А чем ты набиваешь свою допотопную трубку - угольной пылью, что ли?
Не выпуская трубки изо рта, оператор хмыкнул и проговорил:
- У нас ведь не телевидение. А хоть бы и телевидение- все равно я бы на экран не попал. Ну как, крошка Эд, ты отправил его налегке?
- Ты о ком?
- Об Александре Великом, о ком же еще?
- Он оказался жуликом.
- Знаешь, может, у него и не все дома, только он верил в то, что говорил. И считал, что рассказывает чистую правду.
- Мне так не показалось. И потом, ты же знаешь, Джерри: бюджет нашей передачи ограничен.
- Ну да. И если к концу месяца что-то остается, все оседает у тебя в кармане. Небось, кругленькая сумма набегает.
- А тебе-то что?
- Ничего. Просто люблю наблюдать тебя в действии. Можно заменить автоматикой девять людей из десяти, но вечный ловкач вечно прибудет с нами.
- Лучше не суй нос в мои дела, если не хочешь нажить неприятностей, вспыхнул Эд.
Джерри извлек трубку изо рта и добродушно хмыкнул, с
- Неприятностей? Уж не от тебя ли, Крошка Эд? А если ты и вздумаешь доставить кому-нибудь неприятности,- он глубокомысленно оглядел свой правый кулак,- то один хороший удар по твоим потешным усикам мигом исправит дело.
Эд невольно попятился, но быстро овладел собой и язвительно поинтересовался:
- Так ты только за этим меня и звал?
- Толстяк заходил, пока ты был у микрофона. Хотел тебя видеть.
- Маллиген? Что ему здесь надо так поздно?
Эд повернулся и, не дожидаясь ответа, вышел. Сразу за звуконепроницаемой дверью операторской кабины находился небольшой холл. Здесь были еще две такие же двери - одна вела в третью студию, которой Эд Уандер пользовался для своей ночной программы, другая - в коридор.
По коридору Эд добрался до своего рабочего места.
Прежде чем подойти к столу, чтобы оставить портфель, он остановился рядом с Долли и изобразил на лице изумление.
- Боже милосердный! Что ты сделала со своими волосами?
Девушка потрогала прическу.
- Тебе нравится, Крошка Эд? Это последний крик итальянской моды. Стиль "фантази".
Он скорбно прикрыл глаза и покачал головой.
- Неужели у женщин больше никогда не будет нормальных волос?
Потом подошел к столу, положил портфель в ящик и запер на ключ, после чего, на ходу поправляя галстук, направился к кабинету Мэттью Маллигена. Постояв перед дверью несколько секунд, он деликатно постучал два раза.
Шеф сидел за письменным столом, слушая музыку в стиле рок-н-свинг, которой заканчивалась программа Эда Уандера, и вид у него был такой, будто у него от этой мелодии изжога.
- Вы хотели меня видеть, мистер Маллиген?
Шеф взглянул ему прямо в глаза и раздельно произнес: - "Да будет страна моя всегда права..." - и выжидательно смолк.
Эд Уандер недоуменно поморгал. Собеседник явно ждал от него окончания цитаты. Он судорожно порылся в памяти и брякнул: - Гм... "но, права или лева, это моя страна".
- "...но, права она или нет", - укоризненно поправил Маллиген. Теперь я вижу, что вы не состоите в нашем обществе.
И тут до Эда дошло. Общество Стивена Декейтера[Общество Стивена Декейтера - ультраправая политическая организация, названная в честь американского командора Стивена Декейтера (1779-1820), отличившегося во время войны 1812 года; в историю этот бравый моряк вошел, однако, знаменитыми словами: "Да будет страна моя всегда права, но, права она или нет, это моя страна". Именно эта крылатая фраза и стала девизом Общества. ] - организация, которая даже берчистов[Общество Джона Берна ультраконсервативная организация, основанная в декабре 1958 года американским промышленником Робертом Уэлчем-младшим и названная по имени погибшего в 1945 году капитана ВМФ США Джона Берча. ] считала чересчур левыми. Поговаривали, что Маллиген - ее член.
- Нет, сэр, -честно признался Эд.
