Это не позволяло бы пернатым бегимлеси создать перевес сил, потому что им для маневра требовалось бы время, и мы бы уходили от решающего столкновения. Вместе с тем это обеспечивало бы нас топливом, потому что на самом деле торфяников тут едва ли не сорок процентов территории, есть где развернуться и где нарезать его даже не тысячами - миллионами тонн, в таком количестве, что главной была бы не проблема заготовки, а проблема транспортировки его к Перевалу.
- Так, - кивнул Рымолов. - И все-таки ближе к делу.
- Вторая тактика заключалась в традиционном усилении именно тут, на Скале, строительстве очень мощной крепости и удержании этой крепости силами до двух рот. Разумеется, охрана работающих на торфяниках бакумуров, вывоз топлива по стационарной, единственной тут дороге - широким крюком, с заходом на восток, и лишь последующим возвращением по каменному подножию гряды на запад, к Перевалу. Обходится это не очень дешево, но с тех пор, как грузовики были переоборудованы под спиртовое топливо, я постоянно слышал заверения, что с транспортом проблем не будет. Зимой, то есть более полугода после нашего тут обустройства, оказалось, что транспорт не обеспечивает вывоза торфа по одной простой причине - пернатые знают путь, которым ходят машины, потому что этот путь единственный, и устраивают налеты на караваны.
- Мне говорили военные аналитики, - веско высказалась Галина, - что даже если бы мы воспользовались твоей идеей летучих отрядов, пернатые все равно могли бы перехватывать грузовики с торфом, только делали бы это ближе к Перевалу. Потому что Перевал - единственный из известных нам проходов через Олимпийскую гряду.
- У Перевала нашему гарнизону из крепости было бы легче справляться с любыми отрядами пернатых, просто потому, что он ближе к главной базе. А сейчас, когда нападения могут совершаться по всему маршруту, нам приходится держать при караване такие дополнительные силы, что... Что транспортировка становится бессмысленной - мы не столько торф возим, сколько охрану. - Ростик посмотрел на Рымолова, тот сидел с неподвижным лицом. Но был еще спокоен. Такой ситуация была пару недель назад. Сейчас, я утверждаю со всей ответственностью, мы столкнулись с ее качественным изменением. Потому что пернатые подтянули силы и готовят длительную осаду нашей крепости. И безусловно возьмут ее.
- Откуда такая уверенность? - спросил Каратаев - Откуда вообще, Гринев, у тебя такие категоричные мнения? Ситуация, как ты говоришь, еще не созрела, еще даже не определилась, а ты...
- Я умею прогнозировать, - сказал Ростик. О том, что он умеет не только прогнозировать, но и предсказывать едва ли не мистическим способом будущее, лучше было не заикаться. Слишком сильно в головах утвердил ось, что в мире не существует и ничего, что находится за пределами конкретно изучаемых, так называемых научных законов.
- И что же нам делать? - спросил Рымолов. Он понял, что имел в виду Ростик. Он один из немногих, кто верил в его дар и даже не раз планировал масштабные действия, используя Ростиковы прозрения.
- Они не дадут нам больше резать торф просто потому, что считают эту территорию своей. И чтобы они перестали так считать, ее нужно завоевать. Ростик помолчал. - Перспектива большой войны меня не радует. И не потому, что мы к ней не готовы, а потому... В общем, все дело в маневренности. Раньше, когда болота стояли подмороженными, это было не так заметно. Теперь, с наступлением лета, когда болота стали настоящими болотами, выяснилось - без транспорта, надежного и, желательно, более быстрого, чем бегающие по трясине пернатые, даже и пытаться сражаться с ними не следует. Мы потерпим поражение, и оно будет сокрушительным.
- Арсеньич, - взорвался Каратаев, - ты меня избавь от этой глупости.
Ну сам посмотри - они пернатые, у них один арбалет на десять бойцов, одно ружье на сорок, а то и больше вояк. А у нас тут стены в два метра толщиной, три этажа, сверху турельные установки против этих... летающих страусов. Ну что они могут нам сделать?
