Но как же "пауков" вообще заметили на таком огромном расстоянии? Почему они не использовали маскировочные устройства?
- Вас что-то настораживает, господин адмирал? - Де Бертоле почувствовал тревогу своего командира.
- Не могу понять, почему они не прячутся. Я ничего не имею против противника, не скрывающего свое местоположение, если только он не готовит мне неприятных сюрпризов.
- Мне это тоже не нравится, - сказал Стоуэлл. - По-моему, надо действовать осторожно.
- Согласен! - Антонов внутренне ощетинился, как рвущийся в драку пес. Мы отправим сквозь узел пространства тяжелые корабли, но не станем наступать до тех пор, пока не переправим к ним весь флот. Кроме того, мы разошлем во все стороны патрульные истребители. Пусть прочешут пространство в радиусе пятнадцати световых минут от узла!
Вражеские штурмовые аппараты расправились с последними канонерками и поврежденными тяжелыми крейсерами. Неприятель тоже понес потери, но они были ничтожны по сравнению с ущербом, который он причинил флоту. Когда тяжелые корабли союзников стали выходить из узла пространства, вокруг него не было ничего, кроме остатков минных полей.
С расстояния в семьдесят одну световую минуту главная эскадра наблюдала за появлением вереницы неприятельских кораблей, чьи противоминные ракеты закончили расчищать проходы в минных полях. Враг стал выдвигаться от узла пространства. С флангов его прикрывали эскадрильи штурмовых аппаратов. Главная эскадра проследила за вражескими маневрами и... стала отступать.
-Все верно, господин адмирал, - доложила Мидори Зайцефф со своего рабочего места. - Корабли противника отступают. На своем курсе они будут двигаться вот в этом направлении.
Пальцы Мидори Зайцефф забегали по клавиатуре, и на флагманском голографическом дисплее появилась тонкая красная линия. Идти таким курсом имело смысл, только если он вел к другому узлу пространства.
"А что там еще может быть?! - подумал Антонов. Главным светилом системы был голубой гигант, мерцавший на оптическом дисплее, защищавшем зрение от ослепительного блеска. Рядом с такой звездой разведывательные ракеты даже не стали искать планеты.- Может, "паукам" здесь просто нечего защищать, и поэтому они ведут себя так странно?! И все же..."
- Прикажете начать преследование?
Антонова пробудил к действительности голос де Бертоле.
- Конечно! Но не забывайте о мерах предосторожности! Если какой-нибудь корабль выпадет из оборонительного строя, его командир будет иметь дело лично со мной!
- Значит, мы полетим со скоростью, на которую способны наши самые тихоходные сверхдредноуты. - Де Бертоле не возражал, а просто констатировал факт.
- Мы полетим еще медленнее, коммандер. Наши двигатели подверглись огромным перегрузкам в ходе этой кампании. Их просто некогда как следует обслуживать! Я дам им передышку. Мы полетим с такой скоростью, которая позволит нам беспокоить противника ударами космических истребителей. Быстрее нам сейчас лететь незачем.
- Почему же? - спросил Стоуэлл.
- Я еще не понял, почему "пауки" не включили маскировочные устройства. Если нас заманивают в ловушку, потребуется вся скорость, на которую способны наши корабли. Поэтому я не хочу сейчас перегружать их двигатели. Если же "пауки" просто решили не драться за эту никчемную звездную систему, я не намерен нагнать их раньше, чем они покажут нам узел пространства, ведущий в следующую.
* * *
- Они по-прежнему отступают! - Казалось, капитан Мандагалла не верит своим глазам.
"Крит" и остальные быстроходные сверхдредноуты и линейные крейсера Прескотта следовали за противником в авангарде Второго флота. Их прикрывали опытные эскадрильи с леших авианосцев 21-й ударной группы.
Прескотт был тоже удивлен и обеспокоен поведением противника.
Конечно, "пауки" отступали и раньше, но адмирал не мог справиться с безотчетной тревогой. Ведь "паучьи" корабли слишком тихоходны, чтобы надеяться спастись бегством! На их месте Прескотт бы не подпускал врага на дальность действия ракет с беспилотных носителей, в удобный момент бросил бы на него многочисленные канонерки и космические катера-камикадзе, под прикрытием которых и скрылся бы в следующем узле пространства. Конечно, канонерки с катерами не остановили бы Второй флот с его резервом носителей стратегических ракет, но могли бы здорово его пощипать. Почему же "пауки" это не делают?!
- Разведывательные истребители что-нибудь заметили?-внезапно спросил Прескотт.
- Никак нет, - ответил начальник оперативного отдела штаба. - Они уже в десяти с лишним световых минутах, и от их пилотов не ускользнет ни один "паучий" корабль!
Скрытые маскировочными устройствами, линейные крейсера наблюдали с расстояния пятидесяти световых минут за тем, как враг преследует главную эскадру флата. Неприятельские корабли летели малым ходом. Ну и отлично! Им понадобится больше времени, чтобы настичь и/ель и уничтожить ее!
Линейные крейсера подождали, пока все вражеские корабли покинут область вокруг узла пространства, и стали тихонько красться к нему со скоростью не более двадцати тысяч километров в секунду. До цели им двенадцать часов лета. Но так и было задумано! Линейных крейсеров все равно слишком мало, чтобы повлиять на исход предстоящего сражения, но вполне достаточно, чтобы выполнить поставленную перед ними задачу!
* * *
Коммандер Френсис Лафферти, выполнявший обязанности командира тяжело поврежденного ударного авианосца "Норна", опустился в свое астронавигаторское кресло, стараясь не застонать от усталости. Слава богу, что командирское кресло капитана Дьюк было уничтожено тем же попаданием, которое убило и ее! Лафферти любил и уважал своего покойного командира, и ему было бы тяжело занимать ее место, как того требовали устав и традиции Военно-космического флота.
"Хорошо, что удалось восстановить герметичность капитанского мостика! мрачно подумал Лафферти. - У нас и так больше половины отсеков теряет кислород!"
Благодаря таланту конструкторов, создавших на "Норне" несколько степеней защиты, она снова пойдет в бой! Но сотен людей, сражавшихся на ее борту, уже не воскресишь!
Лафферти с горечью вспомнил погибших товарищей, а когда подумал о том, сколько пилотов потерял его ударный авианосец, ему стало еще тяжелее. С трудом отогнав печальные мысли, он взглянул на дисплей. Его немного приободрил вид крейсера противоракетной обороны "Гиацинт", выделенного для охраны авианосца. Хороню, что "Норна" не совсем одинока в безбрежной и враждебной Вселенной! Одного присутствия крейсера хватило, чтобы у Лафферти полегчало на душе.
Раздался сигнал связи.
- Капитанский мостик,- сказал Лафферти.- Говорит коммандер... Говорит капитан! - поморщившись, поправился он.
- Закончен ремонт четвертого и пятого двигателей, - сообщила лейтенант Дрисколл, старшая из уцелевших механиков "Норны". Она трудилась не покладая рук целых двадцать часов с того момента, когда Второй флот оставил поврежденный авианосец зализывать свои раны в Андерсоне-4. Лафферти смотрел на осунувшееся, испачканное маслом лицо и думал о том, куда девались ее красота и молодость.
- Молодец, Жанетта! - бодро сказал он. Лейтенант Дрисколл устало улыбнулась в ответ. Теперь "Норна" могла развивать половину своей прежней скорости, и Лафферти обернулся к рулевому. Сейчас его раздражало только то, что тот, как и остальные члены экипажа, трудился на мостике за спиной у астронавигатора.- По сигналу лейтенанта Дрисколл включите двигатели на полную мощность.