Ванесса улыбнулась дрожащими губами, но тут же взяла себя в руки:
- А может, все-таки ирландского виски, госпожа командующий?
Контр-адмирал Марк Леблан откинулся на спинку кресла, взгромоздил ноги на письменный стол и привычным усталым жестом пригладил поредевшие волосы, в сотый раз спрашивая себя, отчего он так упорно не хочет бороться с лысиной: из-за нежелания идти вопреки назначенному природой, из-за нелепого самолюбия и проклятого упрямства или просто из-за глубокого отвращения к медицинским приборам и инструментам?
- Это последние доклады? - спросил он совсем молоденького мичмана.
- Так точно! - выпалил Кевин Сандерс с энтузиазмом просто неприличным для конца затянувшегося рабочего дня.-Нам пришлось клещами вытягивать из доктора Ковача окончательный отчет, но теперь все доклады здесь. Осталось только их обобщить.
- Сегодня уже поздно, - пробормотал Леблан и посмотрел в окно. В последнее время конец их рабочего дня совпадал с закатом. Как всегда в это время года, в этой части Новой Терры светило уже начало прятаться за бледно-голубым диском Эдема, висевшего над океаном, как чудовищный аэростат. Возглавляемая Лебланом специальная комиссия по изучению "пауков" трудилась в полной изоляции по причинам, вызывавшим у него в лучшем случае ироничную усмешку. Власть имущие могут сколько угодно твердить о "соображениях безопасности", но они явно боятся не "пауков"-шпионов, переодетых людьми, и не фанатиков борьбы за правое"паучье" дело, а того, что общественность может прослышать о неутешительных выводах Леблана и его сотрудников! И все-таки приходилось признать, что остров Новая Атлантида - очаровательное местечко. Земная субтропическая растительность давно вытеснила на его величественных горных склонах хилую местную флору. В таком райском уголке легко можно было забыть о происходящем там, где нет пляжей с ослепительно белым песком, и начать относиться к изучаемым существам как к увлекательной, но совершенно абстрактной теории. Чтобы этого не случилось, Леблан время от времени заставлял себя просматривать съемки из Эребора.
Сандерс проследил за взглядом Леблана:
- Очаровательный остров, не правда ли? Вот только название подкачало! Ведь "старой" Атлантиды на прародине-Земле никогда не было!
Леблан усмехнулся, услышав это от родившегося на Земле Сандерса. До известной степени это делало мичмана, сначала работавшего в разведотделе адмирала Антонова, а потом умудрившегося добиться перевода к Леблану, белой вороной в ВКФ Земной Федерации. Новоиспеченный контр-адмирал был этому рад, потому что Сандерс отличался оригинальностью мышления и пренебрежением к признанным авторитетам, а эти качества как раз и требовались для его работы. Кроме того, Сандерс прекрасно находил общий язык с пестрой командой Леблана, состоявшей наполовину из военных, а наполовину - из штатских. Особенно хорошо мичман ладил с орионцами, которых здесь было предостаточно, с многочисленными "змееносцами" и парочкой гормов. А еще Леблан любил Сандерса так, как люди невольно любят тех, в ком узнают свою ушедшую молодость.
- Присаживайтесь, - сказал адмирал, указав на кресло. - Мне очень жаль, что именно вам пришлось мучиться с Ковачем. Иногда он просто невыносим. Леблан потянулся и зевнул. - Уже поздно, но мне все равно придется поработать с этими отчетами. Адмирал Тревейн наверняка захочет с ними ознакомиться.
Начальник разведывательного отдела ВКФ прибыла на Новую Терру за день до того. Сейчас она была занята в главном штабе союзного флота, находившемся почти на другой стороне планеты, но ее визит на Новую Атлантиду был неизбежен.
- К сожалению, нам нечего рассказать адмиралу Тревейн о "паучьих" базах данных, - сказал Сандерс, присаживаясь. - Мы по-прежнему не сделали ни шага вперед с момента первых выводов доктора Линковича. Гормы пытаются разработать модель электронной, точнее, психотронной системы хранения псионных информационных структур по аналогии с тем, что знают о действии собственной "минсор-чи". Они уверены, что система должна существовать, но...
