- Дай ему полную мощность! Пошевеливайся! Заставь его говорить!
- Я... я боюсь, Ваше Превосходительство! Мы легкомысленно экспериментируем с самым могучим инструментом во Вселенной - с человеческим мозгом! Кто знает, что мы можем случайно породить...
Косло отшвырнул техника в сторону, дернул до упора рычаг регулятора мощности.
...Тьма вокруг взорвалась сверкающим сиянием, которое превратилось в контуры комнаты. Прозрачный мужчина, в котором он узнал Косло, стоял перед ним. Мэллори смотрел, как диктатор, от чьего лица оставался лишь смутный контур, поворачивается к нему.
- Теперь говори, сукин сын!
Голос Косло был каким-то странно призрачным, словно отражал только один уровень реальности.
- Да, - отчетливо произнес Мэллори. - Я буду говорить.
- И если ты солжешь... - Косло выхватил из кармана кителя уродливый автоматический пистолет. - Я лично пущу пулю тебе в голову!
- Мои главные сообщники по заговору, - начал Мэллори, - это...
Продолжая говорить, он мягко отделил себя - именно такое определение пришло ему на ум - от окружающей его обстановки. Он сознавал, что на одном из уровней реальности он продолжает болтать языком, рассказывая то, что другой человек столь явно жаждал услышать.
И одновременно он простерся вовне, направляя по каналу контакта энергию, вливающуюся в него из кресла... переправляясь через огромное расстояние, сжатое теперь до плоскости, для которой понятия "длина" и "ширина" были лишены всякого смысла. Джон нежно пошарил вокруг и вошел в странную мерцающую сеть естественных энергий. Он надавил, обнаружил уязвимую точку, направил туда большую мощность...
Резким скачком стало четко видно круглое помещение. Расположенные по ее окружности лампочки мигали и постоянно горели. Из тысяч упорядоченных рядов тупо высовывались червеобразные существа, их лишенные глаз головы...
"Он здесь", - провизжал предупреждение Эгон и торопливо запустил в контактный туннель молнию из чистой энергии разума и встретился с противомолнией, которая прожгла его насквозь, превратив в угли органические цепи его головного мозга и оставив после себя дымящееся гнездо в ровных рядах ячеек. Мгновение Мэллори бездействовал, ощущая шок и замешательство, которые воцарились в лишенных руководителя сегментах разума Ри.
Джон почувствовал их неосознанное стремление к смерти, когда до них дошло, что направляющее превосходительство Эгона исчезло. Пока Мэллори смотрел на них, один из сегментов вывалился из своей ячейки и испустил дух. За первым последовал второй...
"Прекратить! - скомандовал Мэллори. - Я принимаю управление комплексом разума на себя. Сегменты должны соединиться со мной!"
Лишенные воли фрагменты разума Ри послушно выполнили его приказ.
"Измените курс", - распорядился Мэллори. Он дал необходимые инструкции, затем по контактному туннелю вернулся назад.
- Итак... великий Мэллори раскололся. - Косло довольно покачивался на пятках перед телом плененного врага. Он засмеялся. - Тебя было трудно разговорить, но, открыв рот, ты заворковал, как дикий голубок. Сейчас я распоряжусь, и к рассвету твои фуфлыжные революционеры грудой обугленных трупов будут свалены на площади в назидание остальным!
Он поднял пистолет.
- Я еще не закончил, - сказал Мэллори. - Заговор проник гораздо глубже, чем ты думаешь, Косло.
Диктатор быстрым жестом провел рукой по серому лицу. В его глазах хорошо было заметно ужасное напряжение последних часов.
- Тогда говори, - прорычал он. - Быстрей!
Мэллори начал рассказывать и одновременно переместил основную часть своего сознания, вошел в резонанс с покоренным им разумом Ри. С помощью корабельных сенсоров впереди по курсу увидел голубую планету, которая постоянно увеличивалась в размерах.
Мэллори уменьшил скорость дредноута и перевел его на вытянутую параболическую орбиту, проходящую над самой стратосферой Земли. В семидесяти милях над Атлантикой корабль вошел в более плотные слои атмосферы, и Мэллори еще уменьшил его скорость, когда ощутил, что обшивка нагревается слишком сильно.
