Группа в составе двух демонов пыталась скрытно проникнуть к моему командному пункту.
- Но если ты не знал, где Гришка скрывается, то как же ты смог до него добраться?
- Так его же десантники его и выдали. Прямо тепленьким с рук на руки передали.
- И где он сейчас?..
- Отдыхает в надежном месте и предается размышлениям о собственной непорядочности...
- Так этот кретин, - снова заорал Нгума, - вместо того чтобы управлять драконом, демонов вызывал! Вот, значит, почему у моего красавца задние лапы отказали!..
Молча улыбавшийся до сих пор Антип покачал головой и рассмеялся:
- Да, Нгума, подвел тебя твой поделыцик. Придется тебе теперь вызывать Илью на поединок. Он, как магистр, получает теперь право принять твой вызов...
- Да пошел он... - неожиданно тихо пробурчал Нгума и выскочил за дверь. Следом за ним наружу просочились и оба его молчаливых соратника.
Мерлин покачал головой:
- Первый раз кому-то удалось без потерь, вчистую, расправиться с драконом Нгумы. Вот он и вышел из себя. Если он сейчас доберется до Гришки, он из него дракона сделает...
- Не доберется... - ухмыльнулся я.
- Ладно, Илюха, - враз посерьезнел Антип. - Пой-дем-ка, потолкуем спокойно. - И повернувшись к Мерлину, то ли поставил в известность, то ли спросил: - Мы твой кабинет займем на полчасика.
Мерлин кивнул, и мы, мимо скучавшей Катеньки, прошествовали через приемную в кабинет руководства.
Антип прошел за хозяйский стол, оставляя мне кресло Для посетителя. Я уселся и приготовился внимательно слушать, а Антип, казалось, не знал с чего начать. Он постукивал пальцами по столешнице и молча меня разглядывал. Я прекрасно понимал, что мой учитель по пустякам не стал бы покидать Москву. Тем более что я сам должен был быть в первопрестольной не позже чем через неделю. Это означало, что произошло действительно что-то экстраординарное. Наконец Антип заговорил.
- Ты, конечно, не забыл свой поход за Данилой?.. - Поскольку я молча ждал, что будет дальше, он продолжил:
- Так вот, Магистерский Совет очень тщательно ознакомился с твоим отчетом, просмотрел некоторые из принесенных вами свихнувшихся камней и принял решение о необходимости отыскать клинки и Книгу.
- Наконец-то, - иронически вздохнул я. - Я уже решил, что мой доклад посчитали полным бредом и выбросили в корзину. А оказывается, спустя всего каких-то десять лет этой проблемой решили заняться!..
Антип молча дал мне договорить, внимательно глядя мне в глаза, а после того, как я замолчал, спокойно продолжил:
- Ты напрасно думаешь, что Совет этой проблемой не занимался. Просто мы считали нецелесообразным до настоящего времени привлекать к этой работе тебя. Но за эти десять лет в Разделенный Мир были направлены пять экспедиций, которые провели там в общей сложности почти тридцать лет...
- Не понял?! - перебил я его. - Как это за десять лет они провели там тридцать лет?!
- Ничего непонятного... Просто Время Разделенного Мира течет несколько быстрее земного. Заметь, я не говорю, что там год короче, я говорю, что там Время течет быстрее. В общем, пять групп работали в Разделенном Мире в течение всего этого времени и собрали достаточно много информации об этом мире, о существующих в нем государствах, о царящих там законах и обычаях, о его природе и многом другом. Твое утверждение о закольцованности наших миров, похоже, подтверждается, однако никаких следов интересующих нас артефактов найдено не было. А самое неприятное, что мы, похоже, слишком "наследили" там. Понимаешь, с самого начала руководитель каждой из посылаемых групп назывался Серый Магистр...
- КАК?! - изумленно воскликнул я.
- Серый Магистр, - спокойно повторил Антип.
