Через двенадцать минут они подойдут на расстояние огня тяжелыми ракетами.
- Поверните вспомогательные корабли кормой к канонеркам, - приказал Чин. - Так противник будет за ними дольше гнаться.
- А эскортные корабли?
- Мы останемся здесь, - печально улыбнувшись, сказал Чин. - Разведчики утверждают, что у "паучьих" канонерок не такие чувствительные датчики, как у наших истребителей-разведчиков. А они, кажется, видят только вспомогательные корабли. Посмотрим, не разобьют ли "пауки" о нас лоб.
Маслетт так же грустно улыбнулся и кивнул адмиралу.
Враг наконец изменил курс. Боевых кораблей неприятеля по-прежнему не было видно. Штурмовые аппараты исчезли на борту своих замаскированных кораблей-носителей. Впрочем, вражеские эскортные суда наверняка таятся где-то между канонерками и их целями! Когда они откроют огонь, сразу станет ясно, где они прячутся! Канонерки продолжали преследование.
- Вот они, - пробормотал Маслетт.
Адмирал Чин взглянул на экран коммуникационного устройства, где появился находившийся на борту корабля сил самообороны Ассоциации скопления Змееносца "Зирк-Котмирея" коммодор Ххаснаар.
- Вы готовы, Ххаснаар?
- Ттак тточно! - ответил "змееносец", щелкнув зловещего вида клювом, и Чин кивнул:
- Очень хорошо... Энди, прикажите адмиралу Триам открыть огонь.
- Есть!
Пять линейных крейсеров и пять сверхдредноутов буквально засыпали "паучьи" канонерки тяжелыми ракетами. Системы наведения на тяжелых кораблях были гораздо совершеннее, чем на истребителях, а корабельные ракеты было намного труднее сбить. Канонерки разлетались на куски, и Чин заметил, что вспышки взрывов стали приближаться к его кораблям. "Пауки" определили, откуда их обстреливают, и повернули в ту сторону.
- Давайте, Ххаснаар! - рявкнул Чин, и за кормой у "пауков" внезапно возникло сто двадцать истребителей "змееносцев".
Отделив от остальных кораблей авианосцы и эскортировавшие их линейные крейсера типа "Алебарда", Чин здорово рисковал. Но теперь истребители оказались на дистанции огня прямо в мертвой зоне за кормой у ничего не подозревавших "пауков".
Туча ракет типа FM3 полетела к "паучьим" канонеркам, не способным сбивать их в мертвой зоне, недоступной для средств их противоракетной обороны, В тот же момент открыли огонь и батареи ракетных установок линейных крейсеров типа "Алебарда". За сорок секунд погибло восемьдесят с лишним канонерок. "Паучий" строй распался, но уцелело еще около сотни корабликов. Половина из них развернулась в поисках авианосцев. Остальные продолжали лететь на тяжелые корабли Чина. Однако штук двадцать бросились в погоню за вспомогательными кораблями, пытаясь проскочить мимо эскортных кораблей, которые сделали все возможное для того, чтобы их сбить. Но им приходилось одновременно отбиваться от атаковавших их канонерок, и тринадцать "паучьих" корабликов, рвавшихся к вспомогательным кораблям, уцелели. Чин страшно выругался, наблюдая за ними. Впрочем, канонеркам, напавшим на боевые корабли, приходилось несладко. Пилоты "змееносцев" выпустили последние ракеты и стали поливать "пауков" огнем бортовых лазеров. На изображавшем происходящее перед кораблями дисплее закружилась безумная карусель палящих друг по другу канонерок и истребителей. Корабли продолжали обстреливать противника ракетами, летевшими на более мощное электромагнитное излучение двигателей канонерок. "Пауки" были обречены.
Впрочем, перед самым концом некоторые их них все-таки приблизились к кораблям союзников на дистанцию ракетного залпа. Штук двенадцать выпустили ракеты по кораблю ВКФ Земной Федерации "Шарнхорст". Ракеты разрушили щиты этого линейного крейсера, а потом, несмотря на отчаянные маневры корабля землян, его таранили две канонерки. В космическом пространстве вспыхнул огромный огненный шар.
