- Я же сказал, чтобы ты держала его... - нетерпеливо начал было Ник.
Но то, что увидел, заставило его замолчать на полуслове.
Между зарослями кустов, где лежали они, и пространством луга, вспыхнула узкая световая полоса. Она расширилась, превращаясь в легкую дымку, и сформировала перед ними подобие стены.
В ответ из тарелки вырвался луч, очень похожий на тот, что преследовал Герольда во время его перехода через гребень горы. Луч этот был направлен на них, и Ник ощутил еще раз то самое болезненное покалывание. Там, где луч встречал на своем пути "туманную" стену, световой пар свивался в огненный клубок, И из этого концентрата энергии вырывались стрелы огня.
- Быстро! В лес! Эта защита не надежна!
Услышав этот крик, Ник уже не колебался. Когда он потянулся за Линдой, его рука ощутила пустоту: она уже исчезла, прокладывая себе путь под тень деревьев. Не успели они вновь оказаться под защитой листвы, как Ник настойчиво спросил:
- Кто говорил с нами?
- Никто! - Линда прислонилась к дереву, как будто больше не могла довериться собственным ногам. - Это... было прямо у нас в головах. Кто-то... или что-то... додумали это за нас!
Он покачал головой, не вполне отрицая ее слова, но как будто и не доверяя ее утверждению. Никто не мог "выкрикнуть" этот приказ: он просто "прозвенел" в его разуме!
Линда медленно поворачивала голову из стороны в сторону.
- Пожалуйста, кто бы вы ни были... - ее голос был тихий и не очень уверенный... - Мы благодарим вас...
Но была ли нужда в благодарности? Ник вновь насторожился. Может быть, сейчас они помечены как дичь той силой, которая просто "отобрала" их у другой.
В его памяти пронеслась мгновенная вспышка, озарившая отчетливую картину, как будто стоявшую перед ним.
- Она плакала, - сказал он.
- Кто? - вздрогнув, спросила Линда.
- Девушка, с Лангом. Она плакала, когда исчезала.
- Ты думаешь, она... - Линда, как он заметил, готовилась возразить.
- Может быть. Но почему она плакала?
Линда с такой силой прижала к себе пекинеса, что он запротестовал.
- Я не знаю. Может быть, она так хотела заполучить Ланга...
- Нет, это было что-то другое... - Ник вновь покачал головой. Это странное ощущение расстроило его. Как будто он находился на пороге открытия чего-то важного, а затем дверь неожиданно захлопнулась или внезапно порвалась связь, оставляя его в неведении. - Я не думаю, что это вообще как-то связано с Лангом.
- Но ведь она свистела, приманивая его, - огрызнулась Линда. - Ник, что же нам теперь делать? Мне не нравится этот лес, несмотря на то, что он укрывает нас от тарелки.
Он был согласен с ней. Здесь их не оставляло ощущение, что их окружает какая-то жизнь, которая не имеет ничего общего ни с деревьями, ни с тянущейся лозой, ни со мхом, ни с какими-либо другими атрибутами видимого лесного мира. И что было меньшим из двух зол: неизвестность, подстерегавшая их в лесу или на открытом месте, или охотники из летающих тарелок? Так или иначе, из этих двух он предпочитал лес, и сказал ей об этом.
Линда выглядела сомневающейся, но затем, с нежеланием, согласилась.
- Я думаю, ты прав. И нас могут поймать, как тех, других, если ничто или никто не вмешается. Но в какую же сторону нам идти?
Тут Ник растерялся. Компас, на который он полагался раньше, остался в доме, вместе с остальными вещами. И он больше не доверял своим способностям в выборе направления, во всяком случае, после того, что произошло совсем недавно.
- Плохо, что Ланг - не гончая... он бы смог вывести нас...
- Но он может! Ах, ну почему, я не подумала об этом раньше?
Казалось, что Линда и на самом деле верила в то, что пекинес может вывести их, а Ник был удивлен ее навязчивой идеей по поводу собаки.
- Поводок! Мне нужен для него поводок...
