Впереди до самого горизонта расстилалась нетронутая прерия. Дождей в это время года не было, тем не менее прерия представляла собой ковёр трав, увенчанных розоватыми соцветиями, на котором паслись тысячи или даже десятки тысяч антилоп.
По всей равнине были рассеяны стоянки мурни, в каждой по три-четыре палатки из шкур; в лагерях никогда не собиралось больше семи таких групп, расположенных по кругу.
Рассматривая открывшуюся перед ним картину и оценивая шансы на успех, Бразил не мог отделаться от мысли, что впереди их ждут неприятности.
– Как, чёрт возьми, мы вообще сумеем пробиться сквозь них? – нервно спросила Вучжу. – Даже в темноте мы не сможем справиться со всеми этими тварями.
– Давайте остановимся здесь на день, – предложил кузен Ушан, – а ночью я слетаю на разведку и узнаю, далеко ли до ближайшего укрытия. Тем временем вы, может быть, что-нибудь придумаете.
Согласившись, что другого выхода нет, они спрятались в углублении, обнаруженном ими на склоне холма, и попытались заснуть. Первым должен был сторожить Бразил, потом Ушан и, наконец, Вучжу Такой порядок стал уже почти привычным.
Натану Бразилу снились диковинные сны, когда он почувствовал, что его кто-то тормошит.
– Натан! – настойчиво шептала Вучжу. – Просыпайтесь! Уже темнеет.
Капитан вскочил и, постарался разогнать сон. От слабости у него кружилась голова – запасы пищи почти закончились, и приходилось постоянно экономить. Вучжу была почти в таком же состоянии, хотя на тропе ещё оставалось немного драгоценной травы. Впрочем, она никогда не жаловалась.
От всех троих несло потом и дерьмом; и у Сразила проскользнула неприятная мысль: а вдруг у мурни хорошее обоняние? Три дня они купаются в собственном соку, и капитан не сомневался, что, если бы ветер дул в его сторону, он без труда учуял бы свою группу на расстоянии пяти километров.
Кузен Ушан уже стоял наготове, ожидая, когда солнце окончательно зайдёт за горизонт. Бразил тихо подошёл к нему.
– Как дела. Ушан? – спросил он у ночного создания.
– Плоховато, – ответила летучая мышь. – Встречный ветер, а равнина слишком велика. Я буду вынужден хотя бы один раз приземлиться. Мне это не нравится.
Бразил кивнул.
– Что поделаешь, мы затеяли рискованную игру, – сказал он. – Кстати, постарайтесь пролететь достаточно низко, чтобы сорвать для меня пучок сухой травы.
– Что-то задумали? – поинтересовался Ушан.
– Возможно, – загадочно ответил Бразил. – Если повезёт и если нам не придётся удирать к границе.
– Сделаю всё, что смогу, – сухо заметил Ушан. – Вы же понимаете, что эту компанию необходимо смести одним ударом. Иначе нам негде будет спрятаться.
Бразил бросил на него странный взгляд.
– Тёмная вы личность, Ушан. Никак не могу в вас разобраться, – сказал он.
– А что во мне разбираться? – отозвался Ушан. – Моя жизнь тоже под угрозой.
– А почему бы вам просто не улететь? – спросил Бразил. – Перемахнуть через весь Мурител за один раз вам не удастся, но вы легко найдёте себе несколько мест для отдыха. Почему вы остаётесь с нами?
Ушан растянул рот в крысиную улыбку, обнажив три ряда маленьких острых зубов.
– Честно говоря, я уже не раз подумал о том, чтобы удрать, особенно в последние несколько дней, – сказал он. – Это чертовски соблазнительно – тем более сейчас, – но я не могу этого сделать.
– Почему? – с недоумением спросил Бразил. Летучая мышь на минуту задумалась.
– Ну, скажем так. Однажды я был вынужден помочь некоему человеку, хотя знал, что это закончится очень плохо. Так вот, я не хочу, чтобы на моей совести была гибель хотя бы ещё одного человека.
– У каждого из нас свой крест, – понимающе кивнул Бразил.
