Возможно, боятся, что лазеры не будут работать, или просто не верят тому, кто остался позади. Капитан, мы все еще знаем о них слишком мало.
— Я помню об этом, Реннер. Но зачем гадать? Если нам повезет, мы сможем спросить у них самих. — Медленно, как бы неохотно, улыбка озарила лицо Реннера.
— Но это может оказаться и не правдой.
— Пойдите-ка лучше поспите.
Рода разбудил голос диктора:
— ИЗМЕНЕНИЕ ГРАВИТАЦИИ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ. УМЕНЬШЕНИЕ ГРАВИТАЦИИ ДО ОДНОГО "G" ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ.
Блейн довольно улыбнулся — одно g! — и тут же почувствовал, что улыбка исчезает. Оставался один час состязания в скорости с пришельцем. Он активировал свои наблюдательные экраны, глядя на огненные вспышки впереди и сзади. «Мак-Артур» находился между двумя солнцами. Сейчас Кал была размером с Солнце, видимое с Венеры, но более яркой — она была более горячей звездой. Пришелец был диском поменьше, но тоже ярким. Парус его был вогнут.
Род протянул руку к интеркому.
— Синклер?
— Слушаю, капитан.
Род с удовольствием отметил, что Синклер в гидравлической постели.
— Как держится поле, Сэнди?
— Отлично, капитан. Температура постоянна.
— Спасибо. — Род был доволен. Поле Лэнгстона поглощало энергию — это было его основное назначение. Оно поглощало даже кинетическую энергию взрывающегося газа или радиоактивных частиц с эффективностью, пропорциональной кубу скорости поступления энергии. В сражении адская ярость водородных торпед и концентрированная энергия лазеров могли быть рассеяны Полем, поглощены и сохранены. Когда уровень энергии увеличивался, Поле могло начать гореть, становясь из абсолютно черного красным, оранжевым, желтым и постепенно подбираясь к фиолетовому.
Это было главной проблемой для Поля Лэнгстона: энергию требовалось излучать наружу. Если Поле перегружалось, оно могло высвободить всю накопленную энергию в слепящей белой вспышке, излучая ее и наружу, и вовнутрь. Это заставляло корабельные двигатели противодействовать, и их энергия добавлялась к уже имеющейся в Поле. Когда Поле разогревалось слишком сильно, корабли погибали. И быстро.
Обычно военный корабль мог подойти к солнцу чертовски близко, не подвергаясь смертельной опасности, — его Поле никогда не разогревалось горячее температуры звезд плюс то, что расходовалось на содержание и контроль Поля. Сейчас, имея солнце и впереди, и сзади, Поле могло излучать только в стороны, и это следовало контролировать, иначе «Мак-Артур» мог подвергнуться боковому ускорению. Стороны эти становились все более узкими, солнца — все более крупными, а Поле — все более горячим. На экранах Рода уже имелся красный оттенок. Это грозило неминуемой бедой.
Вернулась нормальная гравитация. Род быстро направился на мостик и кивнул вахтенному гардемарину.
— Общий сбор. Боевая тревога.
По кораблю прокатился рев сирен.
За 124 часа пришелец не показал и виду, что подозревает о приближении «Мак-Артура». И сейчас он вел себя совершенно спокойно, пока они приближались к нему.
Солнечный парус был обширным белым пространством, раскинувшимся через экраны, и вскоре Род заметил маленькую черную точку. Он возился с экраном, пока она не превратилась в большую точку с резкими краями, которую радар показывал на четыре тысячи километров ближе к «Мак-Артуру», чем парус за ней.
— Вот наша мишень, сэр, — объявил Реннер. — Они, вероятно, запихали в один кокон все, что не является парусом. Чтобы держать его открытым, хватает его собственного веса.
— Верно. Подведите нас к нему, мистер Реннер. Мистер Уайтбрид! Передайте йомену сигнальщиков, чтобы он послал открытое сообщение. На всех частотах, которые мы можем перекрыть.
— Да, сэр. Записываю.
— ХЭЛЛО, КОРАБЛЬ С СОЛНЕЧНЫМ ПАРУСОМ! ГОВОРИТ ИМПЕРСКИЙ КОРАБЛЬ «МАК-АРТУР». ПРИМИТЕ НАШИ ОПОЗНАВАТЕЛЬНЫЕ СИГНАЛЫ.
ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС В НОВОЙ КАЛЕДОНИИ И ИМПЕРИИ ЧЕЛОВЕКА. МЫ ХОТИМ ПОДОЙТИ К ВАМ ВПЛОТНУЮ. ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ. Передайте это на английском, русском, французском, китайском и прочих языках, какие знаете. Если это не люди, спросите, откуда они.
Прошло пятнадцать минут. Корабельная гравитация изменилась, потом еще раз, когда Реннер начал подгонять скорости и положение корабля с грузовым коконом пришельца.
Род на минуту отвлекся, чтобы ответить на вызов Сэлли.
— Давайте быстрее, Сэлли. У нас объявлена готовность к бою.
— Да, Род, я знаю. Можно прийти к вам на мостик?
— Боюсь, что нет. Все кресла заняты.
— Неудивительно. Род, я только хотела кое-что напомнить вам. Не ждите, что они будут простыми.
— Простите?
— Вы можете счесть их примитивными только потому, что они не используют Олдерсон Драйв. Вовсе нет. Но даже если они примитивны, это вовсе не означает простоты. Их технология и образ мышления могут быть весьма сложными.
— Я это запомню. Что-то еще? Тогда пока, Сэлли. Уайтбрид, когда у вас не будет других занятий, дайте знать мисс Фаулер, что происходит,
— он выключил интерком и взглянул на кормовой экран как раз тогда, когда Стели закричал.
Солнечный парус пришельца покрылся рябью. Отраженный свет шел по нему тяжелыми извилистыми линиями. Род поморгал, но это не помогло: было слишком тяжело смотреть на это искривляющее зеркало.
— Это, должно быть, наш сигнал, — сказал Род. — Они пользуются зеркалом…
Сияние стало ослепительным, и все экраны с этой стороны погасли.
Передние сканеры действовали и записывали по-прежнему. Они показали широкий белый диск звезды Новой Каледонии очень близко, и приближалась она очень быстро — со скоростью в шесть процентов скорости света. При этом большая часть света отфильтровывалась.
На мгновение они также показали несколько странных черных силуэтов на этом белом фоне. Никто не заметил их в тот страшный момент, когда «Мак-Артур» вдруг ослеп, а в следующую секунду изображение уже исчезло.
В остолбенелом молчании заговорил Кевин Реннер.
— Они не должны были стрелять, — сказал он.
— Спасибо, мистер Реннер, — ледяным тоном ответил Род. — Может, у вас есть другие, более конкретные предложения?
«Мак-Артур» двигался неравномерно, трясясь, но солнечный парус неотступно следовал за ним.
— Да, сэр, — сказал Реннер. — Мы сделаем хорошо, если уйдем из фокуса этого зеркала.
— Контроль повреждений, капитан, — доложил Каргилл с кормового поста. — Мы получили много энергии в Поле. Слишком много и чертовски быстро, и ничто из этого не ушло. Если энергия будет накапливаться, в нас просто прожжет дыру, но минут десять мы выдержать сможем.
— Капитан, я буду двигаться за парусом, — сказал Реннер. — У нас есть, по крайней мере, сканеры солнечной стороны, и я помню, где был кокон…
— Это неважно. Ведите нас сквозь парус, — приказал Род.
— Но мы не знаем…
— Это приказ, мистер Реннер, а вы находитесь на военном корабле.
— Слушаюсь, сэр.
Поле было кирпично-красным и становилось все ярче, но краснота была не опасна. Пока.
Пока Реннер управлял кораблем, Род небрежно заметил:
— Мы можем принять, что чужаки используют невероятно прочный материал. Как по-вашему?
— Возможно, сэр.
«Мак-Артур» затрясло. Реннер, казалось, находился в шоке.
— Но чем крепче материал, мистер Реннер, тем тоньше они будут его делать, чтобы при том же весе поймать больше солнечного света. Если у них есть очень крепкая нить, они сошьют его, чтобы получить большую площадь. Даже если потом метеориты вырвут несколько квадратных километров паруса, они по-прежнему будут в выигрыше, не так ли? Поэтому они должны делать его достаточно прочным.
— Да, сэр, — ответил Реннер.