Делая вид, что наклоняется за кейсом, Никольский левой рукой резко распахнул дверцу. Она с силой ударила бандита в милицейской форме по руке с пистолетом. Прогремел выстрел, пуля ушла в ветровое стекло. Никольский завалился на приборную доску. Котов из автомата полоснул по гаишнику.
Из промчавшейся мимо неприметной машины шарахнули очередью по «Вольво». Разлетелись вдребезги стекла, но Котов и Никольский лежали внизу, и ни осколки, ни пули вреда им не нанесли. Никольский вывалился на асфальт, несколько раз выстрелил вслед машине, но она была уже далеко.
Котов с автоматом и кейсом подошел к багажнику «Вольво», открыл его.
В багажнике лежал мертвый Бец.
— Отгулял паренек, — сказал Котов.
Гостиную в квартире Никольского мягко освещал старинный торшер, стоявший в углу. Работал телевизор, но звук был выключен, и жизнь на экране протекала в немоте, не нарушая уютной вечерней атмосферы.
Наташа и Сергей сидели за столом, накрытым к ужину. Никольский разлил вино.
— За тебя, — сказал он, поднимая бокал.
— Нет, у меня и так все замечательно, — возразила Наташа. — Лучше не бывает. Давай за тебя.
— А за меня бесполезно. Сколько выпито — и никакого толку… — Сергей улыбнулся, слегка кокетничая: это порой себе позволяют даже самые крутые мужики.
— Тогда за нас, — предложила Наташа, не споря.
Они выпили и принялись за еду.
— Ой, вкусно как! Хорошо готовишь, — похвалила Наталья.
— Пришлось научиться, когда жена бросила, — вздохнул Никольский. Вздохнул, впрочем, без всякого сожаления. Да и ему ли, право, было сожалеть, когда напротив сидела такая девушка!
— Давно бросила? — будто равнодушно осведомилась Наташа.
— Она уже замужем. Нашла, как ты говоришь, нормального человека, — эти слова он особо подчеркнул, усмехаясь с легкой горечью. — У них дети…
— А почему она бросила тебя? — Наташа с трудом соблюдала внешнее спокойствие.
— Погоди, познакомишься со мной получше — сама поймешь! — пригрозил Никольский, делая страшные глаза.
— Не запугивай! — отмахнулась она. — Хочешь, чтобы и я тебя бросила? Не дождешься!
Вдруг она пригляделась к телевизору, подошла и включила звук.
— …Дом-музей этого замечательного писателя, — прорезался с экрана голос Яны, и сама она появилась в кадре. — Вся Москва шумела по поводу ограбления. Не могли бы вы сказать несколько слов, Павел Николаевич?
— Спешу успокоить москвичей, — ответил генерал Колесников, появившись в кадре с Яной. — Дело завершено. Преступник — матерый уголовник Болбочан — оказал при задержании вооруженное сопротивление и был убит в перестрелке. Ценности возвращены государству. Хотелось бы особо отметить…
Сергей подошел к телевизору следом за Наташей, выключил звук.
— Может, он и про тебя что-нибудь?… — предположила она.
— Обязательно, — подтвердил Сергей. — В самом конце. Скажет: отличились и другие сотрудники.
— Значит, все кончилось? — спросила Наташа с какой-то странной интонацией. Но Никольский, вопреки сыщицкому чутью, не заметил этой интонации. Сергей сегодня вообще ничего не замечал, кроме сияющих глаз Натальи. Он был слишком счастлив.
— Генералу не веришь? — подмигнул Никольский девушке в ответ на ее вопрос.
— Тогда слушай, — виновато улыбнулась Наташа. — Теперь, наверное, можно признаться… Я давала слайды Алеше Тарасову.
Сергей весь похолодел.
— Что?! — взревел он, отшатываясь.
— Я давала слайды Алеше Тарасову, — твердо повторила девушка.
— Зачем? — Сергей немного взял себя в руки.
— У него прекрасная коллекция — лучше моей. А этих не было, — пояснила Наташа. — Он показал друзьям и на следующий день вернул.
— Почему же ты раньше не сказала?! — закричал Никольский.
— Не хотела подставлять порядочного человека, — пожала она плечами.
Сергей неожиданно заметался по комнате.
