Наконец он спросил:
- Фанни Мей, где Млисс Эбнис?
- Передача координат не разрешена, - ответил калебан.
- Она на этой планете?
- Разнообразные связи, - сказал калебан.
- У меня сложилось впечатление, что вы говорите на разных языках, сказал Фурунео.
- Из всего, о чем я слышал и что читал, это была самая большая проблема, - сказал Мак-Кей. - Коммуникативные затруднения.
Фурунео вытер пот с лица.
- Вы хотите переговорить с Эбнис? - спросил он.
- Не будьте наивным, - ответил Мак-Кей. - Это первое, что я хочу сделать.
- И?
- Или тапризиоты говорят правду и мы не сможем установить контакт с калебаном, или Эбнис как-то купила их. Но какая разница? Предположим, я продолжу разговор. Но как узнать у него, где она находится?
- А как она смогла подкупить тапризиотов?
- Откуда я знаю? Как ей удалось купить калебана?
- В обмен на нечто ценное, - сказал калебан.
- Эбнис предложила вам что-то ценное? - попытался уточнить Мак-Кей.
- Я не могу выдать никаких решений, - ответил калебан. - Об Эбнис нельзя судить как о дружелюбной, миловидной и любезной.
- Это ваше мнение? - спросил Мак-Кей.
- Равным ей разумным существам запрещено бичевать другие разумные существа, - ответил калебан. - Млисс Эбнис стегает меня бичом.
- Почему вы не откажетесь? Просто не откажетесь? - спросил Мак-Кей.
- Обязательство по договору, - ответил калебан.
- Обязательство по договору, - пробурчал Мак-Кей. Он взглянул на Фурунео, но тот пожал плечами.
- Спросите, где находится стегающий бичом, - предложил Фурунео.
- Стегающий бичом приходит ко мне, - сказал калебан.
- Стегающий бичом причиняет вам боль? - спросил Мак-Кей.
- Объясните, что такое боль.
- Он причиняет вам неудобство, вызывает у вас чувство недомогания?
- Я вспомнил. Такое чувство объяснимо. Объяснения не касаются связей.
"Не касаются связей?" - думал Мак-Кей.
- Будете вы теперь, несмотря на все, избиты бичом? - спросил Мак-Кей. - Есть ли у вас выбор?
- Выбор есть, - ответил калебан.
- Теперь... У вас снова будет свободный выбор, если вам еще раз придется принимать решение?
- Запутанные отношения, - сказал калебан. - Если иметь в виду повторение, то у меня нет своего мнения. Эбнис отправка паленку с бичом и бичевание состоится.
- Паленка! - в ужасе сказал Фурунео.
- Вы знаете, что это должно быть, - сказал Мак-Кей. - Кто еще возьмется за такую грязную работу? У такого существа должен быть минимум мозгов и крепкие мускулы.
- Но паленку! Мы не сможем его обнаружить?
- Где вы собираетесь искать одного паленку? - спросил Мак-Кей. Он снова повернулся к "половнику". - Как наблюдает Эбнис за бичеванием?
- Эбнис смотрит в мой дом.
Так как никакого другого ответа не последовало, Мак-Кей сказал:
- Я не понимаю. Что с этим делать?
- Это мой дом, - сказал калебан. - В моем доме есть прыжковая дверь. Эбнис устанавливает связи, за которые она заплатила.
- Эта Эбнис должна быть извращенной потаскухой, - проворчал Фурунео.
- То, что я вижу в психике Эбнис, - сказал калебан, - чрезвычайно запутано. Узлы и извилины странных расцветок, в них чрезвычайно трудно проникнуть с помощью моего внутреннего видения.
Мак-Кей сглотнул.
- Вы видите ее психику?
- Я вижу любую психику.
- Как... как это возможно? - спросил Мак-Кей.
- Я вглядываюсь в пространство между физической и психической сущностью вещей, - сказал калебан. - Так вашей терминологией объясняют это ваши собратья по виду.
- Ерунда, - сказал Мак-Кей.
- Она рассказывала мне о значении этого понятия, - сказал калебан.
- Почему вы приняли предложение Эбнис? - спросил Мак-Кей.
- Нет общих понятий для объяснения, - ответил калебан.
- Я должен найти Эбнис, - сказал Мак-Кей.
