- Разве ты не знаешь, что гласит Книга Единого? - ханжеским голосом добавила Шерил через плечо своей подруги жизни. - "Великая гордыня принесет великое унижение".
Тэлия вышла из спальни. Керен и Шерил удобно расположились в ее не слишком обремененной мебелью гостиной, развалившись на единственной кушетке.
- Полагаю, вы обе станете утверждать, что ни минуточки не провели перед зеркалом, когда сами получили Белое, - язвительно сказала Тэлия, заложив руки за спину и, неторопливо направляясь к приятельницам.
- Кто? Я? - с наигранной невинностью отозвалась Шерил, грациозно поднимая руку и сбивая густые черные локоны на широко распахнутые карие глаза. - Чтобы я тешила свое тщеславие? Н-н-ну, может быть, самую чуточку.
- Так получилось, что я совершенно точно знаю, что ты провела за этим занятием полдня. Говорят, ты перепробовала все прически, в какие только могла скрутить свою черную гривищу, выбирая, какая лучше подойдет к новому наряду, - сухо сообщила Керен, пробежав пальцами по собственным коротко остриженным, русым с проседью волосам.
Шерил только ухмыльнулась и, откинувшись на подушки, изящно скрестила ноги.
- Поскольку я не могу претендовать на такие же познания о том, что делала в такой же торжественный час ты, сей выпад едва ли можно назвать честным.
- Ну, норму любования собой перед зеркалом я выполнила, - признала Керен с шутливой неохотой. - Когда ты костлява, как борзая-однолетка, и плоска, как мальчишка, увидеть себя в наряде, который действительно тебя красит, - настоящее событие. Клянусь, я не знаю, как они добиваются такого эффекта, - покрой для всех одинаков и не так уж отличается от студенческого Серого...
- Но Боги, какая огромная разница! - закончила за нее Шерил. - Я не знаю никого, кто не смотрелся бы в Белом потрясающе. Даже Дирку удается выглядеть презентабельно. Гнусно, но презентабельно.
- Ну, а обо мне что вы думаете? - спросила Тэлия, поворачиваясь на носках к ним лицом и лукаво улыбаясь Керен.
- Что думаю? Что ты выглядишь сказочно, юная чертовка. Но если будешь и дальше напрашиваться на комплименты, я, пожалуй, окуну тебя в конскую поилку. Насчет стажировки тебе что-нибудь сказали?
Тэлия покачала головой и снова сцепила руки за спиной.
- Нет. Сказали только, что Герольд, которому они хотят дать меня в пару, сейчас в поле, а кто он, не сообщили.
- Слишком многого хочешь. Им ни к чему, чтобы у тебя было время придумать, как произвести на него впечатление, - отозвалась Шерил. Внезапно ее глаза озорно блеснули. - О, но, кажется, есть один вариант, от которого Неррисса локти бы себе кусала!
- Кто? - спросила Тэлия, склонив голову набок.
- Через несколько недель должны вернуться Дирк и Крис, а последнего желторотика брал Дирк - ты-то должна это знать, поскольку им был Скиф - так что теперь черед Криса! Неррисса бы удавилась!
- Шери, речь идет всего лишь о назначении на стажировку.
- Полтора года объезжать Сектор, по большей части наедине с напарником, а ты говоришь, "всего лишь назначение"? Тэлия, у тебя, верно, ледяная вода вместо крови! Ты хоть знаешь, сколько часов Неррисса - да и половина всех женщин Круга, если уж на то пошло - провела на коленях, молясь о том, чтобы получить такое вот назначение? Ты уверена, что у тебя нет наклонностей вроде наших?
Тэлия со смешком наморщила нос.
- Совершенно уверена, дорогуши. Но так или иначе, на что Нессе сдался Крис? Большинство мужчин Круга и так гоняется за ней, высунув язык.
- Запретный плод сладок - по крайней мере, таково мое предположение, заметила Керен, лениво полузакрыв глаза. - Крис не давал обета целомудрия, но настолько скрытен, что о его интрижках ничего не узнаешь. Это доводит Нессу до умоисступления, а чем упорнее она его преследует, тем проворнее он удирает.
