- Прими первоначальный облик.
Фигура все так же медленно подняла руки и коснулась пальцами затылка.
На секунду пальцы замерли, потом двинулись вперед и в стороны, стягивая с обнажившейся металлической пирамиды темную псевдоплоть. Пирамида была многоуступчатая, с большим количеством линз. Потом руки передвинулись к шее, на что-то нажали, потянули. Металл. Снова металл. И кабели, и кварцевые окошки, за которыми прыгали и мигали огоньки, и пластинки, и решетки, и сопла...
Через две минуты вся фальшивая плоть была удалена. И тот, кого раньше звали Мондамеем, стоял перед долговязым пришельцем, сверкая, помигивая, потрескивая и вспыхивая.
- Открой доступ к первому блоку, - приказал человек.
Из нагрудной пластины механизма выдвинулся ящичек, похожий на ящик магазинной кассы. Джон подался вперед, и пальцы, на которых сверкали аметисты, произвели манипуляции с приборами управления в ящичке.
- Зачем ты это делаешь со мной? - спросил его Мондамей.
- Теперь ты полностью активизирован и должен мне подчиняться. Верно?
- Да. Но зачем ты это сделал со мной?
- Закрой доступ к первому блоку. Стань поровнее и займи позицию на том месте, где я застал тебя во время прихода.
Мондамей повиновался. Джон уселся и начал есть.
- Почему я тебя активизировал? - переспросил он через некоторое время. И ответил сам:
- Потому что сейчас я - единственный человек в этом мире, который знает, что ты такое.
- В этом отношении было сделано много ошибок...
- Уверен. Не знаю, существуют ли параллельные миры будущего, но к моему времени, из которого я прибыл, ведут несколько вариантов прошлого.
Не все они доступны. Когда по боковой Дороге никто не ездит, она зарастает. Разве ты не знаешь, что время - это супермагистраль со множеством въездов и боковых ответвлений. К тому же, схемы Дорог постоянно меняются, и только очень немногим известно, как отыскать нужный въезд...
- Я знаю об этом, хотя не отношусь к числу посвященных в секрет.
- Откуда это известно тебе?
- Ты не первый путешественник такого рода, с которым я встречаюсь.
- Я знаю, что здесь, в твоем ответвлении, гипотеза, над которой разумные люди в моем времени откровенно смеются, оказалась верной. А именно, что в далеком прошлом Землю посетили представители другой цивилизации, оставившие после себя многочисленные предметы. Ты - один из таких артефактов. Не так ли?
- Правильно.
- Далее. Мне известно, что ты являешься сложной машиной-разрушителем.
Ты был построен для уничтожения чего угодно: от вируса до целой планеты.
Верно я говорю?
- Да.
- Тебя оставили на этой планете. И поскольку никто не знал о твоем назначении, ты принял решение замаскироваться и вести тихую жизнь.
Правильно?
- Да. А как тебе удалось узнать о моем существовании и завладеть необходимым командным ключом?
- Мой наниматель - осведомленный человек. Он научил меня законам Дороги. Он и рассказал мне о тебе, и снабдил ключом.
- А сейчас, когда ты нашел меня и применил ключ, что ты собираешься делать?
- Ты сказал, что я не первый такой путешественник, которого ты встречаешь.
Я знаю этого человека, его имя Рэд Доракин. И скоро он начнет искать тебя в этом ответвлении. Мне нужна очень большая сумма денег, и я получу ее за убийство Доракина. Но в делах, связанных с насилием, я всегда предпочитал действовать через посредников - живых или механических. На этот раз моим агентом будешь ты.
- Рэд Доракин - мой друг.
- Мне так и сказали. Тем меньше у него будет причин подозревать тебя в плохих намерениях. А ну-ка... - Джон порылся в рюкзаке и вытащил плоскую металлическую коробочку, открыл ее и нажал на пару кнопок. Из устройства послышался прерывистый сигнал.
- Недавно ему пришлось заменить ветровое стекло, - сказал он, опуская коробочку на камень. - Тогда в его машине и был спрятан миниатюрный передатчик. Теперь мне остается только дожидаться, когда он появится на этом ответвлении Дороги. Тогда я выслежу его с помощью вот этой штуки и ликвидирую, когда захочу.
- Я не желаю быть твоим посредником в этом деле.
Джон, отставив поднос, встал, подошел к гончарному кругу и одним ударом сплющил сырой горшок, который перед этим закончил Мондамей.
- А твоего согласия никто и не спрашивает! - заявил он. - У тебя нет другого выхода - ты подчиняешься только мне.
- Это верно.
- И не пытайся предупредить Доракина каким-нибудь способом.
Понимаешь?
- Понимаю.
- Тогда нечего спорить. Ты сделаешь все, что я прикажу, и с полным старанием.
- Да.
Джон вернулся к подносу и продолжил трапезу.
- Я хотел бы тебя отговорить от этой операции, - сказал Мондамей.
- Вне всяких сомнений.
- Ты знаешь, зачем твой наниматель хочет его убить?
- Нет. Меня это не касается. Это его дело.
- Ты должен быть необычным человеком, если тебя наняли для такого необычного дела.
Джон усмехнулся:
- Мой хозяин считает, что я ему подхожу.
- Что ты знаешь о Рэде Доракине?
- Я знаю, как он выглядит. Знаю, что он, вероятно, придет сюда.
- Совершенно очевидно, что ты из числа профессионалов, и твоему нанимателю пришлось потрудиться, чтобы отыскать тебя.
- Естественно.
- Ты не задумывался, почему? Что заставило его пойти на такие расходы?
- Скорее всего, он выбрал меня потому, что жертва уже знает о начавшейся охоте.
- Откуда?
- Не так давно, в его время-линии на него было совершено первое нападение.
- Почему же оно не удалось?
- Плохая подготовка, низкий уровень, как мне кажется.
- А что случилось с тем убийцей-неудачником?
Человек в пурпурном поднял на Мондамея пылающий взгляд:
- Рэд его убил. Но могу тебя заверить, что между мной и тем человеком не может быть никакого сравнения.
Мондамей промолчал.
- Если ты стараешься меня запугать, - продолжал Джон, - и намекаешь, что такое может случиться и со мной, то напрасно тратишь время. Я боюсь очень немногих вещей.
- Учту, - ответил Мондамей.
Джон оставался в обители Мондамея дня три-четыре и перебил за это время большую часть горшков тонкой отделки, прежде чем обнаружил, что эти действия не вызвали никаких эмоций у его механического слуги.