Дело оказалось несложным, помогли решетки: имея ключ от них, можно легко переходить с балкона на балкон. Несколько дней назад одна из медицинских сестер, якобы случайно, оставила связку ключей, так чтобы обитатель охраняемой палаты имел возможность завладеть ими.Услыхав об этом, Пустельга невольно поморщился: от такого способа за версту пахло дилетантизмом. Сам он не попался бы на подобную удочку. Но товарищ Иванов пояснил: преступник не имеет ни малейшего оперативного опыта. К тому же, ключи искали, медсестра со слезами ходила по палатам, охрана расспрашивала больных - все, в общем, выглядело вполне достоверно. В первую ночь преступник, похоже, выжидал, но уже на следующую вышел на балкон, начав свое первое путешествие. Очевидно, четыре стены с потолком и охрана возле двери успели ему здорово надоесть. Правда, бежать он не пытался, зато обошел всех ближних и дальних соседей, пытаясь завязать знакомства. Так продолжалось три дня, а на четвертый в палату, находившуюся почти рядом с той, где обитал потерявший память заключенный, поместили нового больного - майора Сергея Павленко...Итак, задание не из сложных, но что-то с самого начала не нравилось Сергею. Впрочем, это "что-то" было очевидным. Преступник - такой же больной, как и он сам. Больной пытается разоблачить больного... Пустельгу ожидала благодарность, может даже награда, а неизвестного зэка, в лучшем случае - пожизненное заключение в стенах больницы, а скорее всего Колыма, где он быстро превратится в лагерную пыль. Правда, Иванов уверял, что преступник очень опасен, что он враг, - но те, что искали пропавшего Пустельгу, тоже считали его врагом и даже, кажется, шпионом. Получалось, не больной пытается разоблачить другого больного, а один враг, еще не осужденный, будет стараться разоблачить того, кто уже хлебнул арестантской баланды. А что будет с Пустельгой дальше? Не отправит ли его товарищ Иванов вслед за неведомым преступником? Правда, ему обещали лечение, но такое тоже возможно: подлечат немного, поставят на ноги - и пошлют куда Макар телят не гонял. Это будет весьма целесообразно: меньше риска, что недовольный своей судьбой майор где-нибудь проговорится об увиденном и услышанном. Товарищ Иванов действовал по приказу Сталина - но у вождя могли быть свои соображения по поводу сохранения государственных тайн. То, что миндальничать с каким-то подозрительным майором, вдобавок живущим под чужой фамилией, не станут, Сергей не сомневался.Итак, выходило плохо - хуже некуда. Его, скорее всего, используют - и позаботятся, чтобы Пустельга больше не мешал. Для этого достаточно просто позвонить дежурному в Большом Доме и сообщить, где находится беглый враг народа Пустельга...Сергей пытался гнать от себя подобные мысли, но логика и простой здравый смысл не давали ошибиться. Возможно, это произойдет не сейчас, а через месяц, в крайнем случае через год, если, конечно, странная болезнь не искалечит его окончательно. Выходит, Пустельга, полумертвый и практически обреченный, все же готов шпионить за другим, таким же больным и загнанным в глухой угол? Да, плохо дело, бывший старший лейтенант НКВД!Вечером, когда за рощами медленно гасли последние лучи заходящего солнца, Сергею стало немного легче. Темнота несла с собой бодрость, холод немного отпускал, и происходящее начинало казаться не таким безнадежным. В конце концов он как-то выкрутится. Сергея хотят свести лицом к лицу с опасным преступником - что ж, пусть. Пса пускают за волком... А если пес и волк на минуту задумаются и поищут себе более полезное занятие, чем рвать друг друга на чужую потеху?Время тянулось неслышно, но Пустельга не спешил. Это была удача: тихая ночь, темная комната, кровать - и много свободного времени.
