В его свете все случившееся казалось сном, и только свечки в руках присутствующих подчеркивали, что произошедшее реальность.
- Ну что, Валентина Сергеевна, мы вас оставляем. Днем обязательно увидимся. - Струмс вопросительно посмотрел на библиотекаршу. - Что-то вы мне не нравитесь, - констатировал профессор. - А знаете что, поезжайте-ка снова в Лиходеевку. Идите к своей бабке и попросите свести вас с главным, с хозяином кладбища. Когда встретитесь с ним, изобразите раскаяние, дайте понять, что готовы на все. Словом, войдите к ним в доверие.
- А если не поверят? Они, судя по всему, не такие уж простаки. Да и потом, что значит - готова на все?
- Смотрите по обстоятельствам. Однако на вашем месте я бы не хорохорился.
- И это вся ваша помощь? - вскричала Петухова. - Ничего себе, хорош совет - самой прыгнуть в огонь...
- А может быть, это лучший выход, - задумчиво произнес Струмс. - Самой прыгнуть в огонь! А мы с Николаем Егоровичем будем поблизости. Да не волнуйтесь, глаз с вас не спустим.
На том и порешили.
...Старуха Агриппина Кузьминична встретила ее как старую знакомую. Ни о чем не расспрашивая, усадила пить чай. Разговор шел о самых обычных делах. Но вскоре старуха не выдержала.
- Ну, что у тебя нового? - с любопытством спросила она.
Валентина Сергеевна рассказала кое-что из происшедшего с ней.
- Не оставляют, значит, тебя в покое, - подытожила старуха. - Нужна ты им, видно, для чего-то.
- А кто они? - с замиранием сердца спросила Петухова.
- Колдуны местные, - просто ответила бабка. - А самый главный из них Асмодей Чернопятов. Он-то всем и заправляет. Хозяин кладбища еще называется.
- А вы их не боитесь?
- А чего мне бояться, я, считай, одна из них. Только я на добро повернута, а они на зло. Так всегда бывало. Есть день, есть ночь. Одно с другим не мешается.
- А нельзя ли увидеть Асмодея?
- На поклон решила пойти? Что ж. Увидеть можно, чего проще. Только не пожалеешь ли?
- Чего мне терять?
- И то правда. Завтра с утра и пойдешь.
- Я только одного не пойму, - продолжала гнуть свое Валентина Сергеевна. - Какая цель-то у колдунов?
- Цель? - переспросила бабка. - А простая: повелевать людьми. Раньше-то так и было.
- Что же они могут?
- Многое. Хворь на человека наслать, присуху на девицу или молодуху. Могут в разных зверей, птиц обращаться, мало ли что еще. Сила у них большая. Даже мертвецов оживляют, да ты ведь знаешь.
- А зачем?
- Разные причины есть. Про Кокуева-майора и Дарью Сурину ты уже слыхала. Сама она нечистью интересовалась, дружбу кой с кем из них водила. Да что она, почти все окрестные помещики к ним за помощью и советом обращались. Так вот, не была бы она испорчена, не стала б живым мертвецом.
- А много их? - спросила Петухова.
Старуха засмеялась:
- Погоди, сама узнаешь, ты, я смотрю, крестик надела. Это неплохо. Но когда пойдешь к Асмодею, ты крест сними и спрячь куда-нибудь подальше. Увидит - беды не оберешься.
Утром старуха объяснила:
- Пойдешь по улице, через три дома увидишь покрашенный синей краской забор, там будет калитка, это и есть двор Чернопятова. Ты, главное, не бойся, смелее иди.
- А что он за человек?
- Человек! - хмыкнула бабка. - Сама увидишь. Ступай!
Тропинка вела мимо ветхих домишек. Ноги сразу же вымокли в густой росе. Вот и дом с синим забором. Валентина Сергеевна нерешительно толкнула калитку и вошла во двор. По двору ходила черная коза, но Петухова не обратила на нее внимания. Она осторожно постучала в двери дома, потом вошла в сени.
- Проходи, проходи, - услышала она приветливый голос. Шагнула в горницу. Здесь было чисто и просторно, пол застелен половиками. На стене мирно тикали ходики. За столом сидел худощавый старик и читал газету. Он посмотрел на Петухову поверх очков, отложил газету и добродушно усмехнулся.
