- Ты не должен их направлять сам?
- Нет. Мне кажется, они самонаводящиеся. От меня требуется только задать им определенную относительную скорость.
- Удивительно... Должно быть, дальше все происходит автоматически, Пирс покачал головой. - Даже не верится. Так вот, Корбетт, эти зонды сами отыщут планеты с разреженной атмосферой, в этой части Галактики их много, и в других, наверное, тоже... В ваше время, кажется, знали об этом.
- И для чего они предназначаются?
- В них находятся бактерии, которые должны будут обогатить кислородом планеты, как, например, на Земле это сделали некоторые бактерии миллионы и миллионы лет назад, - контролер едва улыбнулся. Его небольшой узкий рот не был приспособлен для выражения каких-либо сильных эмоций. - Ты - часть большого проекта, Корбетт.
- О Господи! И на долго он рассчитан?
- По нашим подсчетам на пятьдесят тысяч лет, разумеется, точно никто не знает.
- Пятьдесят тысяч лет?! О Господи! Неужели вы думаете, что государство продержится так долго?
- Тебя это не касается, Корбетт. Хотя... - Пирс на секунду задумался, меня уже не будет в живых. Думаю, что и государство перестанет существовать, но человеческий род продолжится. В один прекрасный день на этих планетах появятся люди. И ты окажешься причастным к этому, Корбетт. Ты несешь людям бессмертие, и за это стоит отдать жизнь. Запомни, ты часть грандиозного проекта!
Он испытующе взглянул на Корбетта.
Корбетт сидел, глубоко задумавшись, и поглаживал нос. Наконец он спросил:
- А как там?
- Ты про звезды? Они...
- Нет, нет. Город. Я замечаю его дважды в день: кубистические здания со странными сооружениями на уровне улиц...
- Забудь это, Корбетт. Ты не должен ничего знать о Селердоре.
К твоему прилету он совершенно изменится.
- Понимаю... понимаю... Но страшно хочется увидеть его, хотя бы краем глаза. Ведь я могу умереть и...
Корбетт замер на полуслове. Он замечал и раньше этот пристальный взгляд, хотя еще ни разу не видел Пирса рассерженным.
Когда Пирс ответил, его голос был ровным и по обыкновению бесстрастным:
- У нас не бюро путешествий.
- Вы тоже так думали бы, окажись на моем месте. Любопытство свойственно людям.
- При условии что мне это было бы интересно. Однако на вашем месте я определенно не стал бы настаивать на этом. Корбетт, о чем ты думал, когда решил отправиться в будущее? Ты считал, что государство тебе будет чем-то обязано? Дело обстоит как раз наоборот, и пора бы понять это.
Корбетт молчал.
- Я вот что тебе скажу. Из тебя сделали раммера, поскольку ты прирожденный турист. Мы проверили. Тебя манит все неведомое. Ты - редкий экземпляр. (В глазах Пирса Корбетт прочел "Вот почему я до сих пор не стер твою индивидуальность".)
- Что-нибудь еще?
Корбетт собрался с духом и спросил: - Я хотел бы попрактиковаться с компьютером, подобным тому, который установлен на корабле.
- Второго у нас нет, но через два дня такая возможность тебе представится. Потом старт.
На следующий день ему дали инструкции по входу в Солнечную систему. Весь день он просидел у экрана, проверяя характеристики и параметры струйных рулей с помощью бинарного кода.
"Прогнав" компьютер-автопилот несколько раз, он установил, что целиком не зависит от поисково-спасательных кораблей.
Торможение его звездолета будет осуществляться непосредственно за счет солнечного ветра до тех пор, пока протонный поток не окажется слишком слабым, а затем можно переключаться на струйные двигатели, используя оставшийся после посадки на Луну в аварийном баке водород.
После того как окажется сброшенным последний зонд, он больше не потребуется государству. Благородно, конечно, с их стороны, что ему предоставлена возможность возвратиться на Землю, подумал Корбетт, но тут же отогнал эту мысль.