- Они что-нибудь придумают, - ответил вдруг старшина Квадратный.
- Нет, - покачал головой Ростик, - они уже что-то знают, что способно нас отсюда выкурить, как сурков из норы.
- Они дикие, что они могут знать? - деланно удивилась Галя.
И Ростик и Квадратный промолчали. Не зная деталей, на этот вопрос ответить было невозможно. Рост даже мельком подумал: а так ли она глупа, как хочет выглядеть? Уж очень ловко она подыгрывает Каратаеву, куда лучше, чем хотелось бы.
- Сколько в крепости солдат? - спросил Рымолов.
- Восемьдесят, считая нас, - тут же отозвался Квадратный. - Четырнадцать из них девушки.
- Дети?
- Детей пока нет, - ворчливо отозвался Ростик. - Еще чего - детей тут держать. В крепости на Перевале их было бы опасно держать, а тут - вообще недопустимо.
- Бакумуры?
- Около сотни, - отозвался старшина. - По полста душ в каждую рабочую смену. Командиров у них тоже двое, пока ведут себя вполне послушно.
- Верят они нам, - отозвался Каратаев, будто это была лично его заслуга. Дети у них есть?
- Конечно, - признал Ростик. - Почти два десятка волосатых детишек. И женщин больше половины. Когда вербовали диких бакумуров работать тут, то женщины первые шли - они у бакумуров вообще падки на постоянный паек. - Он подумал и не смог справиться с собой, с горечью добавил: - Они рассчитывали на безопасность, а мы вместо этого...
- Так... - Рымолов посмотрел на Ростика почти с жалостью. - Сколько у нас тут продуктов? Обмундирования, боеприпасов?
- Кормиться мы можем хоть до следующей зимы, - тут же высказался Каратаев. - А боеприпасов хватит на большую оборону...
- Впрочем, - прервал его жестом Рымолов, - это не проблема. Прижмут, будем на гравилетах подвозить. Сотню волосатиков и три взвода солдат уж как-нибудь обеспечить сможем.
- Это значит?.. - с надеждой спросил Каратаев.
- Это значит, - торжественно выговорил Председатель Рымолов, - мы остаемся. И даже если они не дадут нам пока резать и отправлять на нашу территорию торф, будем ждать, пока они ослабят давление. Нужно будет, станем резать его только зимой, а летом будем сидеть в осаде. - Он заметил выражение лица у Ростика и уже не в приказном, а в увещевательном тоне добавил: - Ты пойми, нам без топлива все равно нельзя, мы просто уже не сможем остановить ни наши технологии, ни отопление зимой... Дров тут не оказалось, взять их у дваров мы не можем, вот и приходится выходить из положения таким образом.
Слова его звучали разумно, даже безупречно. Но это была ошибка, та самая, которой боялся Ростик.
- Они нас обложат, собственно, уже обкладывают, и все люди, которых вы тут, Арсеньич, видите, очень скоро будут мертвы. Вот альтернатива вашему якобы взвешенному и разумному решению. А заготавливать торф тут все равно не удастся. И люди погибнут зря.
- Это не факт, - произнесла Галя. Произнесла и посмотрела на Ростика с сожалением.
- Интересно, потом, когда все кончится не в нашу пользу, как ты будешь по ночам спать? - спросил ее Ростик. - Кошмаров не боишься?
- Стоп, - хлопнул по столу Рымолов. - Этого ты не говорил. - Подумал, посмотрел на Квадратного, на Каратаева. - Но с их накоплением на окрестных болотах что-то нужно делать.
- Нужно послать разведку, - тут же отозвался Каратаев. - Пусть Квадратный сходит, выяснит, может, все не так драматично, как нам тут Гринев рассказывает? Может, их вообще пара сотен, практически без оружия, с одними пращами?
- Пращи в руках пернатых - тоже оружие, - нехотя промямлил Квадратный.
- В "руках", - фыркнула Галя. - Еще скажи, что ты их боишься.
- Боюсь, - легко согласился старшина.