– Но сейчас это уже не просто вопрос совести, Бразил, – серьёзно продолжал кузен Ушан. – Многие, подобно мне, жаждут власти, богатства, славы – того, к чему следует стремиться. Ради этого они лгут, обманывают, грабят, пытают и даже убивают. Я достойный представитель этой милой компании, Бразил, но факт, что я не бросаю вас в критический момент, возвышает меня над остальными. По крайней мере мне приятно так думать.
Когда на западе погасли последние лучи солнца, кузен Ушан канул во мрак.
Через несколько секунд к Бразилу бочком подошла Вучжу.
– Что за странное существо! – удивлённо сказала она.
Бразил невесело усмехнулся.
– Вы имеете в виду Ушана? Он только что объяснил мне, что оценивает свою помощь гораздо выше, чем я предполагал. Это самая личная проблема из всех, с которыми мы столкнулись за эти дни. Но называть его «странным» некорректно. «Необычный» – гораздо ближе, может быть, даже «необыкновенный». Судя по его словам, он – хороший друг, но очень злобный враг и, вполне возможно, одно из самых опасных созданий, которых я когда-либо встречал на этой планете.
Вучжу не поняла, что он имеет в виду, да и не старалась понять. Её волновало нечто куда более важное.
– Мы погибнем, Натан? – спросила она тихо.
– Надеюсь, что нет, – небрежно ответил капитан, желая поднять ей настроение. – Если нам повезёт.
– Скажите правду, Натан! – настаивала она; – Каковы наши шансы?
– Очень невелики, – ответил он честно. – Но я побывал и не в таких переделках. И я выжил, Вучжу. Я…
Внезапно он замолчал и отвернулся в сторону. Вучжу все поняла, и на её глазах выступили слёзы.
– Но своих спутников вам спасти не удавалось, – закончила она. – Ведь так? Это – ваш крест. Сколько же раз вы оставались в живых один?
Целую минуту Бразил молча смотрел во мрак. Затем произнёс, не оборачиваясь:
– Я боюсь сбиться со счёта, Вучжу.
* * *
Кузен Ушан вернулся через час с небольшим. Когда он приземлился, Бразил задал ему единственный, но такой важный вопрос:
– Ну как?
– Пять километров, хоть так, хоть эдак, – невозмутимо ответил Ушан. – Причём вначале вам придётся спуститься по пологому склону в долину реки с вязкими берегами. Река мелкая, течение почти не ощущается.
Бразил явно обрадовался новостям, особенно когда узнал о скорости течения и о мелководье.
– Мы можем двигаться более или менее прямо? – спросил он. Ушан кивнул.
– В долине я укажу вам нужное направление и побуду с вами до тех пор, пока вы не окажетесь на верном пути.
– Отлично! – с энтузиазмом воскликнул Бразил. – А что с антилопами?
– Их там десятки тысяч, – ответил Ушан. – Огромные стада, но поблизости – никого.
– Превосходно! – ещё больше обрадовался Бразил. – А теперь главный вопрос: вы захватили для меня немного сухой травы?
Кузен Ушан бросил к ногам Бразила пучок соломы. Капитан поднял его, внимательно осмотрел, пощупал, даже пожевал. Травинки оказались хрупкими и слегка потрескивали, когда он их перегибал.
– Интересно, зачем вы это делаете? – спросил Ушан.
Бразил достал из рюкзака горстку маленьких палочек.
– Спички, – объяснил он. – Но неужели вы оба ничего не заметили на равнине?
Ушан и Вучжу озадаченно уставились на него.
– Ничего, кроме антилоп, мурни и травы, – пробормотала Вучжу.
– Нет, нет! – воскликнул Бразил, покачав головой. – Посмотрите в темноту! Скажите, что вы там видите?
– Темноту и вижу, – обиженно надулась Вучжу.
– Ничего, кроме спящих антилоп, мурни и травы, – сказал Ушан.
– Совершенно верно! – возбуждённо заявил Бразил. – Но то, чего вы не видите, было повсюду, во всех лагерях мурни, мимо которых мы проходили.
Они все ещё ничего не понимали, и после паузы он продолжал:
– Скажите, зачем мурни жгут лагерные костры? Ведь пищу они едят сырой и даже пожирают добычу живьём.