– Извините, что мы побеспокоили вас, – сказал он, когда они забрались в машину и пристегнулись ремнями, – но у нас сложилось тяжелое положение. Автоматические разгрузчики Мощных сломались, а многие из наших людей заболели дизентерией, подхватив заразу в столовой.
Акцент водителя смахивал на южноамериканский. Но это еще ничего не означало – он вполне мог родиться и где‑нибудь в космосе.
– Ничего, – сказала Риза, – я все равно бездельничала.
Стюарт внимательно взглянул на нее, пытаясь прочитать, что написано у нее на лице.
Водитель обернулся. Кожа темно‑синего цвета. В брови и щеки вживлены бриллианты, вместо левого уха – черный пластмассовый радиоприемник.
– Между прочим, меня зовут Колорадо, – представился он.
Стюарт пристально вгляделся ему в глаза – может, это убийца? Вроде не похоже. Но кто его знает.
– Рад познакомиться, – ответил Стюарт и назвал себя.
Колорадо дал звуковой сигнал, включил реактивные водородные двигатели и направил машину к двери, помеченной ярко‑зеленым символом.
Они въехали в колоссальное складское помещение длиной, вероятно, в несколько километров. Дальняя стена не просматривалась из‑за дымки органического смога, выделяемого Мощными. Роботы и Мощные таскали большие контейнеры с грузом, что было не так уж трудно благодаря ничтожной гравитации. Машина помчалась по магистрали. Проехав почти половину дока, затормозила. У ворот площадью около двадцати квадратных метров «бобслей» прилепился к стальной полосе.
Здесь воздух пах по‑другому, но еще более резко. Стюарт расстегнул ремень безопасности.
– Весь груз предназначен для «Яркой звезды», – начал объяснять Колорадо. – На корабле Мощных все автоматические грузчики вышли из строя. Я слышал, что Мощные собираются отдать под суд механика или главного инженера, не знаю, как он у них там называется. Поэтому нам придется заходить в грузовой трюм, хватать контейнеры вручную и выволакивать их наружу. А там уже ставить на поддоны, дальше их будут транспортировать грузовые роботы станции. А это неплохая идея, – усмехнулся он, глядя на Стюарта, – ты не зря нацепил шлем. Нам тоже надо будет подобрать себе на складе.
Стюарт отработал смену, потом еще половину, из‑за шлема и толстой куртки непрерывно истекая потом, но никто почему‑то так и не попытался убить его. В воздухе пахло озоном, и Стюарту мерещилось, что вот‑вот грянет гром, отчего волоски на руках то и дело вставали дыбом. В команде грузчиков работало четверо Мощных и девять людей. Чужаки вкалывали словно черти, и в полном молчании. Лишь когда появлялся кто‑нибудь из начальства осведомиться, как продвигается дело, Мощные начинали распевать свои нестройные органоподобные песни.
Груз находился в одинаковых металлических контейнерах со стальными полосами, благодаря которым контейнеры крепились к магнитным стенкам грузового трюма. Разгрузка происходила так: грузчик устанавливал на контейнере маленькие реактивные двигатели с пероксидным топливом, потом отключал электромагнит, и контейнер плыл по воздуху из трюма к поддону, прикрепленному к стене дока. Масса некоторых контейнеров достигала шести тонн, поэтому приходилось соблюдать осторожность. Из‑за слабой силы тяжести вес почти не чувствовался, но масса, разумеется, никуда не делась. Остановить летящий контейнер мгновенно невозможно, даже если скорость у того мала, – из‑за большой массы импульс слишком велик. Чтобы не повредить внутренности корабля Мощных, Стюарт работал очень внимательно.
Подошла к концу и вторая смена, а работы все еще было непочатый край. Один корабль к этому времени был разгружен, принялись за второй. Но своей очереди ждал еще и третий.
После работы Колорадо отвез Ризу и Стюарта в жилище для людей, расположенное в гигантской центрифуге, принадлежащей торговому представительству Мощных.