— Порядочные… — бормотал Никольский себе под нос. — Уметь бы с ходу определять, кто вправду порядочный, а кто… А то иные порядочные только тусуются красиво, а сами… — Наконец Сергей остановился.
— Все сходится, — дрогнувшим голосом объявил он.
— Что сходится? — нахмурилась Наташа.
— Все! — Его колотило от возбуждения. — Тарасов переснял слайды на фотографии.
— Опомнись, Сергей! — Глаза Наташи вспыхнули.
— Его помощник Артем нанял Беца. И здесь они прокололись! Бец ограбил дом-музей на день раньше! — продолжал Никольский, как бы не услышав реплики своей возлюбленной.
— Почему? — заинтересовалась и Наташа. — Почему Бец пошел на дело раньше?
— Бандит обманул бандитов! — торжествующе констатировал Сергей. — И все награбленное забрал себе! Вдобавок Людмила Ильинична заметила у него фотографии. Мы поняли: это наводка! И Тарасов занервничал!
— Что ты несешь?! — Девушке все еще очень не хотелось верить очевидному, не хотелось подозревать джентльмена Алешу в банальной жажде наживы и преступном умысле.
— Недаром он просил, чтобы я не вызывал тебя на допрос! — добивал ее веру в Тарасова Сергей.
— Он просил?! — изумилась Наташа.
— Вот здесь, на этом самом месте!
— Ну, естественно, добрая душа… — Девушка цеплялась уже за соломинку.
— Ага, добряк! — зло хохотнул Сергей. — Я ведь отказал ему. И тогда он подослал к тебе Артема. Помнишь ту гориллу?
— Алеша хотел меня убить?! — охнула Наташа и тут же прижала ладонью губы.
— Вот именно, ты же могла сказать на допросе, что давала ему слайды, — втолковывал ей Сергей как милому, но непонятливому ребенку. — Но не сказала, глупенькая… А потом он увидел в театре брошь на мадам Голубковой.
— Да, брошь Людмилы Ильиничны, — слегка обалдело кивнула девушка. — Но это я ее увидела…
— Он тоже, причем первым! И сразу ушел из театра! — нажимал Сергей.
— Потому что забыл отправить факс, — Наташа все еще пыталась оправдать Тарасова — из последних сил.
— Нет, потому что побежал звонить Артему! — уже спокойнее сказал Никольский. — И тот помчался со своими «быками» в «Русский лес». Там-то мы с ними и встретились.
— Ну, а если Алеша все-таки непричастен? Несмотря на все совпадения? — спросила Наташа.
— Ты мне не веришь?! — изумился Сергей.
— Конечно, нет, — произнесла она тверже.
— Почему?!
— Во-первых, бездоказательно, — начала Наташа. — Во-вторых, просто противно, когда подозревают невинного человека. Давай переменим тему.
— Ты права, доказать уже ничего нельзя, — хмыкнул Сергей огорченно. — Бец убит, Артем скрылся.
— Я же просила… — начала девушка.
— А главное — никаких улик! — перебил ее Никольский, опять будто не слыша.
— Сергей, — сказала Наташа строго. — Посмотри, кто к тебе пришел.
— Кто? — не понял он.
— Я!
Некоторое время Никольский недоуменно ее разглядывал. Затем опомнился, тряхнул головой.
— Прости. — Он опустился на диван. — Увлекся… Наташа подошла, села рядом, обняла и положила голову ему на плечо.
— Пригласил девушку, а ведешь себя кое-как, — укорила она. — О ком думаешь?
— О тебе, — искренне ответил Сергей.
— Уже лучше, — кивнула Наташа ободряюще, как терпеливая учительница туповатому ученику. — А что ты обо мне думаешь? Как выражаются у вас в милиции, раскалывайся.
Сергей вскочил с дивана и вновь заметался по комнате. Сыскарский азарт его явно не отпускал. Мыслями Сергей сейчас был там — в хитросплетениях уголовного дела.
— Если бы ты сказала на допросе, что давала слайды Тарасову, все могло повернуться по-другому! — с острой досадой воскликнул Никольский.
Наташа молча встала, взяла сумочку и вышла из гостиной.
— Подожди! — догнал ее в прихожей Сергей.