Теперь она так же увлечена погоней, как и его мордашкой.
- Ну, она может бегать за ним, сколько влезет. На меня красивое лицо Криса не произвело никакого впечатления, - заявила Тэлия твердо.
- И роскошное тело?.. - воскликнула Шерил.
- И роскошное тело. По мне, так Несса может забирать все роскошные тела в Круге. Мужчины крепковеров - красивые особи, а я как-то обхожусь без них. Мой отец в молодости мог бы стать Крису серьезным соперником, а я вам рассказывала, каким мелочным деспотом он был. А мой покойный, но неоплакиваемый братец Юстас был даже красивее его, если вам нравятся блондины, а более мерзкой личности я в жизни не встречала. Я предпочитаю доброе сердце и неказистую наружность.
- Да, но Крис ведь Герольд, - заметила Шерил, постукивая по колену длинным пальцем, чтобы подчеркнуть свои слова. - Что гарантирует доброе сердце без непременного условия неказистой внешности. В наших рядах нет смазливых улыбчивых ублюдков...
- Шери, все это только твои домыслы. Пока я не выясню, кто мой напарник по стажировке, я отказываюсь волноваться из-за пустяков, - твердо заявила Тэлия.
- Скучный ты человек.
- Я никогда и не утверждала, что веселый.
- Хм. У Дирка стажируется наш прохвост Скиф... - задумчиво сказала Керен. - Вы со Скифом одно время были неразлучны. В сущности, как я припоминаю, о вас с ним ходило несколько слушков. Тебя поэтому не интересует приятель Дирка?
- Возможно, - загадочно улыбнулась Тэлия. То, что их "роман" закончился совершенно безрезультатно, осталось их со Скифом тайной. Полоса невезения и несчастливых случайностей, отравлявших их свидания, нисколько не отразилась на их дружбе - если не считать того, что им так и не удалось стать чем-то большим, чем просто друзьями. Однако странное дело: за вычетом краткого периода беспокойства, когда до нее дошла весть о том, что Скиф получил травму в первые же три месяца службы в поле, Тэлия вспоминала друга реже, чем его наставника. К ее собственному изумлению - и, насколько она могла судить, без всякой на то причины, будь то действительной или воображаемой, - стоило ей подумать о бывшем воришке и его стажировке, как мысли так и норовили перескочить на Дирка, что раздражало: в конце концов, Тэлия и видела-то наставника Скифа всего три раза в жизни и ни разу не провела в его обществе больше часа, в лучшем случае, двух. И все же некрасивое лицо и чудесные синие глаза Дирка упорно вторгались в ее мысли. Дурь какая-то!
Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. Времени и так мало, не хватает только тратить его на мечтания!
- Ну что ж, нынешняя маленькая перемена в твоем гардеробе должна удивить крошку Элспет, - сказала Шерил, меняя тему.
- Ох, Светлая Владычица... - Тэлия с маху села на одну из подушек; вся ее радость мигом испарилась. Ей даже почудилось на мгновение, что яркий солнечный свет, льющийся в окна, померк. - Бедная Элспет...
- Что-то случилось? - спросила Керен, приподняв бровь.
- Да нет, все как обычно.
- А что обычно? Ты же знаешь, я не вращаюсь при дворе.
- Сплетни и стоящие за ними интриги. Ей почти четырнадцать, а она все еще не Избрана; при дворе шепчутся, что в глубине души она по-прежнему Отродье, и ее не Изберут никогда. Не проходит ни одного заседания Совета, чтобы один, а то и несколько советников не попытались заставить Селенэй назвать имя наследника - "временного", как они выражаются...
- Кто, - встревожено спросила Шерил, садясь и выпрямляясь, - кто мутит воду?
- Ты же знаешь, что я не могу тебе сказать! В любом случае, дело не в конкретных советниках - так настроено больше половины всего двора. Элспет почти ничего не говорит, но такое положение ее очень угнетает, бедняжку. И время выбрано - хуже не придумаешь.