что бы ты стал делать, если бы все-таки нашел ту единственную, что тебе нужна?
- Не знаю, только вряд ли такое случится. Посмотри правде в глаза, Тэлия: Герольды редко привязываются надолго к кому- или чему-либо. Мы всегда друзья, а иногда дела заходят несколько дальше, но длится такой роман недолго. Может быть, причина в том, что наши сердца отданы прежде всего нашим Спутникам, затем - долгу, и, думаю, мало кто из нас обладает сердцем настолько большим, чтобы вместить еще и третью любовь. Не-Герольды, по-видимому, не в состоянии этого уразуметь. Если уж на то пошло, даже далеко не все Герольды понимают. Но оглянись вокруг: из всех, кого я знаю, единственная пара, заключившая союз на всю жизнь, - Шерил и Керен, а ни на что меньшее я бы не согласился. Вот почему я прячусь за твою спину.
- Но ты же не можешь прятаться вечно.
- А мне и не придется, - ответил Крис легкомысленно. - Только до конца празднества. После чего я окажусь в безопасности - в поле, в обществе единственного человека из встреченных мною в жизни, который полагает, что лучше бы я был косоглаз и бородавчат.
Тут ее вновь пригласил Дирк; именно во время этого танца Тэлия заметила, что число фигур в Белом в зале быстро сокращается.
- Куда все подевались? - в недоумении спросила она у Дирка.
- Нечасто случается, что нас собирается так много одновременно, ответил он, - поэтому, когда народ начинает уставать от танцев, мы ускользаем на собственную вечеринку. Хочешь пойти?
- Светлые Гавани, конечно! - откликнулась она с жаром.
- Дай только перемигнуться с Крисом. - Дирк повел ее туда, где Крис танцевал с похожей на престарелого эльфа бабусей, и повел бровью в сторону двери. Когда Крис кивнул, Дирк рассчитал так, чтобы в момент окончания танца, когда музыканты играли последние такты, они с Тэлией оказались возле выхода.
Отведя партнершу к ее месту, к ним присоединился и Крис.