Последние две канонерки заложили крутой вираж и бросились на однотипный с "Шарнхорстом" линейный крейсер "Гуам", но за какую-то тысячу километров до цели их расстреляла эскадрилья истребителей "змееносцев".
Внезапно бой прекратился. От "Шарнхорста" не осталось и следа, но это был единственный корабль, потерянный Чином. Ххаснаар недосчитался двадцати или тридцати бесценных истребителей, но остальные эскортные корабли почти не пострадали, и Чин злорадно усмехнулся. "Паукам" досталось по первое число! Жаль "Шарнхорста", но все могло быть гораздо хуже!
Адмирал открыл было рот, чтобы поздравить свой экипаж, но тут заговорил Маслетт.
- Капитан Хардиман сообщает, что погибли "Дувр", "Кромарти" и "Колумбина",- негромко проговорил начальник оперативного отдела штаба.
Чин содрогнулся, позабыв о поздравлениях. "Дувр" и "Кромарти" были ценными самоходными космическими мастерскими с экипажами по полторы тысячи человек, но "Колумбина" была транспортом, на борту- которого находилось пять тысяч резервных военнослужащих ВКФ Земной Федерации!
- Проклятье!
Кто-то с горечью выругался за спиной у адмирала, который повернулся было на этот возглас, но в этот момент увидел оператора коммуникационного терминала, замершего с открытым ртом у своих приборов.
- Господин адмирал, - с трудом выговорил оператор. -Коммодор Ххаснаар сообщает, что "Цестус" только что засек новую группу канонерок. Она приближается к нам с тыла. Сейчас до нее семьдесят световых минут.
- Сколько там канонерок? - хрипло спросил адмирал Маслетта, и начальник оперативного отдела послал запрос в Центр боевой информации. Скоро пришел ответ, и Чин увидел, что Маслетт побледнел.
- Наблюдатели засекли триста с липшим канонерок. А с левого борта приближается еще одна группа. Она пока слишком далеко, чтобы пересчитать ее канонерки, но, возможно, в ней их еще больше.
- Боже мой! - пробормотал кто-то, и Чин стиснул зубы. Еще шесть сотен! Судя по тому, сколько канонерок несут на корпусе "паучьи" сверхдредноуты, где-то рядом шныряет по меньшей мере пятьдесят тяжелых кораблей противника. Они, наверное, хотят отрезать Второму флоту путь к отступлению. Вряд ли они будут отвлекаться от этой важной задачи на уничтожение его кораблей! Они сотрут их в порошок канонерками, ни на секунду не замедлив продвижения к Андерсону-5!
- Перевооружите истребители! - Чину казалось, что он слышит чей-то чужой голос. - Прикройте вспомогательные корабли эскортными. Пусть коммодор Хардиман подготовит к бою беспилотные носители стратегических ракет. Рассчитайте курс, на котором мы уйдем подальше от канонерок, приближающихся с левого борта. Нельзя, чтобы обе группы ударили по нам сразу.
- Будет исполнено! - сказал Гатри.
- Запишите сообщение для адмирала Антонова!
- Записываем!
- "Господин адмирал, говорит контр-адмирал Чин. Мы только что уничтожили около двухсот канонерок противника, но наши сканеры обнаружили еще примерно шестьсот, и не исключено, что у "пауков" здесь есть и другие. Судя по количеству замеченных канонерок, в вашем направлении движется не менее пятидесяти тяжелых кораблей противника. Я могу позаботиться лишь о безопасности своих кораблей. К сожалению, я не в силах прикрыть вас с тыла. Я отправил сообщения в Центавр и надеюсь, что при первой же возможности вам будет отправлена помощь. Пока у меня нет о ней никакой информации... Адмирал Чин замолчал, думая, чем бы ободрить Антонова, но так ничего и не придумал. Он просто негромко проговорил: - Желаю удачи, господин адмирал!" Внесите это сообщение в память всех курьерских ракет. Ракеты "Психеи" пока останутся на борту, а остальное отправьте во все уголки Андерсона-5. Приложите к сообщению полное содержание наших бортовых журналов.