Катя знакомится с другими девочками из приюта, но дружить может только с Верой и с е? подругой из соседней комнаты Аней, маленькой светловолосой девочкой, которая вечно тоскует о ч?м-то и почти ничего не говорит, только вздыхает. Иногда Аню охватывает такая тоска, что она не может ничем заниматься и просто ложится на своей постели лицом в подушку и тихо лежит, не плача, она ни на кого не сердится, потому что понимает, что никто не виноват в е? тоске. В такие дни Кате кажется, что душа покинула Аню, есть вс? таки в человеке какая-то душа, которая может уйти, а человек продолжает жить, тихо лежать, положив на постель остывающие руки и ноги, пока душа не верн?тся назад. Пока Аня жд?т возвращения своей души, можно потрогать е? похолодевшие пальчики, поцеловать е? в щ?ку, даже пощекотать подошвы ног, она ведь так боится обычно щекотки, сразу сжимается в клубок и исступл?нно хихикает, но что ни делай, Аня вс? равно останется неподвижно лежать, и глаза е? будут тупо смотреть на наволочку, только изредка подрагивая веками. Аня никогда заранее не знает, когда прид?т е? большая тоска, утром того же дня она может быть вес?лой и живой, тоска внезапно подходит к ней и начинает душить, однажды, на перемене между уроками, Катя видела, как это бывает, Аня стояла у окошка и чертила пальцем по пыли на стекле буквы, смешно коверкая слова, а потом вдруг палец е? остановился, замер на полпути к концу проводимой ч?рточки, а потом Аня просто опустила руку и осталась тихо стоять, глядя в окно, несколько мгновений она совершенно не дышала, словно хл?сткий резиновый шнур перехватил ей горло, наконец судорожно, как бы подавившись, вздохнула, лицо е? было таким бледным, будто е? и вправду сейчас вырвет. Катя посмотрела в окно, туда, где остановились глаза Ани, но ничего не увидела там, кроме кирпичной стены, обрывающейся косым разломом и степи за ней, где сентябрьский ветер бил крыльями ж?лто-зел?ные травы, и высоко над земл?й, то сбиваясь, то снова выравнивая дугу, кружил маленький сокол. В тот день Ане было так плохо, что казалось, она совсем умр?т. Катя спросила Веру, почему не дать Ане покурить, чтобы она забыла о своей тоске, но Вера ответила, что когда-то пыталась уже курить вместе с Аней, но ту сильно стошнило, губы у не? стали голубыми, и Вера очень испугалась, что Аня отравится. Вера вообще относится к Ане, как к младшей сестре, всегда вступается за не?, и Аню никто не может обидеть, потому что все уважают Веру, хоть она и не старше других, но держится по-взрослому, и Катя рядом с ней тоже чувствует себя взрослой, они ведь иногда ходят с Верой в степь смотреть в будущее, и Аня ходит с ними, она тихо сидит в балке и не мешает, только смотрит на грезящие лица подруг и наверное представляет себе, как светло там, на белых берегах смерти, а никто больше не знает о будущем, и даже Саша, которой уже двадцать лет, она комсомолка и читала почти все книги, которые написали Ленин и Сталин, не знает ничего о синих реках смерти и кровавых маковых полях, где бродит жизнь Великого Вождя в белоснежном сво?м кителе. Это их собственная тайна, и знает о ней ещ? только Он, который сам видел их глядящими вниз с сияющих мягких облаков.
Сны Кати становятся со временем не такими пугающими, она привыкает и к ним.
