Конвульсивные удары хвоста и задних ласт заставили чудовище подняться над поверхностью почти наполовину, а потом вся эта громадная туша с грохотом рухнула в тину, подняв тучу черных брызг. Тотчас же место падения как будто вскипело. Более мелкие хищники, сотни которых постоянно ищут добычу в водах и трясинах Болота, но не решаются напасть на здорового тритонника, теперь не упустили своего шанса. Еще живого, но уже не способного себя защитить гиганта кусали, жевали, грызли, рвали на куски.
Яманубис с каким то непонятным чувством радости и умиления смотрел на расплывающееся по поверхности кровавое пятно. Потом он повернулся ко мне и развел руки в стороны, как будто собирался обнять весь мир:
- Какая красота! Настоящая жизнь: бурлящая, мощная, хищная, пожирающая саму себя. Как мне это нравится!
Встретив мой недоуменный взгляд, Учитель едва не рассмеялся:
- Для тебя-то, Рен-болотник, это все естественно и привычно, поэтому ты и не разделяешь моего восторга. Ладно, поплыли к лягуху.
И мы поплыли. По широкой дуге наша лодка обогнула огромное неповоротливое порождение Потопа. Его спина торчала из болота, как огромный колыхающийся и холм. Он медленно продвигался вперед и методично заглатывал лотосник, оставляя за собой широкую полосу чистой воды. Суета вокруг тритонника лягуха не беспокоила: толстая чешуйчатая шкура надежно защищала его от мелких хищников, а крупных, вроде того же тритонника, рядом не было. Пасть лягуха открывалась и закрывалась, как зев пещеры.
- Ты готов? - Спросил меня Яманубис.
Я быстро осмотрел показания датчиков на дисплее шлема скафандра и ответил:
- Готов!
- Тогда вперед.
Не снижая скорости лодка влетела прямо в раскрытую глотку гиганта. Я сжался между бортами, Яманубис уместился где-то сзади. Лягух даже не обратил внимания на попавший в рот несъедобный предмет. В конце концов, он мог проглатывать стволы деревьев гораздо большего размера, чем лодка, за что и получил прозвание "пальмоед". Набив рот очередной порцией пищи, лягух сделал глоток. Нашу лодку закружило в водовороте и понесло по пищеводу. Если бы не скафандр Повелителей, мы были бы немедленно смяты, раздавлены, и уж, конечно, сразу же захлебнулись.
А потом бурлящий поток вынес нас в спокойную просторную пещеру. Мы очутились в желудке.
- Приехали. - Раздался в наушниках голос Яманубиса.
- Я догадался. Но почему вокруг нас прозрачная вода? Я думал, что в желудке должно быть темно от проглоченной пищи.
Яманубис рассмеялся:
- Ты же смотришь не через простое стекло, Рен, а через видеофильтр шлема. Он автоматически преобразует показания сотни разных сканеров в картину, воспринимаемую глазами. Более того, обернись-ка...
Я обернулся и увидел Яманубиса с длинным футляром в руках.
- Сканеры скафандра настраиваются на твои мысли и показывают то, что ты хочешь разглядеть. - Продолжил Учитель. - Здорово, правда?
- Изумительно, - хмуро согласился я. - А что делать дальше?
- Учиться. - Яманубис открыл футляр, и я увидел, как побег стального дерева на глазах начал темнеть. Из другого футляра Учитель достал клинок нагинаты и привычными движениями собрал оружие в одно целое. Когда стальное дерево мягкое и податливое, нетрудно вбить в него крепежные шипы.
- Вот тут? - Я огляделся кругом.
- Именно тут и именно сейчас. Держи! - Яманубис протянул мне нагинату. - У нас есть в запасе два дня.
- Два дня? - Воскликнул я и повертел нагинатой. Из-за большой плотности перевариваемой пищи внутри желудка мои движения были замедленны, как во сне. - В таких условиях? Вы, наверное, опять шутите, Учитель, но я не понимаю, в чем юмор-то заключается?
- Чувство юмора - это главное, что отличает человека от животного, разумное от неразумного. - В голосе Яманубиса я услышал привычное веселье.