- она опустила Ланга на землю и теперь оглядывалась вокруг себя, как будто то, что ей было нужно, могло материализоваться из воздуха лишь одной силой ее желания.
- Подожди... может быть, нам подойдет вот это. - Она схватила стелящуюся по земле лозу. Та оказалась прочной и сопротивлялась всем ее попыткам вырвать ее.
Ник ухватился за лозу, рванул посильнее и выдернул. У него не было, как у Линды, такого оптимизма насчет того, что Ланг может вывести их из леса, но, может быть, Линда знает про пекинеса больше, чем он.
Линда очистила лозу от листьев и мелких отростков и прикрепила один конец ее к ошейнику Ланга. Затем взяла маленького пса на руки, так, чтобы его глаза были на уровне ее глаз.
- Ланг... домой... домой... домой... - она повторяла это с многозначительной настойчивостью, как будто это маленькое существо было в состоянии понять ее. Ланг дважды пролаял. Линда повторила:
- Домой... Ланг!
Пекинес без всяких колебаний повернулся и направился в лес. Линда нетерпеливо обернулась, когда Ланг натянул свой импровизированный поводок.
- Ты идешь?
Ник мог бы отказаться, но у него все равно не было других предложений. И, вообще говоря, действительно мог быть шанс, что она права по поводу Ланга в том, что он может помочь им вернуться. И Ник пошел следом.
Очевидно, Ланг имел абсолютную уверенность в том, что делал. Он прокладывал свой петляющий путь среди деревьев без всяких колебаний. И, как показалось Нику, сама уверенность его продвижения кое-что обещала. Но даже когда они вышли из леса и смогли, наконец, увидеть на некотором расстоянии справа от себя фермерский дом, он все еще был лишь частично готов принять тот факт, что пекинес имеет способности быть проводником.
- Ведь я же говорила! - В голосе Линды звучали такие триумфальные нотки облегчения, что Ник предположил, что она, в конце концов, не так уж твердо уверена в способностях Ланга.
Тут она сорвала поводок из лозы, подхватила пекинеса на руки и понеслась к дому, который теперь казался ей не только лишь одной гарантией безопасности. Ник остановился на минуту, чтобы проверить небосвод. Ведь экипаж тарелки мог предвидеть их отход, и вдруг корабль кружится где-то у них над головами или неожиданно появится, словно из засады...
Но Линда бежала все быстрее и была уже слишком далеко впереди него, чтобы ему удалось придержать ее и призвать к благоразумию. И он спокойно пошел следом за ней. Когда они оказались уже в непосредственной близости от двери, Ник увидел, что она не заперта на засов, а слегка приоткрыта. Означало ли это, что остальные ушли?..
Линда перешагнула через порог, а он был всего в двух-трех шагах сзади нее. И едва Ник миновал дверной проем, дверь захлопнулась, и тут же с металлическим лязгом опустился на место засов.
Переход от солнечного света к затемнению в комнате был таким резким, что некоторое время Ник ничего не видел. Кто-то грубо ухватил его за руку. Он узнал голос Строуда.
- И что же, по-твоему, ты делаешь?
- Я должен как следует проучить тебя! - продолжал тот, и Ник почувствовал, что давление на руку возросло до болевых ощущений. - У тебя разума - меньше, чем у кролика!
- Убери свою руку! - Ник вышел из себя. Все его страхи, расстройства, злость на Линду из-за ее глупости - все взорвалось внутри него.
- Сэм! - Викарий втиснулся между ними как раз в тот момент, когда Строуд уклонился, приседая, от плохо рассчитанного удара, с легкостью человека, хорошо тренированного в таких делах.
Он выпустил руку, но Ник, тяжело дыша, не отступил.
- Не распускай свои руки, - повторил он, цедя слова сквозь зубы.
- Прекратите! - закричала Линда. - Ник всего лишь пошел за мной...
- И что же вы там делали, красавица? - спросила леди Диана.
- Я отправилась за Лангом. Кто-то свистнул, и он выбежал... через окно во второй комнате.