Вдруг он заметил, что сидит перед Зией на пятках - без куртки и со спущенными до колен штанами, то есть почти голый и совершенно беззащитный. Торопливо Т'эрик подтянул штаны к поясу. Но сразу устыдился своего испуга и, собравшись с силами, снова посмотрел Кобре в лицо. Та еще улыбалась, только теперь, в этой улыбке юноше почудилась насмешка. Нахмурясь, он положил ладони на ее раздвинутые колени и объявил:
- Вот теперь, высокая госпожа, я смогу любоваться тобой без помех!
Однако голос его прозвучал натужно. Фыркнув, Зия попробовала сомкнуть бедра, но без успеха. Впрочем, она не слишком старалась, благоразумная, как все Кобры, а может, и добивалась совсем иного, ибо взгляд Т'эрика, опять притянуло к ее цветку, словно магнитом. А почему не повторить? - неизбежно подумалось ему, будто потащило под гору. Чего мне страшиться - теперь? Надо лишь поберечь дыхание от этой отравы и...
Рывком Т'эрик перевел взгляд на лицо распятой красавицы и вспыхнул: она кусала губы, уже едва удерживаюсь от снисходительного смеха, понимая растерявшегося щенка насквозь. В порывистом наклоне юноша придвинул к самой ее голове две дымные чаши, и Зия с готовностью втянула дурман вздрагивающими ноздрями.
- Напрасно ты всполошился, - прошелестела она. - Вряд ли бы я захотела тебя убивать, да и жало выскочило случайно.
Но теперь звуки ее голоса лишь окончательно развеяли колдовство. С удовольствием Т'эрик вспомнил недавнюю свою победу, и вдохновение стало возвращаться к нему.
- Странные нынче пошли Кобры, - заметил он, вызывающе разглядывая женщину. - Любовников не жалят, а чешуя наполовину облезла - и как раз в потребных местах. Это что, такая дворцовая разновидность?
- Твоя бы воля, ты и вовсе спустил бы с меня шкуру, - откликнулась она. - Разве не вижу?
- А ты стала бы возражать?
- Все же я Кобра, - улыбнулась Зия.
- От лобка до подбородка, и то с прорехами. А может, ты полукровка?
Если и так, это не портило ее. Даже теперь, на трезвую голову, ладность Зииных форм ласкала взор. И чуть погодя Т'эрик с охотою возобновил бы игру - чтобы вернуть женщине долг, а заодно и самому насытиться ею всласть.
- Мальчику угодно порезвиться? - насмешливо осведомилась Кобра. - Да пожалуйста!.. Только, ради Ю, не напрягай так легкие при поцелуях.
Раздраженно ощерясь, Т'эрик скользнул рукой к распахнутому ее входу и с налета погрузил палец в сочную, глубину. Зия ахнула, затрепетала.
- Да, мой повелитель! - воскликнула она. - Конечно, господин!.. Но лучше б ты проник в меня иначе.
- Ты ведь недаром пришла поглазеть на поединок, - произнес Т'эрик негромко. - От кого ты узнала, что ожидается кровь, - от Хуга?
- Вот новость! - удивилась женщина. - А при чем здесь Хуг?
- Разве ты не спишь с ним?
- Я со многими сплю - и что?
- Но он содержит тебя, разве нет? Или род Кобр неожиданно разбогател? - Осторожно Т'эрик шевельнул пальцем, и по Зииным бедрам пробежала дрожь. Почему же Хуг натравил на меня Кэна, чем я ему помешал? Или у мастера ко мне личные счеты?
- Все-то ты усложняешь, - возразила Зия. - Доблестный Кэн прост, как его клинок. Стоит заступить ему дорогу...
- Не хитри! - Он дернул пальцем, и женщина с шипением закусила губу, Все было подстроено, в том числе тобой. Разве я не прав?
- Ну конечно прав, - тотчас же согласилась она. - Разве ты можешь быть неправым - сейчас?
Взгляд Зии вдруг оторвался от лица юноши и поплыл по комнате, блуждая точно у пьяной. И так же бесконтрольно стал вздыматься и опадать ее зад, постепенно набирая размах. Недоверчиво Т'эрик следил за Коброй, снова настраиваясь на нее, подлаживаясь под ее ритм. И убеждался, что соединявшая их нить вовсе не порвалась при отскоке, как показалось ему сперва, но лишь выдернула красавицу-ведьму из гнезда - Т'эрику на милость... либо на расправу.