После работы Колорадо отвез Ризу и Стюарта в жилище для людей, расположенное в гигантской центрифуге, принадлежащей торговому представительству Мощных. Здесь Ризу и Стюарта поселили в двухкомнатную квартиру. Для питания в столовой выдали талоны. В квартире запахов Мощных почти не чувствовалось.
– Мне бы следовало показать вам, как гостям, окрестности. И может быть, выпить с вами, – сказал Колорадо, – но я отработал полторы смены подряд и чертовски устал. Так что вы уж извините меня за негостеприимство.
– Давай хотя бы пообедаем вместе, – предложил Стюарт.
– Но я уже позвонил из дока домой и сказал, что скоро приду. Там меня ждет накрытый стол. А после завалюсь спать.
– Тогда до завтра.
В столовой Стюарту понравилось. Все было автоматизировано. Он выбрал себе блюда случайным образом, опасаясь, как бы не отравили. Сел за стол спиной к стене. Каждое блюдо подозрительно осматривал и обнюхивал и только потом приступал к еде.
Ризу его подозрительность забавляла. Ее насмешки выводили Стюарта из себя.
– А спать ты тоже будешь в шлеме? – спросила она.
– Может быть.
– Если они и в самом деле захотят убить тебя, то ведь просто могут заявиться к нам на «Борн», ты же знаешь.
«Как ни крути, а Риза права». Пришлось согласиться.
Тем не менее в квартире перед сном Стюарт забаррикадировал дверь стулом. А под подушку положил нож.
На следующий день Стюарту снова предстояло отработать две смены с часовым перерывом на еду. Во время этого перерыва в столовой к Стюарту с Ризой присоединились Колорадо и его подруга Наваская – высокая светлокожая блондинка лет шестнадцати, с идеальными чертами лица и изящной фигурой. Над ее внешностью явно постаралась генная инженерия – гены девушки претерпели изменения еще до ее рождения. Лицо Наваской было раскрашено в желто‑песочные цвета, а над переносицей красовался шеврон – алые полоски, сходящиеся под углом.
Когда‑то первые Имажинисты увлеклись генной инженерией. Они рассчитывали семимильными шагами вырваться к эре «новых людей», мечтали вырвать душу из тюрьмы надоевшего «несовершенного» человеческого тела и переселить ее в более совершенную оболочку. Они фантазировали о великом прорыве к невообразимым и бесконечным возможностям, к «постчеловеческой сингулярности», населенной «божественным постчеловечеством». Имажинисты вывели новые породы существ – людей с повышенным интеллектом и памятью. Создали расу «четырехруких», способных жить в условиях невесомости – истинных внеземных жителей. Но потом выяснилось, что наивные мечтатели недооценили мудрость Природы. И были жестоко наказаны за свою гордыню – грубое вторжение в сложные конструкции ДНК не прошло бесследно. Суперинтеллигенты оказались предрасположенными к душевным болезням – шизофрении, эпилепсии, мрачным приступам паранойи. Иммунная система «новых людей» не справлялась даже с обычными микробами. Выигрывая в одном. Имажинисты теряли в другом. Истинного прогресса не получалось. Переделка тел, не затрагивающая разум, тоже имела дурные последствия. «Четырехруким» неплохо жилось в космосе. И они отлично зарекомендовали себя там, где требовалась невесомость. Но эти «новые люди» совершенно не выносили перегрузок, неизбежных при межпланетных перелетах. В результате товары из астероидного пояса к Земле, Сатурну и другим планетам пришлось доставлять нормальным людям.
Неоимажинисты предпочитали избегать крайностей. Умственные способности Наваской незначительно превосходили средний уровень. А тело ее, несмотря на кажущуюся хрупкость, было достаточно крепким – она наравне с Колорадо участвовала в аврале, связанном с разгрузкой корабля Мощных.