Катя уже знает, что за домиком в степи есть старое, обглоданное дождями и ветром дерево, тополь, он совсем не похож на стройные молодые московские тополя, он тополь только по листьям, но Катя вс? равно любит приходить к нему, потому что он единственное дерево в окрестной степи, и отец тоже часто вста?т с лавочки и ходит смотреть на тополь, гладит руками его ствол, пожелтевшие листья шуршат на ветру, осыпаясь с ветвей, но сколько бы они не осыпались, оста?тся вс? равно много, словно сорванные раз, приносятся они потом ветром вновь к родным ветвям и врастают в них, чтобы завтра осыпаться опять. Мама не ходит к дереву, она сидит на лавочке или занимается чем-то внутри дома, однажды она испекла оладьи на сковородке, они были т?мные от м?да и очень сладкие, Катя съела только один, потому что когда она его съела, ей стало страшно, она почему-то испугалась, что мама хочет е? отравить. Это был диковатый и непонятный страх, он возник сам по себе, в свете качающегося фонаря, в непреходящих сумерках остановившегося там времени, Катя украдкой взглянула в лицо матери и снова перестала е? узнавать. Эта женщина, стоявшая перед ней, словно притворялась е? матерью, и вс? получалось у не?, походка и движения головы, одежда и руки, только лицо иногда ускользало из е? власти, становясь незнакомым и чужим. С отцом такого не бывало, он всегда был собой, а на мелочи, появившиеся лишь теперь, вроде золотого блеска во рту, Катя старается не обращать внимания.
В конце сентября дети после уроков начинают ходить на строительство нового завода, чтобы оказывать помощь рабочим и тем самым приобщаться к коммунистическому труду. Завод должен получиться огромным, и котлован его похож на озеро, из которого ушла вода, а наполовину возведенные корпуса цехов белеют далеко в степь, окружая своими стенами горы песка и даже участки дикой травы, словно завод расширяется уже без ведома человека, и рабочие не успевают осваивать его новые территории. Дети приходят на строительство после полдника, они убирают с верхних этажей мусор и таскают наверх в?дра с цементом и краской, а девочки приносят строителям испеч?нные в столовой детдома пирожки с капустой. Каждое пионерское звено получает сво? задание, и все стремятся выполнить его как можно быстрее, чтобы перевыполнить план.
На четв?ртый день работы Катя поднимается на верхний этаж главного корпуса с двумя пустыми в?драми из-под строительного мусора, через прямоугольные пробоины окон косо падают лучи заходящего солнца. Наверху никого уже нет, взрослые рабочие спустились на ужин в свой маленький пос?лок на краю котлована, а пионерская смена брошена сегодня на соседний корпус, где нужно было очистить от цементного песка подвал, только Катя, Вера и ещ? одна девочка работают здесь. Катя ставит в?дра у едва начатой стены, которая построена ей всего по колено и смотрит на две широкие белые линии, уводящие взгляд за собой, в степь, прямо к опускающемуся солнцу. На небе висят загоревшиеся облака, далеко, у самого горизонта, тянется птичья стая. За Катей поднимается Вера, которая в рукавицах из мешковины нес?т две уже высохшие после покраски рейки. Рейки они красили сами и извели на них уйму краски, наверное, в два раза больше, чем истратила бы т?тя Тамара, их скуластая загорелая начальница из строителей, но краски вс? равно очень много, главное, что этот корпус, как сказала т?тя Тамара, нужно построить побыстрее, потому что он главный и должен начать жить раньше всех. Катя оборачивается на звук постукивающих о ступеньки реек, лицо Веры выглядит усталым, на лбу выступили капли пота, как на бутылке холодного ситро, но она улыбается, потому что это очень хорошо: сделать свою работу и теперь увидеть сверху степь, покор?нную человеческим трудом, и их тоже, ведь в этих каменных глыбах, горами вздымающимися теперь над земл?й, есть и толика их усилий, и солнце, тонущее в сво?м красном сне, ласково греет им лица, потому что оно также окончило на сегодня свой труд, вместе с ними.
- У тебя есть? - тихо спрашивает Катя.
- Есть, - так же тихо отвечает Вера и, оглянувшись по сторонам, снимает рукавицы, бросает их на рейки.
- Давай прямо тут, - предлагает Катя. - Немножко.
- Что, все уже ушли?
- Да, у них ведь ужин.