Постепенно командир привык к легкости, с какой наука жителей тройной планеты отказывалась от стройности взглядов в пользу парадоксальности. Он понимал, что легкость эта — лишь видимость, кажущаяся снисходительность дальних потомков к заблуждениям предков. И все же не мог отделаться от ощущения, что история их науки — длинная цепь единогласно и восторженно принимаемых сюрпризов.
«Должно быть, такова природа уэнцев, — с завистью думал командир. — Недаром они так обогнали всех».
Он вспомнил Землю, жестокие схватки самолюбий на любом, даже самом незначительном, повороте науки и утешал себя надеждами, что за сто тысяч лет и люди, вероятно, достигли немалого.
И вот случилось: очередной диск с информацией о древнейших временах уэнцев принес самый главный парадокс, невероятнейшую сенсацию.
Однажды командира разбудил тревожный вызов. Этим вызовом давно не пользовались, и командир, успевший забыть его назначение, не сразу понял, что делать. Он вскочил и кинулся было в командный отсек.
— Командир, — позвали его, — пройдите срочно в объемную камеру.
— Войл? — удивился он. — Что случилось?
— Надо поговорить.
— Что за спешка? У нас впереди не меньше тысячи световых лет.
— Боюсь, что меньше.
— Вы хотите сказать?..
— Мы летим не туда.
— Автоштурман ошибается?
— И это тоже.
Командир сел в кресло биостимулятора, чтобы отойти от долгого электросна и успокоиться. То, что сообщил Войл, могло означать только одно: они заблудились. Превратиться в вечных скитальцев, этаких «летучих голландцев» космоса, обреченных на бесплодные поиски своей пристани, — хуже ничего не могло быть.
— Ну, — сказал командир, входя в камеру видений, — рассказывайте с самого начала.
— С начала? — почему-то переспросил Войл. — Пожалуйста.
Он сделал быстрый жест рукой, и сразу пропали стены. Вокруг до горизонта простиралась залитая солнцем бескрайняя степь. Вдали, в центре огромного черного круга, стоял космический корабль, похожий на острый конус с тяжелым широким основанием. От корабля в разные стороны быстро разбегались сотни машин, похожие издали на разноцветных букашек. Высоко в небе невидимый снизу гравилет огненным кругом очерчивал широкое пространство, предупреждая всех об опасности полета в этой зоне. Над степью тяжелым медным звоном гудел усилитель хронометра, отбивал секунды. В тот миг, когда затих последний удар, конус корабля бесшумно оторвался от земли и начал подниматься к центру горящего в небе кольца. Потом где-то там, куда ушла точка корабля, ослепительно вспыхнуло. И погасло. И опять голубела высота. Только опадающие лохмотья огненного кольца напоминали о буйстве сил, излившихся в небо…
— Ну и что? — сказал командир, когда камера видений снова приобрела свой обычный вид. — Это отлет нашего «Актура». Сто раз я видел эту запись.
— Да? Ничего особенного? — Войл был необычно взволнован. — Так вот, эту запись я нашел на диске уэнцев.
Командир удивленно уставился на историка.
— Что вы хотите сказать?
— То, что отлет «Актура-12» — факт далекой истории уэнцев.
— Что вы хотите сказать? — недоуменно переспросил командир, тряхнув вдруг отяжелевшей головой.
— Планета, на которой мы были, — это наша Земля.
— Но она тройная.
— Вероятно, они перестроили планетную систему.
— А солнце? Второе солнце?
— Вероятно, оно им понадобилось…
Они долго молчали, думая каждый о своем. Откуда-то из глубин корабля доносился металлический стук. В углу прерывисто дышал преобразователь воздуха, напоминая не то всхлипывание, не то нервные смешки.
— Почему они нас не узнали? — устало спросил командир.
— Мы их тоже не узнали, — отозвался историк. — С чем и поздравляю. Мы теперь сами по себе.
Нас никто не понимает, и мы никого не понимаем. Прямо-таки самостоятельная цивилизация.