Государству не до альтруистских жестов - им нужен звездолет.
Теперь Корбетту просто не терпелось поскорее сесть за пульт управления звездолетом.
Ему представился еще один шанс пообщаться с контролером.
- Путешествие в триста, пусть даже в двести лет... - заметил Корбетт. Неужели вы, Пирс, думаете, что я столько протяну?
С кем мне общаться?.. Говорить?..
- Все дело в анабиозе...
- Ну и что?
Пирс нахмурился. - Ты не изучал медицину. Насколько я знаю, анабиоз оказывает омолаживающее влияние на организм в течение продолжительного времени. Тебе придется бодрствовать не более двадцати лет - остальное время спать. Медицинское оборудование работает в автоматическом режиме. Я уверен, ты знаешь, как им пользоваться. Оно надежное. Неужели ты думаешь, что мы пошли бы на риск и дали тебе умереть там, среди звезд, где невозможна замена?
- Нет.
- Ты еще что-то хочешь спросить?
- Да, - и хотя Корбетт решил раньше не задавать этот вопрос, но сейчас передумал. - Я хотел бы взять с собой женщину.
Система жизнеобеспечения легко может выдержать нас двоих.
Я уже все проверил. Нужно только будет установить еще одну анабиозную камеру.
В течение двух недель Пирс был единственным человеком, с которым он мог поговорить. Сначала Пирс показался ему непостижимым... почти жестоким, но постепенно он в какой-то мере изучил его.
И вот теперь он с замиранием сердца следил за Пирсом, откажется ли тот от проделанной работы и начнет ли все заново.
Конечно, он очень рисковал, но, с другой стороны, государство уже затратило слишком много времени и сил на Джерома Корбетта. Можно было и рискнуть...
- Это займет много места, - донесся словно из тумана голос Пирса. - Вам все придется делить поровну. Я не думаю, что ты выдержишь, Корбетт.
- Но я...
- Послушай, Корбетт. Нам известно, что ты можешь прекрасно обходиться и без женщин. Если бы тебе требовалась женщина, ты давно воспользовался бы случаем, но тогда мы стерли бы твою индивидуальность и начали заново. Ты провел в бараке две недели и ни разу не воспользовался двухспальными койками.
- Черт возьми, Пирс, неужели вы думаете, что я смогу на глазах у всех заниматься любовью? Это выше моих сил.
- Совершенно верно.
- Но я...
- Корбетт, ты пользовался туалетом, не так ли? Потому что от этого никуда не денешься. Ты знаешь, что делать с женщиной; однако ты один из тех счастливчиков, которым они не нужны.
В противном случае ты не стал бы раммером.
Корбетт с трудом сдержался, чтобы не ударить Пирса. Секунд десять Пирс с откровенным любопытством следил за тем, как Корбетт поступит. Заметив, что Корбетт успокоился, контролер продолжал:
- Ты летишь завтра, Корбетт. Твоя подготовка закончена.
Всего хорошего.
С этими словами Пирс вышел.
Значит, и барак был испытанием. Все ясно. Сможет ли он пройтись по узкому переходу без ограждений? Если может, тогда паталогически не боится высоты. Сможет ли он провести в одиночестве двести лет? Отсюда эти молчащие люди вокруг него... тысячи людей, чтобы максимально усилить эффект.
Сможет ли он двести лет прожить без женщины? Конечно же, такое под силу только импотенту.
После обеда он вернулся в барак, забрался на койку и так, уставившись вверх, пролежал восемь часов, пока не пришел охранник и не отвел его к цилиндру, не похожему на ракету.
Его привязали ремнями к одному из кресел, стоявших в кабине. Третьим в кабине оказался человек, удивительно похожий на Пирса, который сел за пульт управления.
У Корбетта учащенно забилось сердце. В следующую минуту руки и ноги налились свинцом, но никакого шума он не услышал, их только слегка встряхнуло, как при выпуске самолетом шасси.
Значит, это звездолет Буссара, решил Корбетт, припоминая все те трюки, которые он может выделывать с магнитными полями.