- Я предупреждаю, - сказал калебан, - я позволяю обхождение со своей персоной, которое другие могут воспринять как недружелюбное.
Мак-Кей поскреб затылок и подумал: как близко они смогли подойти к стадии полной коммуникабельности, намного ближе, чем кто-нибудь до них. Калебан охотно и открыто шел навстречу, и можно было спросить его об исчезновении других калебанов, смертельных случаях и сумасшествии, но Фурунео боялся возможных отрицательных последствий.
- Мы не можем продолжать, - сказал Фурунео. Жара и постоянное напряжение вызвали у него головную боль.
- Скажите, Фанни Мей, - спросил Мак-Кей, - есть ли у вас понятие "смерть"?
- Я понимаю, что такое смерть. Смерть - это полное исчезновение.
- Когда умираете вы, с вами вместе умирает множество других существ, - сказал Мак-Кей. - Это так?
- Все, кто пользуется прыжковой дверью. Все они погибнут.
- Все? - спросил Мак-Кей, шокированный этим ответом.
- Все в вашей... плоскости? Нет подходящего понятия.
Фурунео коснулся руки Мак-Кея.
- Когда умирает калебан, должны умереть все, кто пользовался прыжковыми дверьми? Вы так сказали?
- Так это звучит.
- Я не верю.
- Кажется, придется поверить.
- Но...
- Я спрашиваю себя, грозит ли Фанни Мей опасность скорой смерти? задумчиво пробормотал Мак-Кей.
- Да, это хороший вопрос, - с энтузиазмом подхватил Фурунео. - Это мы должны выяснить.
- Скажите, Фанни Мей, - произнес Мак-Кей. - Имеется ли непосредственная опасность вашего окончательного исчезновения?
- Объясните более точно, - сказал калебан. - Когда?
- Сейчас, - сказал Мак-Кей. - Скоро, в ближайшее время.
- Концепция времени сложна, - ответил калебан. - Вы спрашиваете о персональных способностях, которые погашаются бичеванием?
- Это так, - сказал Мак-Кей. - И как много бичеваний вы уже перенесли?
- Объясните, что такое "перенести"?
- Как много бичеваний вы можете вынести, пока не погибнете? - спросил Мак-Кей, подавляя раздражение, усиливавшееся под действием пилюль гнева.
- Может быть, десять бичеваний, - ответил калебан. - Может быть, немного меньше, а может быть, и больше.
- И ваша смерть приведет к смерти всех? - спросил Мак-Кей в надежде, что он неправильно понял.
- Немного меньше, чем всех, - сказал калебан. - Другие калебаны узнают о наших затруднениях и отступят. Таким образом, они избегнут исчезновения.
- Как много калебанов осталось в нашей... плоскости? - спросил Мак-Кей.
- Только один, - ответил калебан.
- Только один, - пробормотал Мак-Кей. - Это чертовски тоненькая ниточка.
- Я не вижу, как смерть одного-единственного калебана может причинить такое опустошение, - сказал Фурунео.
- Объясняю через сравнение, - сказал калебан. - Ученые вашей формы жизни объясняют реакции в звездах особыми условиями. В таких условиях звездная масса оказывается в вечно взрывающемся состоянии. В таком состоянии материя звезды превращается в другую форму энергии. Все звездные взрывы, касающиеся материи, изменяются. Точно так же изменяются при окончательном исчезновении наших "я" все существа, связанные с прыжковыми дверьми.
- Это значит, - сказал Мак-Кей, - что использование прыжковых дверей как-то связано с жизнью калебана. Смерть Фанни Мей, подобно звездному взрыву, порвет все связи и убьет нас.
- Это ваши домыслы, - сказал Фурунео.
- Это единственное заключение, которое можно сделать из его слов, возразил Мак-Кей. - Наше общение затруднено, но я верю, что сказанное здесь дает какое-то объяснение и является настоящей попыткой взаимопонимания.
- Я думаю, вы правы в одном, - сказал Фурунео.
- Да?
- Мы должны согласиться с тем, что правильно истолковали его высказывание.
Мак-Кей сглотнул, у него пересохло горло.
- Фанни Мей, - сказал он, - вы тоже объясняете перспективу вашего окончательного исчезновения действиями мисс Эбнис?
- Проблема объяснима, - ответил калебан. - Другие калебаны пытаются устранить ошибку.