Видите ли, у хладнокровных гормов не принято орать и ломать стулья, но люди на их месте сейчас делали бы именно это! Ведь у гормов даже нет "единой теории поля", устанавливающей связь между джей-пси-частицами, материей и энергией, а мы, люди, вообще ничего в этом не смыслим, потому что никогда этим не интересовались. Выходит, мы так ничего и не узнаем, пока какой-нибудь гений не создаст эту теорию, явно известную "паукам".
Леблан снова потянулся и протер глаза.
- Ну что ж, тогда давайте поговорим о том, что нам хоть немного понятно. Например, о новом типе "паучьих" корабликов, атаковавших силы адмирала Муракумы.
- Да, конечно! - просиял Сандерс, не заметив мимолетной тени, скользнувшей по лицу Леблана при упоминании Ванессы. - Как раз над этим Ковач и работает. Он по-быстрому мне все объяснил, пока ассистенты распечатывали его "очень осторожные и в высшей степени предварительные" выводы. По-моему, я в самых общих чертах понял мысль.
- Так изложите мне ее "в самых общих чертах". С полным текстом отчета я ознакомлюсь попозже.
- Я тоже с удовольствием вас послушаю, мичман. Эти слова, прозвучавшие у дверей на четком британском английском, произвели эффект взорвавшейся бомбы. Леблан вскочил на ноги и принялся дрожащими пальцами застегивать воротничок, а совсем недавно закончивший Военно-космическую академию Сандерс просто бессмысленно махал руками, полностью забыв о своем внешнем виде.
- Г-госпожа адмирал, - выдавил из себя Леблан. - Мы не ждали... То есть мы не знали...
Виннифред Тревейн отмахнулась и уселась в свободное кресло.
- Прошу вас, садитесь, адмирал Леблан и, если не ошибаюсь, мичман Сандерс. Я вас помню. Вы работали в штабе командующего Аврам... - Адмирал Тревейн оперлась подбородком на сложенные домиком пальцы и уставилась на Леблана и Сандерса, слегка наморщив свой идеально прямой нос. От своих далеких предков с Ямайки она унаследовала только смуглую кожу.- Полагаю, мне следовало предупредить вас о прибытии, но я была занята в главном штабе союзного флота. Кроме того, меня утомили приветственные церемонии.
Она осмотрела отнюдь не идеально прибранный кабинет и снова повернулась к Леблану и Сандерсу, а на ее губах заиграло подобие улыбки.
- А знаете, у вас тут очень мило... Ну, о чем вы там говорили, мичман Сандерс?
- Видите ли, госпожа адмирал, наши сотрудники пришли к выводу, что арахниды избрали весьма необычный подход к применению классических двигателей на малых космических кораблях. Нам всегда было трудно использовать такие двигатели на небольших аппаратах из-за незначительной емкости их инерционного отстойника. - Мичман быстро пришел в себя и затараторил с привычной непринужденностью. - Например, за компактность двигателя для космических истребителей мы заплатили таким "мелким"отстойником, что, в отличие от больших кораблей, истребители с ракетами на внешней подвеске летают намного хуже, чем без них, и...
Леблан нервно откашлялся:
- Полагаю, госпожа адмирал знает это и без вас, мичман!
Сандерс залился краской:
- Прошу прощения, госпожа адмирал. У нас тут так много специалистов по экзотическим культурам, которым приходится разжевывать все, кроме биологии и социологии, что я уже привык... Короче говоря, из данных, собранных Пятым флотом, вытекает, что "пауки" разработали для своих космических канонерок промежуточный тип двигателя. Он слишком велик для большинства малых космических аппаратов, но имеет почти такой же глубокий инерционный отстойник, как и двигатели крупных кораблей. Таким образом, максимальная скорость этих аппаратов меньше, чем у наших истребителей без ракет на внешней подвеске, но наличие боеприпасов на нее не влияет.