- Я подумывал о том, чтобы получше ознакомиться с деятельностью Общества и, может быть, даже вступить в него, но передача отнимает у меня уйму времени, А вы, мистер Маллиген, еще не решили вопроса о переводе ее на телевидение?
- Нет, - буркнул Маллиген. - Да сядь ты, не отсвечивай- это меня нервирует. Я вызвал тебя, Крошка Эд, вовсе не затем, чтобы обсуждать твою программу, но, раз уж речь зашла о ней, то вот что я тебе скажу: я представлял ее не совсем так, когда покупал у тебя идею. Ну да, конечно, ты приводишь какого-то типа, который болтает, будто летал в тарелке на луну, но почему никто ни разу не привез ничего с собой - ни камешка, ни песчинки? А эти твои ясновидящие! Хотя бы раз кто-нибудь предсказал, что глава советского правительства слетит в следующий вторник, а потом - бац! - Так оно и есть. Вот это я понимаю, ясновидящие. Тогда из-за твоей программы билось бы не меньше дюжины спонсоров.
От отчаяния и бессилия Эду захотелось закрыть глаза. Но он сдержался и торопливо сказал:
- Так зачем вы меня вызывали, мистер Маллиген?
- Что? Ах, да. Что ты собираешься делать завтра вечером, Крошка Эд?
- У меня свидание. Завтра у меня выходной, мистер Маллиген. - Ну, так прихвати ее с собой. Послушай, ты когданибудь слышал о чудике по имени Йезекииль Джошуа Таббер?
- Не думаю. Такое имечко я бы запомнил. Только навряд ли я смогу отменить свидание.
Шеф не обратил на его слова никакого внимания.
- Он какой-то псих, помешанный на религии, или что-то в этом роде. Но все дело в том, что в наше Общество поступила пара писем и телефонный звонок с жалобами на этого типа, понятно? В них говорится, что он ведет подрывную деятельность.
- Вы, кажется, сказали, что он помешан на религии?
- Да, и вдобавок занимается подрывной деятельностью. Эти красные часто скрываются под личиной святош. Возьми хотя бы того архиепископа из Англии как там его... Или еврейских раввинов - они вечно подписывают воззвания против сегрегации. Так или иначе, на последнем собрании филиала было принято решение заняться этим Таббером. И я получил задание...
Эд уже знал, что последует дальше.
- Это свидание... - хватаясь за последнюю соломинку, начал он.
- Я ничего не смыслю в религиозных психах, зато ты на них собаку съел - ведь вся твоя программа держится на придурках. Так вот, завтра вечером отправляйся на собрание, которое устраивает этот Таббер. Вот адрес: пустырь на Хьюстон-стрит. Твой отчет мы заслушаем на следующем собрании филиала.
- Но поймите, мистер Маллиген, я бы не узнал человека, занимающегося подрывной деятельностью, даже если бы обнаружил его у себя под кроватью. Эд решил вытащить из рукава свой козырь. - И потом, у меня свидание с Элен.
- Что еще за Элен?
- Элен Фонтейн. Дочь Дженсена Фонтейна.
- Элен Фонтейн! И что могла мисс Фонтейн, классная девушка да еще из самых верхов, найти в...Шеф рыгнул и, не закончив вопроса, поджал толстые губы. - Послушай, - продолжил Маллиген после недолгого молчания, - а ты когда-нибудь говорил о своей передаче с мистером Фонтейном - ведь ты ведешь ее уже довольно долго?
- Он от нее просто без ума, - поспешно ответил Эд. - Не далее, как вчера, он сам сказал мне об этом. Мы с ним слегка выпили вместе - я ждал, пока Элен переоденется. - Вот оно что... - Шеф пожевал губами. - Что ж, мистер Фонтейн - член нашего филиала. И Элен, коли уж на то пошло, - тоже, хоть она появляется у нас не слишком часто. Так почему бы вам вдвоем не наведаться на это палаточное собрание всего-то на полчасика? Этого вполне хватит. - Палаточное собрание! - недоверчиво проговорила девушка. - Я-то думала, что с тебя хватило посещения съезда гадателей на кофейной гуще, но...
- Общества ясновидящих, - мрачно поправил ее Эд. - И используют они главным образом магический кристалл, а вовсе не кофейную гущу.
- ...