-- Он самый, Арни, и ты это прекрасно знаешь, -- ответил на приветствие Красс, -- или желаешь проделать мне сканирование мозга, что бы проверить, не гарварийский ли я шпион?
-- Нет необходимости, ты уже прошел все тесты, пока летел сюда в глиссере.
Красс недоверчиво покосился на шлюз глиссера, из которого выглядывала хитрая физиономия пилота.
-- Так быстро? А с каких пор командиров военных крейсеров подвергают негласному обследованию.
-- С недавних, Алекс. Не обижайся, но это необходимые меры предосторожности. Следуй за нами, Бразини хочет лично с тобой побеседовать о предстоящей миссии. Скоро ты все узнаешь сам.
Вся шестеро сели в большую металлическую капсулу с мягкими сиденьями, которая мгновенно провалилась вниз, устремившись к невидимой цели под поверхностью планеты. Это был скоростной лифт, связывавший секретный ангар с помещением коменданта базы. Вообще военная база землян на Плутоне представляла собой огромный подземный город, состоявший из разветвленной системы тоннелей, соединявших миллионы помещений разного назначения. Такой гигантский муравейник, о доброй половине которого Красс не знал вообще ничего. Толща льда на поверхности служила защитным барьером, и секретную базу было нелегко обнаружить с орбиты даже очень мощными сканерами. Кроме того, по поверхности Плутона и его спутника Харона были разбросаны замаскированные башни слежения за внешним космосом, которые засекали любой подлетающий объект за пару световых лет.
Скоростной лифт мягко ударился об амортизаторы шлюзовой камеры и остановился. Офицеры охраны вышли первыми. Алекс последовал за ними. Гражданские держались немного позади. Пройдя метров тридцать по коридору, по стенам которого тянулись бесконечные кабели, группа уткнулась в наглухо закрытые бронированные двери, которые, судя по их толщине, не смогла бы пробить прямым попаданием даже фотонная торпеда.
На стене сбоку мгновенно загорелся красный квадрат сканера. Начальник охраны приблизился к нему и положил на мерцающее поле свою левую ладонь. Через пару секунд цвет поверхности сменился на зеленый и ворота тяжело поползли вверх. За ними, на расстоянии пяти метров показались вторые.
-- Бразини неплохо замаскировался, -- прокомментировал ситуацию Красс, -- у меня на крейсере ворот поменьше.
Гражданские инженеры еле сдержали смех.
-- Но ты, Алекс, пока и не командир самой дальней от Земли и самой секретной базы, -- спокойно ответил Арни, -- но, гордись, тебе уже доверяют. Никто, кроме высшего командования флота, никогда не встречался лично с Бразини.
-- Я уже горжусь, Арни, только мне холодно, -- подтвердил Крас, и стал, поеживаясь изучать стены и сводчатый потолок, с которого сотнями свисали сосульки, -- Такое ощущение, что мы в открытом космосе, а на мне только легкий скафандр.
В помещении, несмотря на скрытые в стенах обогреватели, все же веяло могильным холодом.
-- Безопасность требует времени, -- успокоил его командир охраны Бразини, подходя ко второму сканеру.
Спустя пятнадцать минут, преодолев пять ворот, группа вошла в помещение, которое слегка напомнило Крассу виденные в детстве исторические фильмы о службе американских генералов в двадцатом веке. Семь веков назад те любили широкие помещения, с огромным столом посередине, кучей неудобных кресел и какими-то красно-синими тряпками, которыми украшали все свободные стены. В следующем веке все изменилось. Но, командный пункт Бразини был немного похож на кадр из фильма: огромный белый стол посередине, под которым был смонтирован гравитатор, и висевшие над полом вокруг него анатомические сиденья. Но вот на стенах вместо тряпок непонятного назначения висела коллекция ящериц с планеты Гризаллак. Видимо, Бразини не досматривал исторические фильмы до конца.
Когда офицеры вошли, комендант базы Плутона рассматривал какие-то чертежи, лежавшие перед ним на столе. Он кивнул офицерам охраны, и те молча вышли. В зале остались только Алекс Красс и двое гражданских.
Бразини жестом предложил всем сесть, сразу заговорив о деле, словно его не интересовали подробности жизни Красса, как он отдохнул, как долетел и тому подобное. Алекс не обиделся, он был наслышан об этой привычке старика Бразини, хотя и видел его лично впервые в жизни. Комендант носил пышную черную бороду и волосы до плеч, в которых не было и признаков седины, хотя возраст Бразини перевалил уже за вторую сотню лет. Он курил сигары из пахучих листьев Орбелии, крепко пил почти все двести лет, но по-прежнему был подтянутым воякой, о котором ходили всякие легенды. Сам Красс наверное казался ему юнцом, так как командиру "Вулкана" недавно исполнилось всего восемьдесят пять лет. И хотя он тоже любил пропустить по стаканчику, до коменданта базы ему было очень далеко. По земным меркам в двадцать седьмом веке он был еще молокососом.
-- Вы здесь, потому что командование Земли поручило нашей базе провести эксперимент, от которого может измениться будущее всей солнечной системы, -сообщил Бразини, глядя прямо в глаза Алексу, сидевшему в мягком анатомическом кресле, снабженном антигравитационной приставкой: кресло мягко покачивалось в воздухе, не касаясь пола.
Комендант повернулся к гражданским инженерам и приказал:
-- Посвятите командира Красса в детали нашей операции, поскольку именно он будет командовать ее охранением.
Один из инженеров внимательно посмотрел на Красса и начал говорить.
-- Меня зовут Герхард Адрихт, моего коллегу Тимми Пентури. Мы инженеры из секретной исследовательской лаборатории независимого времени, отделения которой находятся на Земле, Сатурне и здесь, на Плутоне. Уже около ста лет мы занимаемся одной единственной темой - разработкой двигателя независимого времени, который позволит нашим кораблям изменять течение времени в ограниченном пространстве своих корпусов. Проект называется "Магеллан", поскольку мы первые из исследователей Земли пытаемся изменить естественный ход времени. Сейчас мы с коллегой уже завершили работу над опытным образцом первого генератора независимого времени "Магеллан-1", который собран здесь на военной базе Плутона. На его сборку ушло почти пятьдесят лет. Второй образец, опытный генератор "Магеллан-2" монтируется на специальном исследовательском корабле "Оса", который вы видели в ангаре. Сейчас наши, даже самые современные космические корабли, имеют очень невысокую скорость. На этой скорости еще можно передвигаться по солнечной системе, но чтобы выйти за ее пределы и углубиться в межзвездное пространство, понадобиться в миллионы раз большие скорости. А жизнь человеческая коротка, - всего триста лет. За такой срок мы с большим трудом преодолеем расстояние в несколько световых лет до ближайшей звезды Альфы Центавра, но не вернемся обратно. А в случае удачи произойдет прорыв в науке о времени, наши корабли смогут создавать независимое время, то есть тормозить его внутри корпусов и разгонять до неописуемых скоростей вокруг своей обшивки. В случае удачи мы сможем запросто проникнуть к центру нашей галактики "Млечный путь" и даже выходить за ее пределы к соседним галактикам в течении одной человеческой жизни. Земляне получат новые знания и станут очень мощной расой!
Герхард даже приподнялся на своем кресле от возбуждения. Казалось, даже немного вырос. Его коллега Тимми также сиял от восторга. Красс же почему-то думал, что именно сейчас его команда офицеров уже опрокинула по третьей рюмке виски "Черная дыра".
-- Да, это впечатляет, -- согласился он, -- а когда начнется эксперимент?
Ученые вопросительно посмотрели на коменданта. Тот кивнул.