Но зато целых пять минут будешь сильным и неуязвимым! Ни нож, ни копье тебя не возьмут. Однако часто пить нельзя, отравишься!
- Нужный напиток, - с уважением сказал Тим, пряча тяжелый пузырек в свою сумку, - для школьников просто необходимый. Особенно если старшеклассники на переменке то и дело по шее норовят дать. Пусть теперь попробуют!
Отшельник с сомнением поглядел на Тима.
- Ты, дорогуша, случай особый. Не знаю, сработает ли у тебя снадобье. Вспомни, как мое морозильное заклинание на тебя не подействовало! Ты же из другого мира. С одной стороны это, право, хорошо. Значит, и Лурда на тебя не сможет сильно влиять. Но с другой стороны... - Отшельник развел руками.
- Подействует! - бодро воскликнул Тим. - Это плохое колдовство мне нипочем. А полезное обязательно подействует. Которое для моей пользы.
- Вот и славно, - бородач дружески пожал мальчику руку.
Отшельник проводил друзей до самого берега. Собственно, берег начинался рядом, шагах в тридцати от избушки: Тимыч вчера не разглядел его из-за тумана и густого камыша. Люпа вытянула повозку на сухую землю и остановилась, поджидая людей. Боня и Тим тепло попрощались с отшельником, помахали напоследок Каське-удавихе: растопырив уши, змея всю дорогу зонтиком нависала над отшельником, заботливо прикрывая его от горячих солнечных лучей.
И снова перед путешественниками разворачивалась дорога. Лес по-прежнему обступал ее по сторонам; казалось, глухим зарослям никогда не будет конца.
- Боня, взгляни по карте, - Тим оторвался от кубика-рубика с разрезными портретами, - скоро там лурдины владения? Я заранее волшебного отвара напьюсь и приготовлюсь громить все подряд.
- Вот еще, громила нашелся, - Хозяйственный погрозил Тимычу пальцем, тебе ясно сказали, что отвар действует недолго. Зачем добро переводить? Вот когда Лурда тебя за шкирку схватит, тогда пей смело и большими глотками. Чтобы лучше действовало. А до Сторожевой горы нам ехать и ехать. Будет впереди еще агромадных размеров степь... Скорее даже не степь, а пустыня. Голое место! Ну и лурдин замок после нее. Короче, есть еще время продумать наши боевые действия.
- Чего там думать, - Тим презрительно скривил губы, - мы теперь знаем, что колдовство у ведьмы стухло. По глотку отвара каждому и на штурм! Бац, бац! По мордасам, по кумполу, хрясь слева, хрясь справа! И в дамках.
- Тим, ты меня порой просто убиваешь, - Боня в сердцах бросил вожжи, Люпа немедленно остановилась. - Убиваешь своей непосредственностью. Бац, хрясь! Колдовство протухло! Откуда ты знаешь? Со слов "пальцев"? Так они соврут - недорого возьмут. Может, у них одна только цель - стравить нас и ведьму. А самим под шумок удрать на край света. К свободе. Во-вторых: если волшба отшельника на тебя не подействовала, то не думай, что и лурдины заклинания будут безвредными. Она профессионал, а не болотный самоучка! Есть разница, однако.
- Ладно, убедил, - Тим был огорчен словами Хозяйственного, потому что тот говорил правду. Мальчик попытался сменить неприятную тему:
- Боня, как нам с Шутом быть? Надо срочно его поиск организовывать, пока он не сдулся.
- Начинай, - Боня ткнул рукой в стену леса, - прямо сейчас. Когда всласть наищешься и сам заблудишься, тогда кричи погромче. Авось и смогу тебя найти.
- Нет, ну ты сразу... - замялся Тимыч. - Но делать все же что-то надо! Вдруг его волки погрызли? Которые резину едят.
Боня хмуро подергал вожжи, повозка тихонько поехала дальше.
- Тим, поверь - я тоже беспокоюсь за Шута. Но это не значит, что мы должны сутками бегать по лесной глухомани и аукать дурными голосами. Шут парень с головой, хотя и пустой... Насос у него с собой, еда и сон ему не требуются. Так что неизвестно, кто кого искать должен. Скорее, он нас, чем мы его.
- Хозяйственный отмахнулся веточкой от мух. - Одно меня успокаивает, что взрывной волной Шута понесло как раз в сторону леса. В нужную сторону понесло. Думаю, скоро встретимся. Н-но! - Боня шлепнул Люпу веткой по хребту, - веселее, милая!