Когда дредноут оказался ниже уровня облаков, Мэллори направил его в глубь материка. Потом он опустил корабль к вершинам деревьев и с помощью чувствительных пластин обшивки дредноута стал осматривать окрестности.
Джону долго пришлось изучать пейзаж, прежде чем он внезапно узнал...
- Чему ты улыбаешься, Мэллори? - Голос Косло был резок. - Расскажи мне шутку, которая заставляет смеяться человека, сидящего на скамье для приговоренных к смерти предателей.
- Сейчас узнаешь... - Снаружи донесся грохот, и Мэллори замолчал. Пол вздрогнул и затрясся, Косло едва не упал. Глухой гул эхом прокатился по комнате, отражаясь от стен. Дверь широко распахнулась, и внутрь ввалился человек.
- Ваше Превосходительство! Столица атакована! - прохрипел он и грохнулся на пол. На спине его красовалась огромная рана. Косло резко обернулся к Мэллори...
Одна из стен комнаты с громовым треском вспучилась и обрушилась. Сквозь дыру в комнату вплыл блестящий торпедообразный предмет, поддерживаемый в воздухе пучком бело-голубых лучей, которые исходили из его кормы. Диктатор поднял пистолет, грохнул выстрел, в замкнутом помещении показавшийся оглушительным. В передней части неожиданного пришельца мигнул фиолетовый огонек. Косло завертелся волчком и тяжело рухнул на пол лицом вниз.
Дредноут Ри длиной в двадцать восемь дюймов неподвижно повис перед Мэллори. Из него вырвался луч, уперся в аппаратуру управления креслом. Зажимы и ремни расстегнулись.
"Я/мы ждем твоей/вашей следующей команды", - беззвучно произнес разум Ри во внушающей ужас тишине.
После референдума, который вознес его на пост Премьер-Министра Первой Всепланетной Республики, прошло три месяца. Мэллори стоял в одной из комнат своих просторных апартаментов во Дворце Правительства и нахмурившись смотрел на стройную темноволосую женщину, которая горячо убеждала его:
- Джон, я боюсь этой... этой адской машины, вечно парящей в воздухе и ожидающей твоих приказаний.
- Но, Моника, почему? Именно эта адская машина, как ты назвала ее, сделала возможными свободные выборы... и даже сейчас она - единственное, что держит в узде старую организацию Косло.
- Джон... - Женщина сжала его руку. - С помощью этой... этой штуки, которая всегда готова выполнить твой приказ, ты можешь контролировать всех и каждого на Земле! Никакой оппозиции просто быть не может!
Она посмотрела ему в глаза.
- Никому не должна принадлежать такая власть, Джон. Даже тебе. Ни одного человека нельзя подвергать такому испытанию!
Его лицо напряглось.
- Разве я злоупотребляю своей властью?
- Пока нет. Вот почему...
- Ты намекаешь, что я буду злоупотреблять?
- Ты человек, и ничто человеческое тебе не чуждо.
- Я собираюсь делать лишь то, что пойдет на пользу народу Земли, резко ответил Джон. - Ты что, хочешь, чтобы я добровольно выбросил единственное оружие, которое может защитить нашу, кровью выстраданную свободу?
- Но, Джон, кто ты такой, чтобы единолично судить, что есть хорошо для людей Земли, а что нет?
- Я - Председатель Пра...
- Ты - всего лишь человек. Нет, ты пока еще человек!
Он внимательно всмотрелся в ее лицо:
- Тебя возмущает мой успех, не так ли? Чего ты хочешь от меня? Отставки?
- Я хочу, чтобы ты отослал эту штуку прочь - туда, откуда она-явилась.
Мэллори грубо захохотал:
- Ты что, сошла с ума? Я даже еще не занялся технологическими секретами, которые сокрыты в корабле Ри.
- Мы не готовы принять эти секреты, Джон. Все человечество еще не готово. Эта штука уже изменила тебя.