Можно спокойно обдумать все случившееся с ним за эти месяцы, и особенно за последние сутки, а главное - немного подумать о будущем. Если верить собственной биографии, когда-то Сергей Пустельга был неплохим оперативником. Что ж, не пора ли применить навыки для личной пользы?.. Легкий стук. Пустельга быстро взглянул на светящийся циферблат наручных часов: начало второго. Началось! Стучали в балконную дверь, и сквозь стекло можно было разглядеть чей-то темный силуэт...Осторожный стук повторился. Пустельга усмехнулся, вскочил и быстро подошел к двери. Неизвестный стоял на балконе, на нем был такой же, как у Сергея, серый халат, на голове нечто, напоминающее берет. Это было разумно, апрельская ночь не баловала теплом.- Гостей принимаете? - голос показался приятным и даже веселым. Сергей кивнул и открыл дверь.- Добрый вечер! - неизвестный вошел в комнату, быстро огляделся и протянул руку: - Позвольте отрекомендоваться: ваш сосед, палата номер 43, а чтобы короче - просто Сорок Третий...- Сорок Первый, - принимая правила игры, представился Пустельга, запоздало подумав о том, что его рукопожатие будет плохой рекомендацией. Однако Сорок Третий, казалось, не обратил внимания на то, что так смутило Прохора Карабаева. Рукопожатие было крепким, а рука - теплой, даже горячей.- Ну как, сидим? - Сорок Третий усмехнулся, продолжая разглядывать палату. - А вас недурно устроили, уважаемый Сорок Первый. Одиночка - прямо как у меня.- Сидим, - подтвердил Пустельга. - Кстати, присаживайтесь.- Благодарствую, - зэк поудобнее устроился на стуле. - Надеюсь мой визит вас не слишком обеспокоил. Знаете, не удержался: вы же новенький, вдобавок мой, так сказать, собрат по несчастью.- То есть?.. - немного удивился Сергей.- Тот же диагноз, уважаемый Сорок Первый... Мы с вами сдвинулись на одной и той же почве, а это почти то же самое, что сесть по одинаковой статье.- Юмор же у вас! - не удержался Пустельга. Зэк ему понравился, Сорок Третий явно не терялся даже в подобной ситуации. Очевидно, и раньше он был крепким орешком для коллег Сергея...- Юмор как раз подходящий, - не согласился гость. - Под петлей и шутки висельные. Впрочем, прошу прощения. Вы, быть может, пребываете в состоянии мрачной хандры...- Ни в коем случае! - Пустельга невольно улыбнулся. - Просто вы появились несколько неожиданно...- Но вы не спали, - быстро отреагировал Сорок Третий, и Пустельга понял, что его гость не только умен, но и наблюдателен. - Бессонница или плохо спится на новом месте?- Вероятно, и то, и другое, - Пустельга понял, что надо переходить в наступление. - А откуда вам стало известно про мою... статью?- А-а-а! Для пациента подобного заведения вопрос весьма разумен. Узнал просто: мой лечащий врач, милейшая Любовь Леонтиевна, мне очень сострадает и развлекает всякими новостями этого скорбного дома.- Лечащий врач? - Пустельга вспомнил тех, с кем довелось общаться прошлым днем. - Такая симпатичная девушка, высокая, немного длинноносая, со шрамом на правой щеке?- Ну вот, только и заметили, что длинный нос и шрам, - покачал головой Сорок Третий. - Между прочим, она здесь чуть ли не единственная, кто действительно сочувствует нам, грешным. Остальные - все больше по долгу службы. А нас, спятивших, не обмануть: сразу ясно, для кого ты человек, а для кого - кролик. Ну вот, узнать было просто, но любопытство мое еще более выросло, когда я увидел, что вы, уважаемый Сорок Первый, оказались в одиночке. У вас, я вижу, даже вторую койку вынесли!Вот это да! Зэк был не просто наблюдателен, и Пустельга мысленно обозвал тех, кто готовил операцию, идиотами. Ну конечно, в палатах больные помещались по четверо, в крайнем случае по двое! Хоть бы койку оставили...- Но ведь вы тоже в одиночке? - приходилось вновь наступать.- Да.