— Почему они нас не вернули? Похоже, что уже тысячи лет назад наша экспедиция стала бесполезной.
— Они нас искали. Здесь, на дисках, говорится об этом. Сейчас найду…
Командир жестом остановил его.
— Значит, мы были там, где еще не бывали уэнцы?
Он даже привстал, такой обнадеживающей показалась ему эта мысль.
— Скорее всего они тоже были там, но в другое время. Ведь они же говорят, что знания, записанные на наших кристаллах, им известны… Подумать только: сто тысяч лет, миллионы парсеков, сотни обитаемых миров — и все впустую!..
— Безрезультатных опытов не бывает.
— Послушайте, командир, а может, найдем подходящую планетку?..
— Для цивилизации нужно не только качество, но и количество.
— Будут же там какие-нибудь «дикари»?
Командир покачал головой:
— Эх, Войл, как вы не понимаете! Ведь это значило бы подчинить «дикарей» и выродиться в касту полубогов, которым будут поклоняться. Или мы сами ассимилируемся, растворимся, исчезнем вместе со всеми своими знаниями.
— А может, остаться вечными странниками? — не унимался историк. — Будем летать этакими добрыми духами от галактики к галактике, устанавливать связи между мирами, сеять знания?
— Благотворительство? От него больше вреда, чем пользы. Ценности ценятся, когда они добыты трудом. Своим трудом, заметьте. Нет, Войл, мы земляне, летим домой.
— Будем жить как никому не нужные заморские диковинки? Да сколько мы там протянем?
— Разве вы еще не поняли, что вечно жить бессмысленно? Одного этого вывода довольно для оправдания всех наших трудов.
— Но ведь мы им не нужны! — воскликнул Войл. — Нельзя жить, когда ты никому не нужен!..
И тут рядом послышался тихий и мягкий голос:
— Все не так просто.
Командир и историк разом оглянулись и увидели у стены бледный силуэт человека с матово поблескивающими полосами на голове, на груди и на бедрах.
— Вы знали, кто мы? — спросил командир, опомнившись.
— Я говорил: мы им не нужны! — раздраженно сказал Войл.
— Все не так просто, — повторил уэнец.
— Почему же вы нам не сказали?
— Это было бы как взрыв. Мы не могли лишать вас надежд. Это верно: нельзя жить с сознанием, что ты не нужен. Вам требовалось время, чтобы привыкнуть и понять.
— Ну вот, Войл, а вы говорили: ничего общего. Они мыслят, как мы.
— Слабое утешение.
— Это лишь начало. Сколько еще найдется общего.
— Каково будет нашим, когда они узнают, что все труды напрасны! Нам нечего сообщить Земле, там и без нас все знают.
— Все знать нельзя, — сказал уэнец. — Пусть знания, которые вы собрали, нам известны. Но есть информация, и есть выводы из нее. Вы сами по себе феномены. Новая информация в вас самих. Она не может быть неинтересной. Но нас разделило время, и вы вправе сами решать свою судьбу.
— Вот именно, — сказал Войл.
— Вот именно, — сердито повторил командир. — Только «мы» — это не я да вы. Мы — это весь экипаж «Актура». Всем и решать…
Командир опустился в кресло. Вот когда почувствовал он, что устал, смертельно устал от стотысячелетних забот. Он закрыл глаза и откинул голову. Потом медленно, очень медленно поднял отяжелевшую руку, дотянулся до приборной панели и нажал красную кнопку.
Во всех самых отдаленных уголках корабля, ввинчиваясь в сознание и спящих и бодрствующих, забились, застонали, засверкали частые прерывистые сигналы чрезвычайного общего сбора…
«ГОЛУБОЙ ЦВЕТОК»
Командир корабля Олег Петрович Кубиков не любил стихи. Это было, пожалуй, единственное, что, по общему убеждению, отличало его от других членов экипажа. Он, собственно, не назвал бы это нелюбовью.