- Ладно, будем ждать, - философски заметил Тим и взялся за кубик.
Степь началась резко, словно лесную границу обозначили взмахом гигантской косы. Только что были вековые деревья, высокие, мрачные. И вдруг - ровная выжженная земля, лишь кое-где покрытая рыжей травой да чахлыми кустиками. Степь влево и вправо, до горизонта. А впереди - далекие сине-черные горы, неведомые, зловещие. Опасные.
- Крепко печет, - Тим из-под ладони посмотрел на бесцветное знойное небо, - попотеем сейчас. Как в твоей любимой парилке, - он пихнул Боню локтем.
- Да уж, - согласился Хозяйственный, ловко мастеря из полотенец что-то вроде тюрбанов. - Надевай давай, не то солнечный удар схлопочешь. Солнце вон какое! Совершенно невыносимое.
- Классно! - восхитился Тим, разглядывая себя в зеркальце. - Вылитый бедуин.
- Точно, бедуин, - согласился Боня, - от слова "беда". Поехали, бедаин.
Чтобы Люпе было легче идти по такой жаре, Тим и Боня слезли с повозки и шли рядом. Тимыч, скучая, посматривал по сторонам. Смотреть, собственно, было не на что. Земля, трава, жара. В общем, тоска.
- Хоть бы дождик пошел, - пожелал вслух Тим. - Жарко мне... Ух ты! Что это там?
Боня, услышав его, мельком взглянул на небо. Где-то далеко, рядом с горами, быстро набухала неприятного вида туча.
- Эге, Тимыч, ты не колдуешь случаем? - Хозяйственный перебросил на другое плечо кожаную сумку с Нигой, - бросай такое желать. Гроза в степи очень и очень опасна, только ее нам не хватало!
Туча явно увеличивалась в размерах. Сейчас она горбатой черной лепешкой повисла в небе, закрыв собой вершины гор; внутри лепешки посверкивали тонкие молнии. Далекий пушечный грохот всколыхнул сухой воздух.
- Тьфу ты! Нажелал-таки. - Хозяйственный завертел головой. - Прятаться надо. В лес, что ли, вернуться? Пока не поздно.
- Боня, возле леса какие-то люди, - Тим ткнул пальцем назад, в сторону деревьев, - в доспехах. Охотники, да?
Хозяйственный пристально вгляделся в далекие муравьиные фигурки, выходившие из леса и растягивавшиеся цепочкой вдоль деревьев.
- Охотники, - Боня повернулся лицом к молниям. - За нашими головами. Это, Тим, отборная королевская пехота. Не думал я, что они сюда сунутся... Все, Тим, возврата нет. Идем на грозу.
Тимыч схватил Хозяйственного за пояс:
- Дай Нигу! Надо с ней посоветоваться.
Боня расстегнул сумку, протянул Тимке волшебную книгу. Тим пощекотал обложку ногтем:
- Нига, проснись. Да проснись же скорей!
Внутри книги зашуршало.
- Никогда... - зевнув, пролепетала Нига, - ...я так часто... а-ах... не отключалась. В вашем мешке я как попугай под одеялом - все сплю и сплю. Разве так можно? Всю... а-ах... дорогу проспала.
- Нига! - Тимыч слегка потряс книгу. - Дело плохо. Сзади королевские стражники, впереди жуткая гроза. Нужна помощь.
- Ну-ка, подними меня повыше, - деловито приказала Нига, - надо оглядеться.
Тим вытянул руку с книгой вверх.
- И впрямь солдаты, - удивилась Нига. - Они за нами по пятам шли? Делать им нечего. Так-с, а что с этой стороны? - книжка замолчала. Видно, пыталась разобраться в чем-то, для нее непонятном.
- Чего? Чего там? Не тяни, - изнывая от нетерпения, Тим топтался на месте, переминаясь с ноги на ногу. - Рука устала!
- Опускай, - разрешила Нига. - Значит, так. Никакая это не гроза. То есть не настоящая гроза, не природное явление, а обычная нормальная колдовская буря. Приграничная ловушка. Чтобы не шастал кто попало мимо лурдиного замка. Если мы вернемся в лес, туча уползет обратно. Если нет, то сейчас такое будет! Ого какое будет! Мало не покажется.