- И из твоего отчета, и из других полученных сведений, и из последующих событий неопровержимо следует, что весь Разделенный Мир уверен в особом предназначении так называемого Серого Магистра. Естественно было назвать нашего главного эмиссара Серым Магистром. Это давало ему серьезные преимущества в работе... - Он замолчал и снова нервно забарабанил пальцами по столу. И тут меня осенило.
- Так, значит, когда ты семь лет назад пропал, ты!..
- Да. Я действительно в это время был в Разделенном Мире, утвердительно кивнул Антип. И тут же, заметив мой вопросительный взгляд, покачал головой: - Нет, мы ничего не нашли.
Антип замолчал. Ему явно не хотелось продолжать, но, пересилив себя, он снова заговорил.
- Все шло вроде бы нормально, но вот последняя группа... Последняя группа вернулась досрочно... Да какое там "досрочно", они не пробыли там и двух недель. При этом один член группы погиб, а у двоих тяжелейший психический срыв... Руководитель даже покушался на самоубийство... В общем, полный провал и...
- И в Разделенном Мире начали догадываться, что кто-то посторонний вмешивается в их дела?.. - с горечью закончил я. Антип только кивнул.
Мы немного помолчали, а потом я спросил:
- Так чего же Совет хочет от меня? Антип снова внимательно посмотрел мне в глаза и тихо, но внятно произнес:
- Совет считает, что именно тебе надо возглавить следующую группу...
Это не было приказом, это было предложение, точнее, это была просьба! Но я не загордился... Мне почему-то стало обидно. Поэтому я сухо сказал:
- Прежде чем дать ответ, мне необходимо ознакомиться со всей имеющейся информацией... Подробно...
И тут Антип улыбнулся. Это была улыбка облегчения. Из бывшей при нем сумки он достал объемистую папку, положил ее на стол и сказал:
- Здесь дайджест отчетов всех экспедиций в Разделенный Мир. А вот... он вынул из кармана и положил передо мной на стол три небольшие серые гальки, мерцавшие разноцветными слюдяными вкраплениями, - ...личные дневники участников последней экспедиции. Просмотри, почитай, если будут вопросы, я постараюсь на них ответить...
Он встал из-за стола. Я неловко засунул камешки себе в карман и, прихватив папку, тоже поднялся.
- Ты все-таки Гришку-то верни. А то забудешь о нем, где мы его потом искать будем, - с улыбкой произнес Антип.
Я не выдержал и улыбнулся в ответ. Потом, сосредоточившись, я нашептал свое фирменное заклинание и с удовольствием услышал сначала грохот в приемной, затем вибрирующий на пределе слышимости Катенькин визг. Далее последовал стук двери и возмущенный рев Мерлина. Мы вышли из кабинета и увидели Гришку, валявшегося на полу приемной с выпученными, ничего не понимающими глазами, прижавшуюся к стене Катеньку с такими же ненормально расширенными глазищами и Мерлина, стоявшего над Бубновым и грозно его отчитывающего.
- Вы, молодой человек, потеряли всякое представление о совести и приличиях! Как же можно использовать заклинания для преследования предмета своей страсти! Вы посмотрите, до чего вы довели девушку! А!..
На что Гриша пытался невнятно ответить:
- Я не заклин... Не я заклин... Не закли... я... Антип покачал головой и сурово процедил:
- А еще маг... - Антип, и следом за ним я, с самыми серьезными лицами покинули приемную.
Поздно вечером, покончив со всеми связанными с экзаменом делами, я достал свою маленькую горелку для разгона свихнувшихся камней и, разложив все три камешка на столе, долго выбирал, с какого же начать.
Всех троих я знал очень хорошо: Никита Петрович, магистр естественной магии по прозвищу Лисий Хвост, Златка - ведьма по рождению и Машенька - ведьма по призванию. Все в этой тройке были серьезными, знающими людьми. Конечно, девочки, по молодости, могли увлечься героикой, подвигами, но обе были достаточно дисциплинированными, чтобы не наломать серьезных дров. Да, тройка была подобрана тщательно.