- Пришла, голубушка, - ласково сказал старик, - а я уж заждался.
Валентина Сергеевна во все глаза смотрела на старика. Лицо его было ей незнакомо. Однако глаза, глаза она где-то определенно видела.
- Мне бы товарища Чернопятова, - осторожно начала она.
- Товарища! - передразнил старичок. - Не товарищ я, не гражданин, не господин даже. А просто дедушка Асмодей. Поняла, милая?
Петухова кивнула головой.
- Так зачем же пожаловала?
- Я, - начала Петухова и остановилась, не зная, что сказать. Старик выжидающе молчал. - Не знаю, с чего начать.
- Да с начала, милая.
- Неделю назад я случайно забрела на старое кладбище, - запинаясь, продолжила Петухова.
- Ай-ай, что же ты по кладбищам-то бродишь?
"Да он смеется надо мной", - закипая, подумала Петухова.
- И видела там...
- Ну-ну! - подбодрил ее старик.
- Видела какой-то необычный обряд, как будто из земли... покойник поднимался... - кое-как докончила она.
- Ой, страсти-то какие! - Старик изобразил притворный испуг.
- Потом, - медленно продолжала Петухова, - на памятнике я прочитала свою фамилию и дату: выходило, что мне оставалось жить тринадцать дней.
Старик кивнул головой.
- Потом стали случаться разные странные события, я не знала, что и подумать.
- И надумала прийти ко мне, - подытожил Чернопятов. - Или кто надоумил тебя?
- Агриппина Кузьминична подсказала, - нерешительно произнесла Петухова.
- А, эта... - Старик презрительно фыркнул. - Так что же ты от меня хочешь?
- Говорят, что вы можете снять наваждение.
Старик торжествующе засмеялся.
- Могу, - вдруг твердо и властно произнес он, - я все могу. А тебе, видать, жить сильно хочется.
Петухова потупила голову.
- Но сначала послужить ты мне должна.
- На все готова, батюшка, - вдруг завизжала Петухова и бросилась на колени перед стариком. Как это получилось у дамы, с чего вдруг бухнулась на колени перед каким-то старикашкой, она и сама не могла понять, как до конца не осознавала, что это - умышленная игра или неосознанный порыв. Скорее и то, и другое.
Старику выходка библиотекарши явно понравилась. Он расцвел в улыбке и потрепал ее по голове:
- Молодец, Валюта, люблю вот таких простых. - То, что он назвал ее по имени, нисколько не удивило, а вселило некоторую уверенность: дело идет на лад.
- Ладно, вставай, - продолжал старец, - нечего на полу-то валяться.
Петухова медленно встала. Она исподтишка, но внимательно рассматривала таинственного человека. Это был худощавый, сухой; но, видимо, очень крепкий, жилистый старик. Голова его была плешива, подбородок украшала редкая бородка, лицо походило на обтянутый кожей череп. И только глаза, по-молодому острые, блестящие, не мигая смотрели на нее.
"Старичок не так прост", - подумала Петухова. Всем своим видом выражая смирение, ждала приказаний.
- Значит, послужить мне хочешь? Ну что ж... Угодишь - не пожалеешь. Видела во дворе козу? Пойди подои ее.
- Да не умею я, батюшка. - Про себя она решила называть его именно так.
- А ты учись! - хихикнул старик.
Петухова вышла из дома, удивляясь странному началу знакомства с великим колдуном. Может, ему батрачка нужна? С высшим образованием...
Она нерешительно приблизилась к козе. С какого же бока к ней подходят? Коза немигающе смотрела на нее большими желтыми глазами.
- Как же тебя доить? - машинально промолвила Валентина Сергеевна.
- У-ме-е-ючи! - вдруг проблеяла коза.
- Батюшки! - Библиотекарша с испугу села на землю. Коза все так же равнодушно продолжала смотреть на нее.
- Ты что, говорить умеешь? - осторожно спросила Валентина Сергеевна.
- У-мее-ю, - раздалось в ответ.
- Кто же тебя научил?
- Он, з-мее-й, и научил. - Коза кивнула башкой на дом. "Хозяина змеем называет..." - подумала Петухова.
- Не любишь его?
Коза промолчала.
Валентина Сергеевна с трудом верила происходящему.