- Не думайте, что вмешательство Рима в текущие внутренние дела Персии пройдет бесследно. Ваши шпионы должны были уже доложить вам, что наше государство находится на грани гражданской войны. Я, кстати, считаю, что нет. Но если это и так, арии объединятся при угрозе римского вторжения.
Мышцы лица посла расслабились, суровость сменилась улыбкой, которая, несмотря на сложившуюся ситуацию, оказалась теплой. Антонина поразилась такой перемене в Баресманасе. С другой стороны, как подозревала Антонина, это дружелюбное лицо - и есть истинное лицо человека, который надевал маску суровости, произнося речь.
- Конечно, нельзя исключать, что мои суровые слова излишни. Я не хотел показаться грубым. В конце концов, Рим известен своей мудростью не меньше, чем военной мощью. Вполне может статься - даже вероятно, - что мысль о вторжении в Персию никогда не приходила вам в головы.
Посол произвел на Антонину должное впечатление. Баресманасу удалось произнести последнее предложение с абсолютно спокойным и невозмутимым выражением лица. Конечно, заявление было нелепым. На протяжении последних пятисот лет ни один римский император не прожил и трех дней, не думая о нападении на Персию. Нет необходимости упоминать, что и противники занимались тем же самым.
Антонина склонилась к Велисарию.
- Что происходит? - прошептала она на ухо мужу.
- Что и обычно, когда персам требуется новый император, - ответил Велисарий также шепотом. - Самый подходящий кандидат после смерти Кавада Хосров. И он уже официально провозглашен императором. Но, очевидно, его сводный брат Ормузд не смирился с таким положением вещей. Хосров прислал сюда Баресманаса, чтобы предупредить нас: Риму не следует ввязываться в это дело.
Антонина скорчила гримасу.
- Как будто мы собирались, - пробормотала она. Велисарий хитровато улыбнулся.
- Любовь моя, давай не будем предаваться праведному гневу. Подобное случалось, как тебе известно. Император Кар* [Имена исторических деятелей, географические названия и термины - см. "Глоссарий" в конце романа.] воспользовался гражданской войной между Бахрамом и Хормиздом, чтобы войти в Персию. Даже захватил их столицу Ктесифон.
- Но это было более двухсот лет назад, - заметила она.
- И что? Персы-то все помнят. Кстати, и мы тоже. Вторжение Кара было ответом на атаку Ардашира во время нашей гражданской войны, после того как убили Александра Севера.
Антонина пожала плечами.
- Ситуация-то другая. Теперь мы беспокоимся о малва.
Велисарий уже собрался что-то ответить, но промолчал. В это мгновение открылись огромные двойные двери, ведущие в зал. На пороге появился усталый персидский офицер, которого ввела Ирина Макремболитисса, начальница шпионской сети Римской империи.
- Кстати... - открыл рот Велисарий.
- Ты думаешь?.. - поразилась Антонина. Он пожал плечами.
- Теперь мы в самое ближайшее время узнаем точно. Но мы же ожидали вторжения малва в Месопотамию. Раньше или позже. Судя по выражению лица этого перса, подозреваю: случилось раньше.
Персидский офицер подошел к Баресманасу. Посол стоял примерно в пятнадцати футах от Феодоры. Хотя ему и предложили стул, Баресманас, очевидно, считал, что его суровая речь прозвучит более весомо, если он произнесет ее стоя.
Посол слегка наклонился, чтобы выслушать вновь прибывшего. Молодой перс что-то быстро нашептывал ему на ухо.
Антонина заметила удивление и настороженность, появившиеся на лице посла. Но Баресманас был опытным дипломатом. Через несколько секунд он взял себя в руки. Ко времени окончания доклада молодого перса лицо Баресманаса уже ничего не выражало.
Выслушав курьера, Баресманас кивнул и сам прошептал несколько слов. Молодой перс тут же поклонился римской императрице и быстро покинул помещение.