То ли Зия недооценила его, то ли, промахнувшись со сроками, сама увязла в неутоленной страсти - но роли переменились. И разве это не справедливо?
- Мы немного поболтаем, а затем продолжим, ладно? - предложил Т'эрик таким слащавым голосом, что самому сделалось противно. - И на этот раз я наемся тобой досыта, если такое возможно, а уж тебя выкачаю до дна...
- Если такое возможно! - простонала женщина.
- Стоит лишь захотеть, верно? А я буду очень стараться, поверь. Пусть я пока не слишком искусен, но ведь ты сама повязала нас своими чарами, и теперь я чувствую тебя каждым нервом... Как и ты меня, разве нет?
- Да! - выдохнула Зия. - Но хватит, прошу тебя, не тяни дальше - иначе нам не распутаться потом... Остановись!
- Что ты, моя змейка, ведь это лишь начало! А вот когда я выволоку тебя всю на свежий ветер и выверну обнаженными нервами наружу, и каждый мой вздох покажется тебе взрывом...
- Что ты говоришь - вдумайся! - взмолилась она. - Разве не видишь: мы уже меняемся - оба; мы прорастаем друг в друга... Скоро станет поздно, опомнись!
Но Т'эрик уже и сам с омерзением ощущал, как наброшенная им маска словно прикипает к его лицу, выпуская в него корни, похожие на червей. Да и не маска это вовсе, а Змеиная суть пробирается все глубже. И что образуется в итоге: помесь Кобры с Куницей, диковинное Ко-Ку? Куда ты влез, дуралей? Это же не мечный бой, а колдовство, опасное даже искушенным чародеям... Назад!
Отчаянным усилием Т'эрик содрал уродливую личину, вздохнул полной грудью. Захотелось бросить все и сбежать в безопасное место, где прозрачный воздух и в достатке света, где ничто не принуждает играть по чужим правилам. Только не поздно ли?
- Сейчас переведу дух и попробую снова, - сообщил он Зие. - Я научусь!
- Этому обучают годами, - с трудом откликнулась женщина. - И даже тогда прорываются единицы.
- Но у меня нет столько времени! Твой ответ мне нужен сейчас, немедленно... Ну, ты готова?
- Подожди, - заторопилась она. - К чему лезть напролом - ты погубишь обоих...
- Тогда говори, - велел Т'эрик, осторожно ее подтягивая. - Что ты знаешь?
Кажется, что-то тревожило его опять, какая-то сторонняя ниточка дергала сознание. Но теперь Т'эрик страшился отвлечься от Кобры даже на миг, тщательно сторонясь рассеянных вокруг нес паутинок.
- Так слушай, - прикрыв глаза, зашептала ведьма. - Кэн ненавидит тебя потому, что был и остается не более чем подражателем, выстроившим знаменитую свою систему на обломках вашего родового стиля. Он отобрал у тебя последнее, а разве такое прощается жертве?.. - Женщина вдруг застонала, и, спохватившись, Т'эрик чуть отпустил ее. - Да, малыш, да! продолжала она, прерывисто дыша. - При прежнем императоре твой род был одним из влиятельных в стране, но затем... - снова ее горло перехватили судороги, и юноша безуспешно пытался подавить волну, проклиная свою неумелость, - затем, незадолго до переворота, - Зия вдруг зачастила так, что он едва разбирал слова, - в Империи разразилась война, и карлик-чудовище Ол снова победил и рассеял твой род, а если кто и уцелел, то... Иди ко мне! - вдруг выкрикнула женщина. - Ну иди! Я не могу больше...
Но Т'эрик, внезапно вскинувшись на ноги, метнулся к двери. И опоздал. Входной полог с треском разодрался надвое, и сквозь прореху в комнату ворвался клок серого тумана. Однако формой он удивительно походил на человека, а за клубящейся пеленой угадывались черненые доспехи. И совсем уж убедительно выглядели два серповидных меча, удлинявших и без того чудовищные руки нежданного гостя.
В смятении юноша скакнул спиной назад, тут же рванулся вбок, к забытому в тайной каморке оружию. Но на первом же шаге круто затормозил, отпрянув от сверкнувшего перед самым лицом винта. Так же внезапно громадный серп остановил вращение и послушно, будто на невидимой цепи, метнулся обратно в руку призрака.
На мгновение Т'эрик растерялся.