- Ты что-нибудь слышал о медитации, о гипнозе, о просветлении сознания, о Божественном откровении?
- Что-то слышал, - пожал я плечами, - но не придавал значения подобной ерунде.
- Тогда для тебя это станет приятной неожиданностью! - Радостно сообщил Учитель.
И я провалился в светлый тоннель небытия...
Я не могу рассказать о том, что происходило со мной в желудке лягуха-пальмоеда. Ни один из человеческих языков не может передать те многомерные мыслеобразы, которые проходили через мое сознание. Яманубис каким-то образом открыл его для себя и напрямую загружал туда сведения о боевых единоборствах и навыки их применения. За минуту я постигал то, на что другие тратят годы тренировок.
Я провел в бессознательном, или, правильнее будет сказать, в сверхсознательном состоянии все два дня, что мы находились внутри лягуха. Я одновременно ощущал себя плавающим в желудочном соке животного и пребывающим на сотнях миров в тысячах мест человеком. Мои мускулы наливались нечеловеческой силой, а нервы и чувства приобретали необыкновенную восприимчивость. А потом также внезапно, как Яманубис отправил меня в гипнотический сон, он вернул меня в реальность.
- Ну как, подмастерье Рен? - Спросил он меня. - Тебе нравиться у меня учиться?
- Да, Учитель! - Я расправил плечи внутри скафандра Повелителей. - Это просто чудо. То, что Вы можете делать с людьми, похоже на Божественную силу.
- Что правда, то правда, - усмехнулся Яманубис. - Талантов у меня много. Кстати, посмотри на древко нагинаты: оно уже достаточно закалилось и ему не терпится оказаться в руках воина - в твоих, подмастерье Рен.
Побег стального дерева приобрел темно-коричневый, почти черный цвет. Такого я раньше не видел. Болотники моего клана закаливают дерево только до светло-кофейного оттенка. Я сделал несколько движений. Даже внутри желудка лягуха они были стремительны и смертоносны. Чувство восторга наполнило мое сердце. Я непобедим! Я всесилен! Я велик!
- Пока что ты всего лишь подмастерье, Рен. - Отрезвил меня Яманубис. - А тебе еще предстоит стать мастером.
- Так давайте продолжим учение. Я согласен плавать тут еще два, четыре, десять дней. В общем, столько, сколько понадобится.
- Не так быстро, Рен. Сначала ты должен доказать, что готов вступить на следующую ступень.
- С чего мне начать? - С горячностью воскликнул я. - Я готов сразиться с кем угодно: с тритонником, с гигантской акулой, с Повелителем, наконец!
- Ты так уверен в своих силах... - Посерьезнел Яманубис. - Начника с того, чтобы нам можно было выбраться наружу.
Лишь мгновение я колебался, а потом поудобнее перехватил нагинату и ринулся к стенке желудка...
Только когда мы отплывали от огромной окровавленной туши лягухапальмоеда, я обрел над собой полный контроль. Кажется, кроме лягуха, я изрубил в куски несколько мелких крокотамов, двух жуков-ротохватов, десятка полтора миногусов и еще кого-то большого, волосатого и многолапого. Короче, всех тех, кто имел несчастье первыми приблизиться к умирающему лягуху, чтобы полакомиться свежатинкой.
- Первый раз после гипновнушения всегда так. Тебе обязательно нужно выбросить избыток агрессии. - Успокоил меня Яманубис. - Зато в следующей схватке твоя голова будет ясна, а всеми движениями станет руководить холодный расчет.
- Надеюсь, что так и будет. - Мои руки и ноги охватила смертельная усталость. Я лежал на дне лодки и не мог шевельнуться. - Сейчас я, кажется, немного перестарался.
- Совсем немного. - Усмехнулся Яманубис. - Через пару часов опять придешь в норму.
Глава 4. Неожиданные повороты.
- Сегодня очень важный день, Рен! - Обрадовал меня Яманубис. Сегодня ты должен будешь показать все, на что способен. Сегодня у тебя первый в жизни серьезный бой.
- Уже? - Изумился я.