* * *
Поворачивая на едва заметную боковую дорогу, Слот испытывал противоречивые чувства - радость возвращения, тревогу, любовь и почти окончательную уверенность в грядущей беде. На какую-то минуту ликование безраздельно охватило его, он почувствовал себя королем, отвоевавшим свое королевство, однако затем вспомнил, насколько оно ущербно, это королевство...
Частокол темных стволов и силуэтов промелькнул перед его глазами, и он увидел свой дом, притаившийся в глухом уголке леса. Замшелые камни были выбелены лунным светом. Одно из чердачных окон казалось похожим на далекое зеркало, отражавшее голубое сияние. Когда Стервятник въехал в аллею, ведущую к дому, в кронах древних деревьев внезапно пронесся и тут же стих ветер: шелест листьев был похож на горестный вздох, которым деревья встретили появление человека.
Неведомый инстинкт заставил Люгера пришпорить лошадь, и она рванулась вперед, а всадник, еще не знавший, кто напал на него, уже выдернул меч из ножен. Во всяком случае, он пытался отвлечь внимание нападавших от кареты и этим спас свою правую ногу, а может быть, и жизнь.
Яростный хрип зверя слился со слабым криком Сегейлы. Кабан промахнулся, и удар его клыков пришелся в лошадиный живот. Люгер был выброшен из седла. Рухнув на землю, он на мгновение потерял сознание, но не выпустил из руки меч. Потом он увидел черный силуэт падающей лошади, заполнивший половину звездного неба и надвигающийся на него. Кровь животного пролилась горячим дождем и забрызгала его лицо. Он откатился в сторону и поднялся на ноги, чувствуя себя полутрупом после удара о землю.
Гигантский кабан, достигавший в холке человеческого плеча, медленно приближался к нему, и меч выглядел жалкой игрушкой рядом с этим великолепным зверем. Люгер понял, что вряд ли узнает причину, по которой будет убит в двух шагах от своего дома. Он с сожалением подумал о варварском оружии, доставшемся ему в наследство от Кошачьего Глаза и давно ставшем бесполезным, - Люгер истратил последние снаряды, отправив на тот свет нескольких грабителей, напавших на него под Тесавой... Самое время было вспомнить свое земмурское имя, но Слот не мог это сделать, сколько ни пытался.
То, что кабан был превращенным, уже не вызывало сомнений, а значит, Стервятник имел дело далеко не с животным разумом. В то же время его врагу были чужды человеческие слабости и ошибки.
Отступая, Люгер нанес удар мечом по кабаньей голове, но ему не удалось пробить мощную лобную кость. В последний момент зверь повел головой, оберегая глаза, и меч оставил на ней болезненную, но неопасную рану. Это привело тварь в настоящую ярость и только ухудшило положение Стервятника...
Люгеру удалось уйти от первой атаки, но игра не могла продолжаться долго. Помощи ждать было неоткуда. Кучер, вооруженный кинжалом, вряд ли стал бы рисковать жизнью в данной ситуации.
С большим трудом Слоту удалось привести себя в состояние отрешенности, но и после этого он не нашел пути к спасению. Руководимый подсознанием, он дважды пытался подрубить ноги кабана и нанести ему удар сбоку или распороть живот, но все его уловки оказались бесполезными. Зверь разгадывал их с легкостью, выдававшей в нем сознание опытного воина. Но разве Люгер мог предположить, что этим воином был лейтенант Ордена Ралк, которого он убил когда-то в замке Крелг?..
Ралк играл со своей жертвой, наслаждаясь местью и сожалея только об одном, - что Стервятник не узнает того, кто пришел мстить. Раны, нанесенные мечом, не могли остановить его, а это было главное. Он знал, что сделает, когда жертва окончательно лишится сил, и надеялся, что с развороченным животом Люгер будет умирать мучительно и долго.
...Силы Слота действиельно были на исходе. Кабан загнал его в глубину аллеи, и фонари кареты превратились в размытые мутные пятна.
