- Как только услышу свое задание, так сразу и затрясусь.
-Что ж, трепещите, - улыбнулся Акино. - Сейчас Майлз скажет вам то, что вы давно уже поняли сами.
-Наиболее вероятное направление действий Не-Билла, - заговорил Донован, прикрыв глаза и сложив руки на животе, - заключаются в следующем. Первое: подготовить ситуацию, провоцирующую Фалера-Шеллера на применение силы. Второе: обеспечить присутствие принца Акино на линии огня. Третье: вызвать эскалацию конфликта до масштабов амперской катастрофы. Четвертое: прикончить принца Акино, который в силу талисманной бури окажется в этот момент слаб, как младенец.
-Совершенно верно, - поддакнул Акино, почему-то донельзя довольный такой перспективой. - Помните, как я рвался на Побережье, а, Донован?
Донован, не открывая глаз, погрозил принцу Акино пальцем, а потом продолжил:
-Следовательно, Валентин, вы в самое ближайшее время можете оказаться втянутым в очередную цепочку приключений. Могу вас заверить, что Не-Билл постарается организовать для вас по-настоящему увлекательную программу. Что ж, вам не привыкать; но на этот раз вы будете точно знать, что происходит. Ваша задача, Валентин, заключается не в том, чтобы предотвратить покушение на Акино, а совсем наоборот, в том, чтобы максимально подыграть Не-Биллу в его коварных планах. Помните, что мы имеем дело с величайшим хитрецом за всю историю Панги; он выдаст себя только в том случае, если будет уверен в успехе на двести процентов. Вы должны дать Не-Биллу эту уверенность. Смело заглатывайте все приманки, смело шагайте вперед по проложенной Не-Биллом дорожке; но в самом конце будьте готовы схватить его за руку. У вас замечательно получаются хорошо подготовленные экспромты.
Валентин неожиданно для самого себя вздрогнул и нервно повел плечами.
-Вот теперь я действительно хороший безопасник, - сказал он внезапно охрипшим голосом. - Черт возьми, Донован, ну и задачку вы мне поставили!
-Не столько я, - ответил англичанин, - сколько Не-Билл и ваши собственные так неожиданно проявившиеся таланты. Я исхожу из предположения, что в создавшейся ситуации для нас будет куда безопаснее подыграть Не-Биллу, нежели организовывать ваше исчезновение и тем самым провоцировать его на совершенно непредсказуемые действия. Впрочем, я с удовольствием выслушаю ваше мнение на этот счет.
Валентин пожал плечами:
-Мое мнение вам хорошо известно, Майлз. Мою работу за меня никто не сделает. Равно как и вашу - за вас!
-Хорошо сказано, - заметил принц Акино.
-Говорить мы все мастера, - пробурчал Донован. Он открыл один глаз и задумчиво посмотрел на Валентина. - Ну, раз возражений нет, перейдем к делу. Итак, Шеллер, отныне вы - жалкая игрушка в руках Не-Билла. Вы побаиваетесь появляться на Побережье - после амперской катастрофы и эльсимского побоища у вас есть к тому весьма веские основания. Вы с опаской пользуетесь порталами, поскольку не так давно один из них забросил вас совсем не туда, куда вы хотели попасть. На всякий случай вы постоянно носите с собой Обруч, и при первой же опасности активизируете ваше последнее изобретение - талисманно-магический «бублик». Попав на Побережье, вы немедленно устанавливаете непрерывную связь со мной или даже напрямую с принцем, сообщая о каждом своем шаге. Если связь прерывается, вы нервничаете и предпринимаете нечеловеческие усилия, чтобы ее восстановить. Вам понятно, что я имею в виду под нечеловеческими усилиями?
-Понятно, - кивнул Валентин. - Это как раз запросто. Сяду на Селингари и прилечу. Или Шкатулкой воспользуюсь.
-Вот именно, - сказал Донован.
-Вот именно, - сказал Донован. - В том числе и Шкатулкой. Надеюсь, Шеллер, что выполнение моих инструкций не будет для вас слишком обременительным. Уже в Эльсиме вы действовали достаточно собранно и воспринимали ситуацию почти адекватно. Вы уже не тот наивный талисман-оператор, которого Занг отправил на поиски потерявшегося переговорного кольца. Вы - Великий Фалер, Убийца Избранных и Призрак Золотого Кургана. Столкнувшись с какой-либо проблемой, вы будете решать ее сразу же, на месте и максимально эффективным способом. Не так ли, Валентин?
-Я что-то не пойму, Донован, - сказал Валентин. - Это вы меня инструктируете так или просто мои мысли читаете? Вслух?
-Инструктирую, - ответил Донован, - а заодно и мысли читаю. Вдруг вы до сих пор не прониклись серьезностью ситуации?
-Да проникся я, - махнул рукой Валентин, - до самых печенок проникся! Главное, чтобы Не-Билл не догадался, что мы его раскусили, - а для этого я должен все за чистую монету принимать и без дураков реагировать. Да только по-другому никак и не получится, вы поймите! Не-Билл свой спектакль не в театре показывать будет, а на Побережье, и не статистов убивать, а настоящих людей! Если бы я мог добраться бы до него прямо сейчас…
Валентин хлопнул себя по лбу.
-Майлз! - воскликнул он, указывая на англичанина пальцем. - Занг ведь не просто так просится к нам в проект! Похоже, он знает, кто такой Не-Билл!
Донован открыл второй глаз.
-Занг? - переспросил он. - Знает, кто такой Не-Билл? Откуда?
Валентин пожал плечами:
-Вот у него и спросите! Между прочим, - взглянул он на часы, - уже три часа, а в шесть мне на Побережье перемещаться; вот было бы здорово, чтобы к этому времени Не-Билл оказался у вас под замком!
-Вот чего не обещаю, - промурлыкал Донован, - того не обещаю. Но с Зангом я поговорю обязательно. И даже довольно скоро.
-И даже - прямо сейчас, - сказал Валентин, ощутив пальцем вибрацию переговорного кольца. - Потому что чует мое сердце, что наше совещание подходит к концу. Слушаю, - сказал он, поднося левую руку к губам.
-Если вы уже освободились, - услышал Валентин голос Грегори Ланды, - то я буду рад видеть вас в своем кабинете.
Валентин хотел было ответить, но его перебил Донован, получивший точно такое же приглашение.
-К сожалению, - прогнусавил он в свое стандартное кольцо, - как раз минуту назад у меня возникло абсолютно неотложное дело. Личная просьба Шеллера, понимаете? Так что вы пока пообщайтесь с Валентином, а я подойду попозже и поделюсь с вами новостями. Договорились, Грегори?
-Договорились, Майлз, - услышал Валентин ответ Ланды. - До встречи, Шеллер!
Валентин посмотрел на принца.
-Ну, я пойду? - спросил он, несколько недоумевая по поводу столь обыденного завершения дискуссии, на которой по сути дела решалась судьба Побережья.
-Не забудьте про Обруч, Валентин, - напутствовал его принц Акино. - Пришло время использовать его по прямому назначению.
А Шкатулку, значит, еще не пришло, подумал Валентин. Впрочем, оно и к лучшему - пока ее из спецхрана получишь, не то что коронация, иное царствование закончится!
-И Обруч надену, - пообещал Валентин, - и все талисманы из горного замка выгребу. Так ими обвешаюсь, что если запнусь и упаду - землетрясение получится.