Антонина посмотрела на Ирину.
Введя в зал курьера, начальница шпионской сети осталась у стены рядом с дверью, стараясь не привлекать к себе внимания.
Антонина встретилась взглядом с Ириной. Незнакомым с Ириной людям ее лицо показалось бы абсолютно лишенным выражения. Но Антонина хорошо знала женщину и заметила с трудом сдерживаемое возбуждение подруги.
За спиной Баресманаса Ирина подала Антонине знак: подняла вверх большие пальцы.
Антонина вздохнула.
- Ты прав, - прошептала она мужу. - Ирина сейчас похожа на акулу, почуявшую кровь.
- Эта женщина любит, когда им бросают вызов, - пробормотал Велисарий. Думаю, она предпочтет вечные муки в аду, если придется выбирать между ними и неделей бездействия. - Он усмехнулся. - Конечно, при условии, что сатана позволит ей взять с собой ее любимые книги.
Баресманас откашлялся и снова обратился к Феодоре:
- Ваше Величество, я только что получил важное сообщение. С вашего разрешения мне сейчас хотелось бы вас покинуть. Я должен обсудить новость со своим окружением.
Феодора благосклонно кивнула.
- Вы хотели бы назначить время совещания? - спросила она. Баресманас тут же кивнул. Достаточно резко, почти грубо.
- Да. Завтра, если возможно.
- Конечно, - ответила Феодора.
Антонина не стала слушать слова, которыми обменивались императрица и Баресманас. Дипломатия ее не интересовала. Ее интересовала Ирина.
- Что ты думаешь? - прошептала Антонина, обращаясь к Велисарию. - Как ты считаешь, она станет первым человеком, в буквальном смысле разорвавшимся от распирающих ее новостей?
Велисарий покачал головой.
- Чушь, - прошептал он в ответ. - Спонтанный взрыв человеческого тела невозможен. Так говорится в школьных учебниках. Ирине об этом прекрасно известно. Ведь у нее же есть экземпляры всех книг!
- Не знаю, не знаю, - размышляла Антонина, украдкой поглядывая на подругу у стены. - Она уже начала дрожать. Ты только взгляни: вначале была легкая дрожь, теперь ее просто трясет! Вибрирует, как струна арфы!
- Невозможно, - повторил Велисарий. - Все лучшие философы это отрицают.
Наконец Баресманас покинул зал. Ирина взорвалась.
- Да! Да! Да! Да! Да!
Она подскакивала, как мячик.
- Малва вторглись в Месопотамию! Напали на Персию!
Она дрожала и прыгала от возбуждения, дрожала и прыгала.
- Мои шпионы добрались до послания! Хосров приказал Баресманасу обратиться к Риму за помощью!
Она дрожала, подобно струне арфы, и в то же время словно выбивала барабанную дробь.
- Видишь? - спросила Антонина.
Глава 2
Три вечера спустя в том же зале снова собралось совещание. Завершив предварительные переговоры с Баресманасом, Феодора пригласила своих главных советников и официальных лиц.
У Феодоры было много советников, но десять человек, собравшихся в зале, составляли так называемый внутренний круг - как именовали его сама Феодора и Велисарий. Членство в круге не зависело от официально занимаемого положения, хотя как правило сопровождалось и высоким официальным постом. Оно зависело от двух гораздо более важных вещей.
Во-первых, доверия Велисария и доверия - пусть и относительного - вечно подозрительной Феодоры.
Во-вторых, посвящения в великую тайну. Знания о посланце из будущего, магическом кристалле, который сам себя называл Эйд, или Помощник. Кристалл в свое время выбрал своим хозяином Велисария и предупредил величайшего полководца Римской империи о том, что современный Велисарию мир стал полем боя могущественных и таинственных сил далекого будущего.
Феодора сидела в кругу советников, занимая место аккурат под мозаичным изображением святого Петра.