Ситуация разъяснилась, когда помещение рубки осветилось хорошо знакомым мне золотистым светом, верным признаком скорого появления Золотого бога.
- Надеюсь, что ты счастлив снова лицезреть своего создателя, Орион? услышал я насмешливый голос Атена.
Надо отдать ему должное, выглядел он вполне достойно в своем излюбленном облачении бессмертного божества, во всяком случае, на фоне звероподобных рептилий.
- Или, быть может, ты огорчен тем, что мое несвоевременное появление лишило тебя возможности наблюдать за ходом битвы? - продолжал он глумливо. - Если это так, я готов исправить это маленькое неудобство.
Мгновенно в моем сознании вспыхнул голубой диск планеты, висящий в черной пустоте космоса, и очертания дюжины космических крейсеров, со всех сторон устремившихся к нему.
Навстречу им двигались корабли защитников планеты. Вспышки лазеров и взрывы баллистических ракет то и дело вспарывали пространство. На моих глазах три корабля агрессоров развалились на куски и рухнули в океан, покрывавший большую часть поверхности планеты.
- Пока все идет по плану, - удовлетворенно заметил Атен. - Звездные войны редко обходятся без потерь для воюющих сторон.
В ту же секунду крейсер содрогнулся от прямого попадания ракеты противника.
- Оно и видно, - заметил я сухо.
- Что я слышу? У моего создания прорезалось чувство юмора. - Губы Атена скривились в привычной издевательской улыбке. - Ты прогрессируешь, Орион. Того и гляди, скоро мне самому придется считаться с твоим мнением.
- Где Аня? - спросил я, игнорируя его презрительный тон.
- Я уже говорил тебе, что она очень далеко отсюда.
- Я хочу увидеть ее.
- Запасись терпением. Тебе необходимо выполнить важное задание.
- Речь идет о том самом кризисе, о приближении которого вы давно говорили?
Презрительная усмешка снова заиграла на его губах.
- Давно? Ты никак не можешь избавиться от присущего тебе ограниченного линейного восприятия времени, Орион.
- Сейчас не время шутить.
- И от своего нетерпения тоже не можешь избавиться. По-прежнему рвешься увидеть свою обожаемую богиню?
- Где она? - повторил я угрюмо.
- Дело прежде всего, Орион.
- Кто эти ящеры? Почему мы, люди, обязаны помогать им?
- Они наши союзники в этой войне. Они помогли мне доставить твою группу к месту назначения.
При этих словах Золотого бога новый поток информации хлынул в мой мозг. В считанные доли секунды я получил ее столько, что в обычных условиях мне, вероятно, потребовались бы недели, если не месяцы, для ее усвоения и обработки. Картины одна за другой сменялись в моем сознании. Я увидел первую высадку людей на Луне и их триумфальное возвращение на Землю. Ее сменила история завоевания человечеством Солнечной системы: освоение Марса, проникновение в пояс астероидов, первый десант землян на спутники планет-гигантов.
Я стал свидетелем долгих и безрезультатных попыток человечества отыскать братьев по разуму в холодных просторах космоса. Остатки ископаемых моллюсков были найдены на Марсе, примитивные формы растительности - под ледяным панцирем Европы, но еще почти столетие круглосуточная вахта гигантских радиотелескопов и бесчисленные призывы мощнейших передатчиков оставались безрезультатными. Пространство молчало.
Через два столетия после высадки на Луне первые корабли землян устремились к ближайшим звездам. Преодолев скорость света, человечество приступило к планомерному освоению звезд и только после этого встретило существ, равных себе по интеллекту.
Сплошь и рядом это были совершенно чуждые им создания, имевшие очень мало общего с гуманоидной формой жизни. Но тем не менее это были цивилизации, ничуть не уступавшие, а порой и намного превосходившие земную.
Неизбежным следствием этого события стали разрушительные звездные войны, унесшие жизни миллиардов человек и ставшие причиной гибели многих сотен обитаемых миров...
Сердце у меня упало.
Миллионы лет эволюции, десятки тысяч лет мучительного восхождения к вершинам цивилизации, - и все это лишь ради того, чтобы окунуться в пучину жестоких и бессмысленных войн?
Вместо взаимопонимания и гармонии - безжалостное уничтожение разумных форм жизни.
- Для чего же еще, по твоему мнению, я вложил инстинкт уничтожения в твою генетическую программу" Орион? - насмешливо спросил Золотой бог. - Во всей Галактике существуют лишь два вида разумных существ. Одни из них способны сражаться, другие обречены на вымирание. Эти рептилии, называющие себя тзинами, являются нашими естественными союзниками. Они в полной мере соответствуют первой из названных мною категорий. Но для нас гораздо важнее их готовность сражаться вместе с нами против наших общих врагов, не считаясь ни с какими жертвами.
Союзники или нет, но они слишком напоминали мне Сета и его сородичей, чтобы слова Атена могли убедить меня.
Золотой бог заметил мою нервозность.
- Орион, в мироздании существует бесчисленное множество видов разумных существ, но большинство из них имеют общие корни. Рептилии и млекопитающие также имели общих предков. Отсюда и общая для тех и других привычка передвигаться на задних конечностях и особенности анатомического строения, при котором все анализаторы органов чувств сосредоточены в коре головного мозга. Внешнее сходство между нашими союзниками и расой Сета не более чем каприз эволюции.
- Я полагал, что у природы чуть больше воображения, - кисло возразил я.
Атен добродушно усмехнулся:
- У природы хватает всего, Орион, в том числе и изобретательности. Разумеется, существует множество форм разумной жизни, не имеющих ничего общего ни с гуманоидами, ни с народом Сета, но они уже настолько не похожи на нас, что любое общение с ними становится практически невозможным для человеческой расы. Их число легион - существ, дышащих метаном, обитателей морских глубин, разумных спор космоса. У нас слишком разные интересы и цели, а посему между нами нет, да и не может быть точек соприкосновения.
Человечество не общается с ними, не торгует и не ведет войн. И то, и другое, и третье было бы одинаково бессмысленным.
- Так с кем же мы сейчас воюем? - напомнил я, твердо намереваясь вернуть наш разговор в практическое русло.
- Ты скоро узнаешь об этом, - пообещал Атен. - Битва за эту планету является критической точкой настоящей войны. Тебе и твоему соединению надлежит высадиться на планете, захватить плацдарм, оборудовать на нем приемо-передаточную станцию и удерживать ее до подхода наших основных сил.
- Всего лишь с сотней солдат? - ядовито осведомился я.
- Пока это все, что имеется в нашем распоряжении, но такое положение продлится недолго.
Я с трудом удержался от соблазна рассмеяться ему прямо в лицо.
Атен, по обыкновению, многого недоговаривал.
Подобные станции являлись одним из последних достижений человеческой мысли и предназначались для мгновенной транспортировки на огромные расстояния различных особо важных грузов. Подобная телепортация стоила безумно дорого, и ее применение ограничивалось отдельными, исключительно важными случаями, когда никакой иной способ транспортировки был по тем или иным причинам практически недоступен. Теоретически она допускала и переброску живых существ, но желающих проверить это на себе, как правило, не оказывалось. Перспектива быть распыленным на отдельные атомы, а затем вновь собранным, пусть даже в виде точной копии, явно превышала устойчивость психики ординарного человека...
- Сотни солдат явно недостаточно, чтобы удержать станцию, - повторил я угрюмо.