Окровавленные зрачки зверя следили за каждым его движением. Почувствовав отвратительный холодок в желудке, Люгер осознал, что через мгновение коричневые клыки вскроют его не хуже любого кинжала.
Но это мгновение так и не наступило. Ужас перед небытием захлестнул Люгера, и из глубины этого ужаса, как из зловонного озера, всплыло земмурское имя.
Ночной лес под Элизенваром исчез. Вместе с ним исчезли поместье, небо, луна и карета. Стервятник и кабан оказались в красной пустыне, затянутой багровой дымкой. Зверь был неподвижен, и Люгер понял, что время здесь течет по-иному. Ему не угрожала никакая видимая опасность, однако его вдруг охватили сильнейшее отчаяние и безысходность, словно погребенного заживо.
Безмолвные фигуры выступили из тумана; каждая из них излучала хорошо ощутимую ненависть к потревожившему их человеку, тем не менее они пришли, чтобы помочь ему. Новая кровь и новое убийство усугубляли лежавшее на них чудовищное проклятие, но их связывало нечто большее, чем клятва.
Среди них были оборотни многих поколений и разных эпох, а в ближайшем Люгер узнал того, которого видел во время ритуала посвящения в пещерном городе Фруат-Гойме. Губы старого рыцаря шевелились, проклиная Стервятника, а в багровой пелене вокруг него происходило что-то непостижимое и страшное...
Мертвые рыцари окружили огромную кабанью тушу, и Слот увидел в их руках полупрозрачные силуэты мечей, похожие на тени. Его собственный меч утратил материальность и превратился в мерцающий сгусток мрака. Потом Люгер заметил, что меч попеременно материализуется в руках мертвецов, и почувствовал, что может управлять его перемещением.
Он отправил меч в руку рыцаря, стоявшего слева от кабана, и увидел, как тень клинка обретает плотность и металлический блеск. Когда новое воплощение магического меча завершилось, рыцарь сделал то, чего ожидал от него Стервятник.
Без малейшего звука меч вошел под лопатку зверя и пронзил его сердце. Оглушительный вой разорвал багровую вселенную, и в то же неописуемое мгновение она исчезла вместе со своими призраками.
Люгер снова оказался в ночном лесу, и время помчалось, как спущенный с цепи пес. Клыки зверя ткнулись в живот Стервятника, но не вспороли его. Глаза кабана стремительно стекленели, из пасти стекала кровавая пена, а в боку торчал меч, погруженный в плоть на половину своей длины.
* * *
Люгер с облегчением перевел дух. Все-таки хироманты не ошибались - знак на правой ладони хранил его для другой смерти.
Когда завершилась короткая агония и зверь затих, Стервятник не без труда извлек меч из раны и вытер лезвие о белый батистовый платок. Некоторое время он стоял над кабаньим трупом, ожидая очередного превращения, но его так и не последовало.
У Люгера дрожали руки. Потрясение оказалось достаточно сильным, и он нетвердым шагом направился к карете. Сегейла обняла его посреди аллеи; рядом с нею он пережил что-то вроде нового рождения.
По-видимому, только суеверный страх помешал кучеру спастись бегством. Теперь он прятал глаза, но Слот не осуждал гарбийца за то, что тот предпочел остаться сторонним наблюдателем. Это была не его война.
Люгер посадил Сегейлу в карету и отправился к дому пешком, несмотря на то, что уже заметил следы чужого присутствия. Схватка с кабаном была достаточно шумной, но хозяина никто не встречал, и это было плохим признаком.
Его предчувствия подтвердились - возле парадного входа он увидел череп собаки, белеющий в траве. Боль пронзила холодное сердце Стервятника. Сомневаться не приходилось - его верный друг Газеус был мертв.
Глава вторая
НАРУШЕННЫЙ ПОКОЙ
Череп намеренно положили так, что его нельзя было не заметить.